Ax-les-Thermes

Ax-les-Thermes apresenta-se à primeira vista como uma convergência singular de água, rocha e esforço humano. Aninhada a setecentos metros acima do nível do mar, no sopé dos Pireneus, no sudoeste da França, esta comuna de 1.277 habitantes (censo de 2022) estende-se por um terreno acidentado e arborizado onde três rios — o Ariège, o Oriège e o Lauze — se encontram. Situada a cerca de setenta e cinco quilômetros a oeste de Perpignan e trinta e cinco quilômetros a nordeste de Andorra-a-Velha, Ax-les-Thermes ocupa um cruzamento de cultura e clima, com sua vila compacta e aldeias periféricas traçando as antigas rotas que ligam a Occitânia aos altos passos do Principado.

O próprio nome — Ax-les-Thermes — revela a essência do lugar. Do latim Aquae, "águas", e do francês Thermes, "fontes termais", evoca uma busca humana contínua por alívio e renovação. Abaixo da superfície, mais de sessenta fontes despejam água sulfurosa a temperaturas que variam de dezoito a setenta e oito graus Celsius. Os romanos se banhavam aqui; reis medievais ordenaram a ampliação das fontes para atender soldados acometidos pela lepra; empreendedores do século XIX construíram elegantes calçadões e hotéis para acolher a burguesia frequentadora de spas. Hoje, o trio de spas Couloubret, Modèle e Teich dá continuidade a essa tradição, oferecendo hidroterapia para ciática, reumatismo e doenças respiratórias.

A água molda todos os aspectos de Ax-les-Thermes, tanto na paisagem visível quanto na memória coletiva. O rio Ariège inicia sua longa jornada para o norte, logo após a fronteira sul, serpenteando por vilarejos com madeira saxônica e bosques escuros de abetos antes de se juntar ao Garonne, perto de Toulouse. O Oriège desce das alturas orientais para encontrar o Ariège nos limites do vilarejo, enquanto o Lauze serpenteia por entre rochedos cobertos de musgo para entrar na corrente principal logo após a confluência do Oriège. Entrelaçados entre esses riachos maiores, encontram-se afluentes menores — o Ruisseau des Estagnols, o Ruisseau de Risl e o Ruisseau de Font Frède —, cada um esculpindo seu próprio desfiladeiro e abrigando bolsões de samambaias e líquens.

No coração da vila, emoldurado por telhados de ardósia e fachadas com persianas, encontra-se o Bassin des Ladres, ou Lago dos Leprosos. Nascido por um decreto real emitido em 1260 por Rogério IV, Conde de Foix, durante o reinado de São Luís, foi concebido como instalação terapêutica e local de quarentena. Hoje, a água entra na bacia a 77 graus Celsius, fumegando nas manhãs de inverno contra as bordas de pedra pálida. A famosa "fonte dos canhões" borbulha em uma extremidade, e em seu lado involuntário ergue-se um pequeno prédio de hospital, a apenas um metro do fluxo termal. Todos os anos, no dia de São João, os moradores se cobrem de cinzas e mergulham nas águas fumegantes — um ritual que une a celebração comunitária a um eco de costumes medievais.

Além de sua identidade termal, Ax-les-Thermes sustenta uma economia rural mais tradicional. Gado e ovelhas pastam nas pastagens altas acima do limite da floresta, seus balidos e mugidos se misturam ao silvo distante da água. A transumância permanece viva na primavera e no outono, quando pastores guiam os rebanhos por trilhas desgastadas pelo tempo até os prados de verão na área de esqui de Ax 3 Domaines ou de volta aos vales abrigados. A indústria pecuária sustenta a produção local de queijos e mantém o mosaico de terras abertas que impede a invasão completa das florestas.

O inverno transforma a comuna. Oito quilômetros de sinuosas estradas de montanha levam ao sul até Ax-Bonascre, sede do resort Ax 3 Domaines. Inaugurado em dezembro de 1955, ele une três picos distintos em uma rede de pistas que atendem esquiadores de todos os níveis. Ravinas ladeadas por pinheiros escondem campos de neve em pó; cachoeiras congeladas brilham à luz da manhã; em dias claros, a alta crista oferece um panorama dos Pireneus centrais. Em 2010, o resort atraiu a atenção internacional quando a décima quarta etapa do Tour de France foi concluída em suas pistas, um testemunho tanto de seu desafio esportivo quanto de seu apelo cênico.

No entanto, a intensidade do turismo coexiste com um profundo compromisso com a gestão ambiental. O Conselho Nacional de Cidades e Vilas em Flor concedeu a Ax-les-Thermes uma flor, reconhecendo seus esforços para integrar flores e vegetação aos espaços urbanos, gerenciar resíduos de forma sustentável e proteger a biodiversidade. Dentro dos limites da comuna, encontram-se dez áreas naturais de interesse ecológico, faunístico e floral, onde orquídeas raras florescem em cascalho calcário e águias-reais voam em círculos nas termas acima de penhascos cobertos de musgo.

A arquitetura de Ax-les-Thermes reflete sua história multifacetada. A Igreja de São Vicente, mencionada em uma carta de doação de 994, ancora o centro histórico com austeras muralhas de pedra e um esbelto campanário. A poucos passos dali, a Capela de São Jerônimo – conhecida localmente como Capela dos Penitentes Azuis – data de 1607 e contém um retábulo barroco pintado em vibrantes tons de vermelho e azul dos Pireneus. Em um promontório rochoso acima dos rios, ergue-se o Oratório da Virgem, construído em 1875 pelo Padre Melchior Comminges; sua fachada simples e sua cruz de ferro forjado vigiam a cidade como um guardião.

Monumentos seculares demonstram as ambições sociais de Ax-les-Thermes na virada do século XX. O cassino, construído em 1904 em estilo eclético, com torres gêmeas de inspiração mourisca, testemunhava a confiança da cultura termal. Próximo, o Castelo Delcassé, encomendado em 1900 por Théophile Delcassé, Ministro das Relações Exteriores da França, introduz floreios Art Nouveau — cantaria curva, vitrais e varandas ornamentais de ferro — no cenário montanhoso. Em contraste, o Castelo Villemur, erguido em 1910 por Georges Goubeau, das minas de talco de Luzenac, adota uma silhueta senhorial mais contida, com seus amplos terraços voltados para a confluência do rio. Espalhadas entre elas, encontram-se as ruínas do Castelo Maou, uma fortaleza do século XII posteriormente modificada no século XIV, e os vestígios do portão Encaralpou, lembranças silenciosas da fortificação medieval e da rivalidade feudal.

O clima aqui é definido pela altitude e pela exposição. Historicamente catalogado como um tipo oceânico alterado, com verões frescos e precipitação substancial, estudos recentes situam Ax-les-Thermes na região climática dos Pirenéus Centrais, caracterizada por uma precipitação anual entre mil e mil e duzentos milímetros. Dados registrados em uma estação próxima ao longo do período de trinta anos, de 1991 a 2020, mostram uma temperatura média anual de 9,3 °C e uma precipitação total de quase 1.259 mm. Os invernos trazem neve abundante em altitudes mais elevadas, alimentando as pistas de esqui, enquanto os verões permanecem amenos, intercalados com chuvas à tarde que revitalizam as pastagens de montanha.

Os viajantes chegam por trem ou estrada. A Rota Nacional 20 atravessa o vale do Ariège, ligando Foix e Paris a Andorra e à Espanha. Em Garanou, ela vira para sudeste, descendo até a vila de Ax-les-Thermes antes de subir novamente em direção a Mérens-les-Vals. Do centro, estradas departamentais se espalham: a D613 para Sorgeat, a D25 para Ascou e Mijanès e a D82 para o resort Ax 3 Domaines. A linha ferroviária Foix–Ax-les-Thermes–Mérens-les-Vals, com uma estação a noroeste da vila, oferece uma alternativa cênica, embora às vezes tranquila, à viagem rodoviária, com seus túneis com nervuras a vapor e curvas ribeirinhas que lembram a era de ouro das ferrovias de montanha.

Ax-les-Thermes situa-se numa encruzilhada cultural, parte da histórica região de Sabarthès, que se estende ao longo do alto vale do Ariège, cujo centro administrativo era Tarascon-sur-Ariège. A herança occitana permanece visível nos nomes dos lugares, no dialeto local ainda ouvido entre os moradores mais antigos e nos festivais sazonais que celebram o artesanato de montanha, o canto coral e a culinária tradicional. Embora a comuna em si ocupe apenas uma área modesta, sua influência irradia-se pelos vales, conectando pastores e frequentadores de spas, excursionistas e moradores, numa experiência compartilhada de água, pedra e céu.

A proximidade com o microestado de Andorra acrescenta outra dimensão à economia local. As compras duty-free atraem visitantes transfronteiriços, cujas compras em moda, eletrônicos e bebidas complementam a receita gerada pelo aluguel de chalés, refeições em restaurantes e passes de esqui. Apesar dessa agitação, a escala da cidade permanece intimista: um único mercado semanal sob tendas de lona, ​​um punhado de artesãos independentes, um terraço de café onde os frequentadores se reúnem para ler o jornal regional e comentar sobre a passagem de trens e o retorno dos netos.

Em todas as estações, em todas as condições climáticas, Ax-les-Thermes preserva um senso de equilíbrio entre natureza e cultura. As travessias de rios e trilhas de montanha exigem um ritmo moderado; os banhos termais convidam à reflexão em vez de mera indulgência. Os vilarejos de Première Bazerque, Deuxième Bazerque, Troisième Bazerque e Petches, cada um com um nome que marca sua ordem ao longo de um caminho de pastor, testemunham uma vida rural em diálogo com os elementos. E, acima de tudo, as águas mornas que primeiro atraíram a ocupação humana continuam a fluir, atemporais e restauradoras, sob o sol dos Pireneus.