Bloemfontein

Bloemfontein ocupă un loc singular în mozaicul Africii de Sud. Adesea umbrit de agitația legislativă din Cape Town și de circumscripțiile administrative ale Pretoriei, acest oraș din interiorul țării este totuși punctul central al sistemului judiciar al țării. Numele său afrikaans - literal „fântână de flori” - sugerează o latură mai blândă care temperează sălile sale de judecată austere, în timp ce denumirea sa sesotho, Mangaung („locul gheparzilor”), evocă un trecut mai îndepărtat, mai neîmblânzit. Aici, arcadele solemne ale Curții Supreme de Apel nu stau izolate, ci în mijlocul unor grădini pline de trandafiri, rezervații de vânătoare cocoțate pe dealuri de granit și teatre ale căror scene amintesc de cotituri dramatice ale istoriei naționale.

Situat la aproximativ 1.395 de metri deasupra nivelului mării, Bloemfontein se întinde pe marginea sudică a Highveld-ului, unde întinderile plate lasă loc unor câmpii rotunjite, iar pajiștile deschise întâlnesc întinderea semi-aridă a Karoo-ului. Vara, temperaturile cresc brusc sub un soare neobosit; furtunile sosesc fără prea mult avertisment, urlând prin oraș în torenți scurti, electrizanți, care atenuează momentan căldura. Iernile sunt cruțate de frigul umed al regiunilor de coastă: nopțile scad în mod obișnuit sub zero grade, înghețând peluzele înainte de zori, însă ninsorile rămân un spectacol rar - înregistrate în august 2006, din nou pe 26 iulie 2007, ușor în august 2020 și iulie 2021 și, în special, pe 4 iunie 2024, când străzile orașului străluceau sub un văl subțire de alb. Aceste extreme produc o fluctuație extraordinară de temperatură zilnică - adesea între 15 și 20 °C - subliniind caracterul de high veld al orașului Bloemfontein.

Conform recensământului din 2011, aproximativ 256.185 de locuitori considerau orașul acasă, în timp ce Municipalitatea Metropolitană Mangaung, extinsă - care se întinde în orașele periferice și zonele aride din interiorul țării - număra 747.431 de locuitori. Această populație se bazează puțin pe terenuri; industria locală rămâne relativ modestă. Sectorul privat stimulează activitatea economică, ponderea orașului în produsul intern brut național fiind de 1,73% și ponderea sa în ocuparea forței de muncă de 1,86% - cifre care îl plasează aproape de limita inferioară a metropolelor sud-africane. Creșterea a scăzut în ultimii ani: o creștere modestă de 0,57% în 2015 a semnalat un impuls mai lent decât centrele similare. Totuși, Bloemfontein găzduiește două mari companii de construcții — Raubex Group Ltd (fondată în 1974, listată la bursa de bursă din JSE în 2007) și Ruwacon (înființată în 1999) — alături de comercianți tradiționali, precum Kloppers (1967) și EconoFoods (1996), fiecare țesând fire comerciale prin viața locală.

Apropiindu-se pe șosea, orașul pare să apară de nicăieri. Autostrada N1 îi ocolește flancul vestic, legând Cape Town de Johannesburg și mai departe de Zimbabwe. Din centrul său, N8 face legătura spre est cu Kimberley și Maseru, în timp ce N6 se întinde spre sud, către portul din estul Londrei. O rețea de rute regionale R radiază ca niște spițe: R64 urmărește vechiul drum Kimberley prin Dealesville și Boshof; R30 virează spre Welkom; iar drumurile terțiare R (R706, R702, R700) se întind spre orașele mai mici din Statul Liber. Liniile de cale ferată sculptează linii la fel de decisive în nisip: Bloemfontein se află la principala joncțiune dintre centrele economice ale Africii de Sud, cu trenuri zilnice care circulă spre Port Elizabeth, estul Londrei și Johannesburg. Pe cer, două aerodromuri deservesc nevoi contrastante: New Tempe, un teren de antrenament pentru piloții în devenire; și Bram Fischer International, care leagă acest tărâm interior de orașele mari din țară.

În limitele orașului, cartierele vorbesc despre istoria sa stratificată și demografia schimbătoare. La sud, suburbiile verzi - Universitas, Fichardt Park, Lourier Park - flancă bulevarde cu jacaranda și eucalipt. Brandwag și Fauna se cuibăresc pe un teren ușor în pantă; Woodland Hills Wildlife Estate și Willows se află printre proprietăți îngrijite. În nord, Arboretum și Heuwelsig se extind în dezvoltări mai noi, în timp ce istoricul Batho - unde primele întâlniri ale Congresului Național African s-au desfășurat în Casa Maphikela - păstrează memoria politică a orașului. La est se află Heidedal și Bain's Vlei, alături de orașele de culoare Rocklands, Phahameng și JB Mafora; străzile lor sunt martori la lupte și triumfuri adesea ascunse de peluzele îngrijite ale cartierelor mai bogate.

Instituțiile culturale își asumă aici roluri extraordinare. Teatrul Sand du Plessis pune în scenă operă, piese de teatru și spectacole pentru copii; forma sa concretă contrastează tăcut cu liniile clasice ale stațiunii Maselspoort din apropiere, unde râul Modder se strecoară printre plantațiile de eucalipt. Pe Naval Hill, o alee șerpuiește pe lângă zebre și springbok-uri care pasc în Rezervația de Vânătoare Franklin; în vârful său, Planetariul Naval Hill - primul de acest fel din emisfera sudică - dezvăluie proiecții ale cerului sudic, în timp ce Observatorul Boyden, la câțiva kilometri vest, invită astronomii amatori și profesioniști să scaneze Calea Lactee.

Muzeele sunt grupate pe o distanță de câteva cvartale, fiecare conservând fațete ale identității sud-africane. Monumentul Național al Femeii se află pe un deal deasupra unor grădini de granit, comemorând 27.000 de femei și copii boeri care au pierit în lagărele britanice în timpul Războiului Sud-African (1899–1902). În apropiere, Muzeul de Război Anglo-Boer prezintă artefacte și imagini de arhivă din acei ani. Craniul Florisbad al Muzeului Național - printre cele mai vechi rămășițe de Homo sapiens din Africa Subsahariană - se află sub sticlă, înconjurat de colecții de istorie naturală. Muzeul de Artă Oliewenhuis ocupă o casă restaurată din Cape Dutch și o grădină de trandafiri, galeriile sale prezentând atât artă sud-africană contemporană, cât și meșteșuguri mai tradiționale. Mai puțin importante, dar nu mai puțin interesante, sunt Muzeul de Literatură Sesotho, Muzeul și Centrul Național de Cercetare Literară Afrikaans, Muzeul de Armură Sud-African de pe Baza Militară Tempe și situri de nișă, cum ar fi Muzeul Stației de Pompieri, care expune motoare de epocă, și Muzeul de Rugby Choet Visser, vizitat pe bază de programare.

În fiecare octombrie, când clima mai răcoroasă a Statului Liber înflorește din mugurii îngrijiți cu grijă, orașul își transmite porecla în plină floare. Festivalul Trandafirilor din Mangaung se concentrează pe malul apei Loch Logan: expoziții de trandafiri, ateliere, spectacole muzicale și tarabe artizanale converg sub nori parfumați de petale și frunze. În fiecare an, zeci de mii de oameni se adună din toată Africa de Sud - și dincolo de aceasta - pentru a se plimba printre mese lungi pline cu ceaiuri hibride, floribunda și grandiflora, pentru a admira aranjamente florale sau a degusta miere cultivată local infuzată cu esență de trandafir. Această adunare a contribuit la transformarea Bloemfonteinului într-un centru turistic minor, cel mai bine experimentat în zori, când roua încă se agață de petalele pastelate.

Viața religioasă de aici oglindește pluralismul cultural. Turnurile de gresie ale Catedralei Anglicane împart orizontul cu Catedrala Sacră Inimă, sediul Arhiepiscopiei Catolice. Congregațiile reformate olandeze și baptiste afrikaans se întrunesc în fiecare duminică în clădiri din cărămidă roșie și portic alb. Un sediu al Bisericii Adventiste de Ziua a Șaptea punctează harta orașului, în timp ce congregațiile revivaliste și biserica fuzionată Doxa Deo-Fountainhead atrag enoriași cu un cult contemporan. O comunitate evreiască mică, dar rezistentă, prezentă de la mijlocul secolului al XIX-lea, își păstrează moștenirea prin slujbe sinagogale și programe educaționale.

Vizitatorii care caută liniște o găsesc la Grădina Botanică Națională Free State, o enclavă de 70 de hectare la vest de oraș, unde aproximativ 400 de specii de plante - aloe, protea, mango sălbatic - prosperă alături de 140 de specii de păsări și 50 de mamifere. O taxă modestă de intrare oferă acces la poteci șerpuitoare, locuri de picnic și ascunzători de păsări. Alături se află Maselspoort, cea mai veche stațiune de camping din Africa de Sud, unde pescarii și paddleboarderii se derivă pe ape calme, iar familiile se adună pentru grătar sub copaci înalți.

Siguranța aici diferă de peisajele urbane mai accidentate ale Africii de Sud. Străzile din centrul orașului, deși liniștite după închiderea afacerilor, prezintă un pericol redus ziua; zonele de pe strada 2nd și Waterfront abundă de cumpărători și restaurante aflate sub supravegherea unor agenți de pază non-stop. Călătorilor li se recomandă să fie precauți în jurul gării și la est de șine, unde drumurile comunale necesită vigilență, dar în majoritatea zonelor din Bloemfontein se recompensează explorarea pe jos.

În coridoarele academice, Universitatea Statului Liber se află ca punct central pentru cercetare și discuții. Campusul său, un amestec de clădiri din cărămidă din epoca colonială și săli de curs moderne, zumzăie de viața studențească. În apropiere, suburbii precum Universitas și Pellissier abundă de librării, cafenele și locuințe în afara campusului, conferind orașului un curent tineresc care contrazice reputația sa de enclavă a avocaților și judecătorilor.

Bloemfontein nu poate fi redus la o singură poveste. Este în același timp un sediu al dreptului de apel, un loc pentru cercetarea academică, un leagăn al politicii afrikaner din secolul al XX-lea și un refugiu pentru flori sălbatice și vânat. Pe străzile sale joase, unde jacaranda umbresc trotuarele, iar vântul de pe mare agită tufele de trandafiri, întâlnim nu o relicvă a aspirației coloniale, ci un oraș viu: măsurat în ritmul său, generos în ospitalitatea sa și cu atât mai convingător prin contrastele pe care le întreține în tensiune. Aici, sub un cer care se schimbă de la albastru strălucitor la întuneric de furtună în câteva ore, spiritul Africii de Sud centrale își găsește cea mai articulată expresie - nu în proclamații mărețe, ci în floarea liniștită a unui singur trandafir.