Sierra Leone are aproximativ șaisprezece grupuri etnice, fiecare cu propria sa limbă. Temne, cu aproximativ 35 la sută din populație, și Mende, cu aproximativ 31 la sută, sunt cei mai mari și mai puternici. Poporul Temne trăiește mai ales în nordul Sierra Leone și în regiunile din jurul capitalei Sierra Leone. În sud-estul Sierra Leone, Mende sunt majoritatea (cu excepția districtului Kono).
Temne este în mare parte musulman, cu doar o mică minoritate creștină. Mende sunt în mare parte musulmani, cu o minoritate creștină considerabilă. Rivalitatea dintre nord-vest, controlat de Temne, și sud-est, dominat de Mende, este în centrul politicii naționale a Sierra Leone. Partidul Popular din Sierra Leone (SLPP) este susținut de majoritatea covârșitoare a lui Mende, în timp ce Congresul All Poporului este susținut de marea majoritate a Temne (APC).
Mende, despre care se spune că sunt descendenți ai Mane, au locuit la un moment dat în interiorul liberian. În secolul al XVIII-lea, au început să se stabilească ușor și amiabil în Sierra Leone. Se crede că Temne își are originea în Futa Jallon, care acum face parte din Guineea. Ernest Bai Koroma, actualul președinte al Sierra Leone, este primul etnic Temne care a fost ales în această funcție.
Limba, care reprezintă aproximativ 8% din populație, este al treilea grup etnic ca mărime. Oamenii Limba din Sierra Leone sunt indigeni din țară. Ei nu au strămoși cunoscuți și se spune că au existat în Sierra Leone încă dinainte de contactul european. Limba trăiește în principal în nordul Sierra Leone, în special în districtele Bombali, Kambia și Koinadugu. Musulmanii și creștinii sunt împărțiți aproape egal între Limba. Limba sunt prieteni politici puternici ai Temnei, cu care împart granița.
Alături de Mende, Limba au avut o influență puternică asupra politicii Sierra Leone de la independență. Congresul All Poporului (APC) este partidul politic susținut de majoritatea covârșitoare a Limba. Siaka Stevens și Joseph Saidu Momoh, primul și al doilea președinte al Sierra Leone, erau ambii etnici Limba. Alfred Paolo Conteh, actualul ministru al Apărării din Sierra Leone, este de etnie Limba.
Fula, care reprezintă aproximativ 7% din populație, sunt al patrulea grup etnic ca mărime. Ei sunt descendenți ai imigranților fulani din secolele al XVII-lea și al XVIII-lea din regiunea Fouta Djalon din Guineea și locuiesc în principal în nord-estul și vestul Sierra Leone. Fula sunt aproape în întregime musulmani. Fula sunt în mare parte negustori, iar mulți dintre ei trăiesc în gospodării din clasa de mijloc. Fulas pot fi găsite în aproape fiecare regiune a națiunii ca urmare a comerțului lor.
Mandingo sunt celelalte grupuri etnice (cunoscute și sub numele de Mandinka). Ei provin din comercianții guineeni care au ajuns în Sierra Leone la sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului XX. Mandika sunt localizați în cea mai mare parte în regiunile de est și nord ale țării. Ele sunt concentrate în marile orașe ale țării, inclusiv Karina în districtul Bombali în nord, Kabala și Falaba în districtul Koinadugu în nord și Yengema în districtul Kono în est. Mandinka, ca și Fula, sunt aproape în întregime musulmani. Ahmad Tejan Kabbah, al treilea președinte al Sierra Leone, și Sorie Ibrahim Koroma, primul vicepreședinte al Sierra Leone, au fost ambii mandingo.
Kono, care locuiesc în principal în districtul Kono din estul Sierra Leone, ocupă locul al doilea în ceea ce privește populația. Soții Kono sunt descendenți ai migranților din Guineea, iar angajații lor sunt astăzi în mare parte mineri de diamante. Grupul etnic Kono este în mare parte creștin, cu o minoritate musulmană semnificativă. Alhaji Samuel Sam-Sumana, actualul vicepreședinte al Sierra Leone, este de etnie Kono.
Aproximativ 3% din populație sunt descendenți Krio (descendenți ai sclavilor afro-americani, indieni de vest și africani eliberați care au sosit în Freetown între 1787 și aproximativ 1885). Ei locuiesc în principal în Freetown, capitală și în zona de vest vecină. Cultura Krio reflectă cultura și valorile occidentale de unde au venit mulți dintre strămoșii lor; au menținut, de asemenea, legături puternice cu autoritățile britanice și cu guvernul colonial de-a lungul anilor de dezvoltare.
Krio au controlat de multă vreme sistemul judiciar din Sierra Leone și consiliul orașului ales din Freetown. Ei au fost selectați istoric pentru posturi în serviciul public, începând din anii coloniali, fiind unul dintre primele grupuri etnice care s-au educat conform normelor occidentale. Ei continuă să dețină puterea în guvern. Majoritatea covârșitoare a Krios sunt creștini, deși există o populație musulmană considerabilă.
Kuranko, care sunt legați de mandingo și sunt în mare parte musulmani, sunt un alt grup etnic minoritar. În jurul anului 1600, se spune că Kuranko au ajuns în Sierra Leone din Guinee și s-au stabilit în nord, în special în districtul Koinadugu. Kuranko sunt în principal fermieri, iar câțiva dintre liderii lor au ocupat în trecut posturi militare înalte. Kaifala Marah, actualul ministru de Finanțe al Sierra Leone, este de origine Kuranko.
Loko din nordul Sierra Leone sunt indigeni despre care se spune că au locuit în țară de la sosirea europenilor. Loko, ca și Temne învecinat, are o populație musulmană. Susu și rudele lor Yalunka sunt negustori care trăiesc în principal în nordul extrem, în districtele Kambia și Koinadugu, aproape de granița cu Guineea. Susu și Yalunka sunt ambii descendenți ai migranților din Guineea și sunt aproape în întregime musulmani.
Kissi locuiește în partea de sud-est a Sierra Leone, mai în interior. Ele se găsesc în mare parte în orașul principal Koindu din districtul Kailahun și în regiunile învecinate. Creștinii Kissi reprezintă majoritatea covârșitoare a populației. Popoarele Vai și Kru trăiesc în principal în districtele Kailahun și Pujehun, aproape de granița cu Liberia. În cartierul Kroubay din capitala Freetown, Kru sunt majoritatea. Vai sunt în mare parte musulmani, în timp ce Kru sunt predominant creștini.
Sherbro sunt situate pe malul mării, în districtul sudic Bonthe. Sunt locuitori din Sierra Leone care au locuit pe insula Sherbro de la începuturile acesteia. Sherbro sunt în principal pescari și fermieri care trăiesc în mare parte în districtul Bonthe. Sherbro sunt aproape în întregime creștini, iar conducătorii săi supremi au o lungă tradiție de a se căsători cu coloniști și comercianți britanici.
Un mic procent din Sierra Leone sunt de origine libaneză, descendenți de la negustorii care au ajuns în țară în secolul al XIX-lea. Sierra Leonean-Libanez este numele lor natal. Populația Sierra Leono-libaneză este formată în principal din comercianți care locuiesc în familii din clasa de mijloc din zone metropolitane precum Freetown, Bo, Kenema, Koidu Town și Makeni.