Leukerbad

Leukerbad, um enclave de alta altitude no cantão de Valais, ocupa 67,2 quilômetros quadrados de terreno alpino acidentado a 1.411 metros acima do nível do mar. Com uma população de 1.329 habitantes em dezembro de 2020, situa-se no distrito de Leuk, com suas íngremes paredes de vale cercadas pelos rios Daubenhorn, Balmhorn, Torrenthorn e Gemmi Pass. Famoso por suas águas termais e vistas para as montanhas, este município — conhecido em francês como Loèche-les-Bains e em alemão local como Baadu — tem sido um centro de ocupação humana desde pelo menos o século IV a.C., evoluindo ao longo de milênios para um resort moderno que combina fontes antigas com infraestrutura contemporânea.

Os primeiros vestígios de habitação em Leukerbad emergem de sepulturas e fragmentos de cerâmica que datam do século IV a.C., sugerindo que o fascínio das fontes termais transcendia a mera lenda, mesmo em tempos pré-romanos. Durante o século V d.C., o Passo Gemmi tornou-se um canal vital entre os cantões de Valais e Berna, com suas trilhas íngremes servindo comerciantes, peregrinos e emigrantes. O valor estratégico do corredor natural perdurou por eras sucessivas, com sua sela de alta altitude facilitando o intercâmbio cultural e econômico em uma paisagem, de outra forma, cercada por picos formidáveis.

Em 1229, o assentamento aparece em registros documentais como "Boez", marcando a primeira menção escrita conhecida do que viria a ser Leukerbad; naquela época, o francês prevalecia como língua local. Menos de um século depois, em 1315, a comunidade conquistou autonomia comunal, e o documento mais antigo sobre as termas atesta que o turismo termal já estava tomando forma. A partir daí, as fontes formaram o núcleo de uma cultura termal incipiente, atraindo pessoas em busca de repouso e saúde em meio ao ar alpino.

O ano de 1501 é um divisor de águas na história das fontes, quando Matthäus Schiner — então Bispo de Sião e posteriormente Cardeal — garantiu os direitos de propriedade sobre as termas. Em seus relatos de visitas ao Alto Valais, ele exaltou as propriedades salutares das águas, promovendo um ambiente propício ao florescimento do turismo termal. Ao mesmo tempo, o alemão walseriano, introduzido pelas comunidades walserianas migrantes, suplantou o francês como língua vernácula, incorporando um dialeto alemão que perdura até hoje.

Entre os séculos XVI e XVIII, os caprichos da natureza testaram a tenacidade dos aldeões. Várias avalanches de grandes proporções desceram das colinas circundantes, destruindo estruturas e cortando as vias de acesso. Cada calamidade impulsionou um esforço comunitário de reconstrução, resultando em uma arquitetura resiliente que mesclava pedra local com madeira, com fachadas robustas e telhados íngremes adaptados aos repetidos ataques invernais.

Com o florescimento da indústria turística suíça durante os séculos XVIII e XIX, Leukerbad recebeu uma sucessão distinta de figuras intelectuais e literárias. Em 1776 e 1777, a romancista holandesa-suíça Isabelle de Charrière buscou refúgio em suas piscinas; Johann Wolfgang von Goethe a seguiu em 1779, registrando o fenômeno termal em seu diário de viagem. Um século depois, Guy de Maupassant a visitou em 1877, e Mark Twain chegou em 1878 — ambos atraídos pela promessa de rejuvenescimento em meio à grandiosidade alpina.

O advento do transporte moderno transformou o vale no início do século XX. Em 1908, o Chemin de Fer Électrique Leukerbad inaugurou uma ligação ferroviária, que só foi substituída por acesso rodoviário nas décadas seguintes; o serviço ferroviário foi encerrado em 1967. Enquanto isso, os transportes aéreos abriram novos horizontes: um teleférico para o cume do Passo Gemmi entrou em operação em 1957, seguido pelo teleférico Torrent Alp entre 1970 e 1972. Essas instalações redefiniram tanto as caminhadas de verão quanto o esqui de inverno, tornando as trilhas e encostas elevadas facilmente acessíveis.

Sob a liderança do presidente municipal Otto G. Loretan, na década de 1980, Leukerbad embarcou em uma ampla melhoria de infraestrutura. O centro termal de Burgerbad foi inaugurado em 1980, oferecendo piscinas públicas alimentadas por nascentes a 51 °C. Uma década depois, surgiu um complexo esportivo multiuso e, em 1993, o centro Alpentherme expandiu o portfólio de bem-estar da vila. Naquela mesma época, foi inaugurada a mais longa rota de escalada em corda fixa da Suíça, no Daubenhorn, em 1998 — uma via ferrata que desafia alpinistas experientes com travessias expostas e verticalidade vertiginosa.

A ambição fiscal, no entanto, precipitou uma crise. Em 1998, a dívida municipal havia aumentado para 346 milhões de francos suíços — aproximadamente 200.000 francos por habitante —, culminando na primeira falência de um município suíço. A administração cantonal assumiu o controle de 1998 a 2004 e, em agosto de 2004, o ex-presidente foi condenado a cinco anos de prisão por fraude. Esses eventos ressaltaram os perigos do superdimensionamento em uma comunidade cuja força econômica depende de fluxos intermitentes de visitantes.

Aninhada em uma topografia de penhascos e geleiras, o uso do solo de Leukerbad reflete tanto o esforço humano quanto a austeridade alpina. De seus 67,2 quilômetros quadrados, 14,2% são destinados à agricultura — principalmente pastagens alpinas —, enquanto 8,9% são florestados e apenas 1,4% são ocupados por assentamentos. Rios, córregos ou lagos ocupam 2%, e o restante — 73,6% — é considerado improdutivo, abrangendo rocha nua, geleiras e cascalho de alta altitude. Moradias e estradas ocupam 0,8% e 0,3%, respectivamente, com o escasso ambiente construído entrelaçado por prados e bosques de coníferas.

As condições climáticas impõem ritmos sazonais que moldam a vida e o lazer. Com uma média de 121,9 dias de chuva ou neve por ano, a região recebe 1.188 milímetros de precipitação, sendo dezembro o mês mais chuvoso, com 130 milímetros em 10,2 dias. Agosto apresenta os eventos de precipitação mais frequentes — 11,4 dias — mas produz apenas 103 milímetros, enquanto abril é o mais seco, com 72 milímetros em 9,9 dias. Essa variabilidade determina tanto o momento do pastoreio quanto as janelas ideais para atividades turísticas.

O Passo Gemmi, com 2.322 metros de altura, continua sendo uma rota histórica entre Valais e Berna. Acessível pelo teleférico que deixa os viajantes em seu topo, oferece panoramas deslumbrantes dos Alpes Berneses e Valais. No verão, trilhas se estendem em direção a Kandersteg, Adelboden e ao maciço de Wildstrubel, enquanto o Daubensee — sua superfície plácida emoldurada por encostas de cascalho — convida famílias para piqueniques e caminhadas tranquilas. O inverno transforma o lago congelado em um terreno para esqui cross-country, e rotas preparadas para caminhadas na neve e pistas de trenó convidam a diversos modos de exploração.

No flanco oposto, o teleférico Torrent Alp sobe até Rinderhütte, a 2.313 metros de altitude, uma porta de entrada para 50 quilômetros de pistas de esqui abaixo. O verão abre um labirinto de trilhas para caminhadas e mountain bike, cada uma oferecendo mirantes com vista para os picos monolíticos de 4.000 metros do Valais e seus equivalentes francês e italiano. Esses panoramas recompensam o esforço com uma sensação de triunfo vertiginoso em meio à grandiosidade geológica.

As próprias águas termais são um testemunho de milênios de atividade subterrânea. Desde os tempos romanos, as fontes têm a reputação de sua eficácia terapêutica. Hoje, 3,9 milhões de litros de água — aquecida a 51 °C — jorram diariamente, enchendo 22 piscinas termais espalhadas entre spas de hotéis particulares, o Volksheilbad e complexos públicos. O Leukerbad Therme (antigo Burgerbad) e o Walliser Alpentherme são os maiores banhos públicos, onde a contemplação lânguida e o prazer cinético — saunas a vapor, piscinas Kneipp e toboáguas na cobertura — convergem.

Brasão de Leukerbad, adornado com um escudo vermelho e verde, apresenta um grifo prateado e dourado — cabisbaixo, porém imponente — segurando um cálice dourado do qual jorra água, todo coroado em ouro. O brasão simboliza a identidade do município: um guardião das águas ancestrais, empoleirado nas alturas alpinas.

Estatísticas populacionais elucidam ainda mais a estrutura social da vila. Em 2000, 82,8% dos moradores falavam alemão como primeira língua, seguido por francês (4,7%) e português (3,7%); italiano e romanche apareciam em menor número. Em 2008, 39,5% dos habitantes eram estrangeiros, refletindo uma comunidade continuamente renovada por trabalhadores temporários e migrantes de longa duração. A distribuição etária se inclina para adultos trabalhadores — 66,7% entre 20 e 64 anos —, com crianças e idosos representando 24% e 9,4%, respectivamente.

A composição familiar revela tanto a solidão quanto a multilocalidade: dos 627 domicílios entrevistados, 31,7% eram compostos por pessoas solteiras, enquanto casais com e sem filhos constituíam proporções significativas. A ocupação sazonal domina as estatísticas de hospedagem: em 2000, apenas 18,1% dos apartamentos estavam ocupados permanentemente, enquanto 72,5% serviam como residências de férias e 9,4% estavam vazios — um claro indicador da dependência de Leukerbad dos ciclos turísticos.

A atividade econômica concentra-se nos setores de serviços. Em 2008, a taxa de desemprego era de 3,1%; a agricultura e a indústria ofereciam empregos mínimos, enquanto o setor terciário — principalmente hotéis e restaurantes — respondia por 49,4% dos empregos. Varejo, transporte, saúde e educação constituíam parcelas adicionais, criando um mosaico de empregos em sintonia com a demanda dos visitantes. Como importadora líquida de trabalhadores, Leukerbad recebia quase cinco pessoas que chegavam para cada morador que partia para trabalhar em outro lugar, com apenas uma pequena fração utilizando transporte público para percorrer a sinuosa estrada na montanha.

O acesso à vila permanece restrito. Viajantes que chegam de trem devem desembarcar em Leuk, no Vale do Ródano, de onde partem ônibus de hora em hora que sobem pela estreita estrada escavada na encosta da montanha. Recomenda-se aos motoristas que sigam a sinalização em vez de depender do GPS, devido à existência de rotas alternativas por Albinen e Varen que, embora pitorescas, apresentam condições estreitas e expostas. Almas aventureiras podem chegar a pé por trilhas sobre o Gemmi, Resti ou outros passos alpinos.

Dentro da vila, um ônibus circulará em horários sazonais, e teleféricos levarão os visitantes ao cume Gemmi e à Rinderhütte. A exploração a pé revela fontes públicas que canalizam a água termal diretamente para bacias de pedra, lembrando os transeuntes da onipresença das fontes. A Trilha das Fontes Termais — aberta durante os meses de verão — atravessa um desfiladeiro estreito até uma cachoeira estrondosa, oferecendo vislumbres de nascentes amarronzadas onde a água escaldante deságua no Rio Dala.

Ponto central do culto comunitário, a igreja católica na Kirchstrasse mantém fundações que datam do século XV, embora sua forma atual deva muito a uma reforma de 1856. Ao longo de seu interior, as Estações da Cruz pintadas em linho evocam tradições devocionais que unem a vila a séculos de fé.

O apelo duradouro de Leukerbad reside na integração perfeita das forças elementais e da engenhosidade humana. Paredes íngremes de giz branco circundam ruas estreitas ladeadas por chalés, fontes e spas. A neve do inverno e as flores silvestres do verão compartilham as mesmas encostas onde, ao mesmo tempo, as antigas fontes borbulham e os modernos teleféricos zumbem. Aqui, onde a geologia e a história convergem, uma vila enganosamente tranquila mantém uma reputação global como um santuário de saúde, repouso e aventura alpina.