Reino Unido

O Reino Unido da Grã-Bretanha e Irlanda do Norte, um reino arquipelágico de 94.354 milhas quadradas (244.376 km²) aninhado na borda noroeste da Europa continental, sustenta mais de 68,2 milhões de habitantes em 2023. Abrangendo a ilha principal da Grã-Bretanha, o sexto nordeste da Irlanda e uma constelação de ilhas menores espalhadas entre o Atlântico, Mar do Norte, Canal da Mancha, Mar Céltico e Mar da Irlanda, esta união de quatro nações — Inglaterra, Escócia, País de Gales e Irlanda do Norte — se destaca como uma tapeçaria geográfica e política, suas extremidades separadas do norte da França por apenas 22 milhas abaixo do Canal da Mancha, mas ligadas à Europa pelo Túnel do Canal da Mancha de 31 milhas.

Desde as primeiras pegadas no solo neolítico até a varredura das legiões romanas em 43 d.C., as Ilhas Britânicas testemunharam o incessante esforço humano. Após dois séculos de domínio romano, a partida das legiões deu lugar a assentamentos anglo-saxões que, ao longo dos séculos, uniram reinos díspares. A conquista normanda em 1066 recalibrou a trajetória da Inglaterra, forjando uma ordem feudal que, ao final da Guerra das Rosas, no final do século XV, produziria uma monarquia inglesa centralizada, pronta para a expansão. No século XVI, o País de Gales estava anexado; ao longo dos séculos seguintes, uma ambição imperial se fundiu no Império Britânico, cujo domínio, em seu auge na década de 1920, se estenderia por mais de um quarto da massa terrestre e da população do planeta. No entanto, a gravidade de duas guerras mundiais e a maré inexorável da descolonização iriam corroer esse alcance global, deixando para trás uma Comunidade moderna de estados independentes e o atual Reino Unido, estabelecido pela Lei de Títulos Reais e Parlamentares de 1927.

A residência da Coroa no topo do Palácio de Westminster, embora outrora monolítica em poder, foi restringida ao longo do século XVII — principalmente pela Guerra Civil Inglesa — e gradualmente deu origem ao cargo de primeiro-ministro durante a era georgiana. Os Atos de União de 1707 fundiram a Inglaterra e a Escócia na Grã-Bretanha, enquanto os Atos de União de 1800 uniram a Irlanda, formando o Reino Unido da Grã-Bretanha e Irlanda. A secessão da maior parte da Irlanda em 1922 remodelou o reino em sua iteração contemporânea, compreendendo quatro jurisdições distintas: Inglaterra e País de Gales, Escócia e Irlanda do Norte. Desde 1999, Escócia, País de Gales e Irlanda do Norte exercem autoridade descentralizada em questões que vão da educação à saúde, embora Westminster mantenha a supervisão da defesa, relações exteriores e política macroeconômica.

Geograficamente, o Reino Unido abrange as latitudes 49° a 61° N e as longitudes 9° O a 2° E. Os 17.820 km de litoral de sua ilha principal contribuem para uma faixa insular total de quase 31.368 km — embora o número exato flutue com as medidas onduladas do paradoxo do litoral. A fronteira terrestre de 499 km da Irlanda do Norte com a República da Irlanda demonstra a complexa divisão da ilha, enquanto o litoral de 650 km do país emoldura suas colinas onduladas e lagos dispersos. Sob o clima temperado marítimo, dominado por ventos de sudoeste amenos e úmidos, aquecidos pela Corrente do Golfo, o Reino Unido raramente experimenta extremos — as geadas de inverno raramente descem muito abaixo de 0 °C (32 °F), nem as máximas de verão persistem acima de 30 °C (86 °F) — mesmo quando os enclaves de terras altas da Escócia se aproximam das condições subárticas e da tundra. A média anual de sol é de cerca de 1.340 horas, embora a variação regional registre totais entre aproximadamente 1.200 e 1.580 horas, um número que tem apresentado tendência de aumento desde o final da década de 1990.

Sob esse guarda-chuva climático, encontram-se quatro ecorregiões terrestres: florestas celtas de folhas largas, florestas de faias das Terras Baixas Inglesas, florestas mistas úmidas do Atlântico Norte e florestas de coníferas da Caledônia. Aproximadamente 3,25 milhões de hectares — cerca de 13% do território — são cobertos por florestas, um testemunho tanto da persistência natural quanto da conservação coordenada. A malha belga de rodovias e artérias ferroviárias encontra a linha meridiana do Observatório Real de Greenwich inscrita na longitude zero, um marco duradouro do papel fundamental da Grã-Bretanha no mapeamento do globo.

Como a primeira nação industrializada do mundo, os avanços tecnológicos, a agricultura mecanizada e a produção industrial da Grã-Bretanha durante os séculos XVIII e XIX a impulsionaram à proeminência econômica. Londres floresceu como o principal centro financeiro do mundo, orquestrando transações diárias de câmbio que agora representam 38,1% de um mercado de US$ 7,5 trilhões. Mesmo com o império, sustentado por robustas redes comerciais e uma vasta frota mercante, contraído após dois conflitos globais e ondas de descolonização, o Reino Unido manteve grande parte de sua influência financeira. Hoje, o Reino Unido está entre as maiores economias em termos de PIB nominal, com sua moeda — a libra esterlina — sendo a quarta mais negociada e a quarta maior moeda de reserva do mundo, e sua paridade histórica intacta pela redenominação.

No entanto, por trás dessas fachadas de prosperidade, escondem-se desigualdades marcantes. A economia social de mercado do Reino Unido, embora apresente um alto Índice de Desenvolvimento Humano (IDH), também registra uma das maiores disparidades de renda da OCDE. A política fiscal há muito busca conciliar o dinamismo do mercado com o bem-estar social, mesmo com a persistência de debates sobre o equilíbrio no parlamento e entre a população. Apesar dessas tensões, o soft power britânico mantém sua formidável influência: estruturas jurídicas modeladas no direito consuetudinário inglês, a ubiquidade da língua inglesa — agora a mais falada no mundo e a terceira língua nativa mais comum — e a difusão global de exportações culturais, de Shakespeare aos Beatles, atestam uma ressonância cultural que se estende muito além dessas ilhas.

A Inglaterra, o maior constituinte tanto em área quanto em população — representando 53% do território total, com 130.395 km² (50.350 milhas quadradas) — é caracterizada por terrenos dicotômicos de planícies e terras altas. Abaixo da diagonal da linha Tees-Exe, encontram-se planícies pastoris: Norfolk Broads, South Downs, New Forest e as vistas onduladas da Cornualha. A noroeste, as colinas e vales do Distrito dos Lagos sobem em direção aos 978 metros de Scafell Pike (3.209 pés); os Peninos e os Yorkshire Dales em outras partes esculpem uma silhueta acidentada, enquanto Exmoor e Dartmoor evocam charnecas primitivas.

A Escócia, que abrange 32% do reino com 78.772 km² (30.410 milhas quadradas), é uma terra de contrastes. Quase 800 ilhas se espalham ao longo da costa — Hébridas, Órcades, Shetland — enquanto as Terras Altas concentram a maior parte do território montanhoso. No interior, o Lago Lomond e as Trossachs apresentam águas cristalinas emolduradas por florestas antigas; mais ao norte, Ben Nevis preside como o pico mais alto das Ilhas Britânicas, com 1.345 metros (4.413 pés). Além de panoramas acidentados, as cosmopolitas Edimburgo e Glasgow pulsam com arquitetura, festivais e indústria.

O País de Gales, que ocupa menos de 9% da área do Reino Unido (20.779 km² ou 8.020 milhas quadradas), afirma seu caráter montanhoso em Snowdonia, lar de Yr Wyddfa — Snowdon —, que se eleva a 1.085 metros (3.560 pés). A costa de Pembrokeshire, com mais de 2.704 km de litoral, convida à exploração itinerante, e Anglesey se destaca como a maior das várias ilhas costeiras, preservando antigas tradições celtas e a vida moderna.

A Irlanda do Norte, com uma área de 14.160 km², é caracterizada por planaltos ondulados, o extenso Lough Neagh — 388 km², o maior lago das Ilhas Britânicas — e as célebres colunas de basalto da Calçada dos Gigantes, Patrimônio Mundial da UNESCO. Seu pico mais alto, Slieve Donard, nas Mournes, atinge 852 metros (2.795 pés), uma sentinela silenciosa de séculos de intercâmbio e conflito cultural.

Além do Reino Unido propriamente dito, encontram-se as Dependências da Coroa — Guernsey e seus satélites Alderney, Herm e Sark, e Jersey — cada uma oferecendo vestígios da herança anglo-normanda e, por vezes, climas inesperados moldados pela proximidade com a França continental. A Ilha de Man, no meio do Canal da Mancha, preserva seus costumes celtas, uma corrida anual de motocicletas TT e o parlamento mais antigo do mundo. Mais distantes, quatorze Territórios Ultramarinos — da beleza subtropical das Bermudas e das Ilhas Cayman às extensões varridas pelo vento da Antártida Britânica — estendem o alcance da Coroa, cada um governado por estatutos distintos e trilhas geograficamente remotas.

Dentro das quatro nações, cidades e vilas apresentam um mosaico de histórias. Londres, uma metrópole incomparável em influência global, transborda de marcos históricos — Westminster, a Torre de Londres, o Museu Britânico — cada um deles um fio condutor de uma narrativa em constante desenvolvimento. Belfast, emergindo da renovação urbana, pulsa com energia criativa, enquanto Bristol equilibra fachadas georgianas e artes modernas com a herança marítima. O passado de Cardiff, movido a carvão, dá lugar a uma vibrante cena artística à beira da baía; Edimburgo, perdendo apenas para Londres em número de visitantes, sedia o maior festival de artes do mundo todo mês de agosto, em meio a clareiras medievais e penhascos vulcânicos. Glasgow une o esplendor vitoriano à inovação artística, Liverpool retoma seu legado de cidade portuária por meio da música e do esporte, e Manchester, ao longo de décadas, se remodelou de epicentro industrial a centro cultural. As antigas muralhas e vestígios romanos de York falam de milênios de tapeçaria humana entrelaçados em seu plano urbano.

No entanto, mesmo além desses encontros urbanos, o Reino Unido se desdobra em locais singulares de drama elementar. As colunas poligonais da Calçada dos Gigantes erguem-se do Atlântico, os penhascos da Península de Gower emolduram as brisas salgadas da Baía de Swansea e as pedras em ruínas da Muralha de Adriano traçam as ambições mais distantes de Roma. A Ilha de Arran, frequentemente descrita como "Escócia em miniatura", condensa montanhas, florestas e litoral em uma única excursão, enquanto as bacias hidrográficas do Distrito dos Lagos refletem os versos melancólicos de Wordsworth. Nas profundezas do Lago Ness, o folclore agita-se ao longo de antigas linhas costeiras, e o Distrito dos Picos atrai milhões para suas alturas acessíveis. Os picos cobertos de ardósia de Snowdonia convidam a desafios tanto musculares quanto mentais, e as pedras monolíticas de Stonehenge, desgastadas por 4.500 anos, continuam a seduzir estudiosos e peregrinos.

Culturalmente rico e ecologicamente variado, politicamente matizado, mas unificado por instituições compartilhadas, o Reino Unido encontra-se hoje numa encruzilhada entre história e modernidade. A sua monarquia constitucional e a sua democracia parlamentar – divididas entre três sistemas jurídicos distintos, mas unidos sob uma única Coroa – forjam um equilíbrio entre costumes antigos e governação contemporânea. A sua economia, simultaneamente orientada para o mercado e socialmente consciente, luta contra a desigualdade, mesmo enquanto domina os mercados financeiros e comerciais globais. A sua língua, literatura, música e desporto projetam um soft power que ultrapassa em muito as suas fronteiras físicas, moldando o discurso e a identidade globais. Para o viajante, o académico ou o residente, estas ilhas apresentam não um quadro estático, mas uma narrativa em constante desenvolvimento – na qual o passado e o presente dialogam continuamente, cada um informando o outro num diálogo que é ao mesmo tempo íntimo e grandioso.