Agricultura, turismo, serviços financeiros offshore e pecuária são os quatro pilares da economia. Há uma atividade pesqueira significativa, embora este setor não gere muitas divisas. Copra, kava, gado, cacau e madeira estão entre as exportações, enquanto máquinas e equipamentos, alimentos e combustíveis estão entre as importações. A atividade de mineração, por outro lado, é insignificante.
Embora a mineração de manganês tenha cessado em 1978, um acordo foi fechado em 2006 para exportar manganês que havia sido extraído anteriormente, mas ainda não havia sido embarcado. Não há depósitos de petróleo conhecidos no país. O mercado local é atendido por um modesto setor de indústria leve. As tarifas de importação e um IVA de 12.5% sobre produtos e serviços fornecem a maior parte da receita tributária. O crescimento econômico é prejudicado pela dependência do país em um pequeno número de exportações de commodities, suscetibilidade a catástrofes naturais e grandes distâncias entre as ilhas componentes e os principais mercados.
A agricultura é utilizada tanto para consumo quanto para exportação. Fornece meios de subsistência para cerca de 65 por cento da população. A produção de copra e kava, em particular, fornece renda significativa. Muitos agricultores abandonaram a produção de culturas alimentares em favor do cultivo de kava, com os rendimentos usados para comprar alimentos. Kava também tem sido utilizado em trocas cerimoniais de clãs e aldeias. O cacau também é cultivado com a finalidade de gerar divisas.
Em 2007, havia 15,758 famílias envolvidas na pesca, principalmente para consumo (99%), e o número médio de excursões de pesca semanais era de três. O ambiente tropical permite o cultivo de uma variada variedade de frutas, hortaliças e especiarias como banana, alho, repolho, amendoim, abacaxi, cana-de-açúcar, inhame, inhame, melancia, especiarias de folhas, cenoura, rabanete, berinjela, baunilha (ambos fresco e curado), pimenta, pepino e muito mais. Em 2007, foram avaliados os seguintes bens agrícolas (em milhões de vatu – moeda nacional de Vanuatu): kava (341 milhões de vatu), copra (195), gado (135), hortas (93), cacau (59), silvicultura ( 56), pesca (24), café (12).
O turismo gera moeda estrangeira muito necessária. Vanuatu é geralmente considerado como um dos melhores locais de férias para mergulhadores que procuram experimentar os recifes de coral da região do Pacífico Sul. O naufrágio do navio de cruzeiro de luxo dos EUA e porta-tropas convertido Presidente Coolidge na ilha do Espírito Santo também é um grande atrativo para os mergulhadores. Foi afundado durante a Segunda Guerra Mundial e é um dos maiores naufrágios do mundo, acessível para mergulho recreativo. De acordo com uma estimativa, o turismo cresceu 17% de 2007 a 2008, atingindo 196,134 visitantes. O total de 2008 representa um aumento significativo em relação ao total do ano anterior de 57,000 visitantes (dos quais 37,000 eram da Austrália, 8,000 da Nova Zelândia, 6,000 da Nova Caledônia, 3,000 da Europa, 1,000 da América do Norte e 1,000 do Japão. (Nota: os valores são arredondados para o milhar mais próximo)). O turismo foi impulsionado em parte pela aparição de Vanuatu em vários programas de reality shows. A nona temporada do reality show Survivor, intitulada Survivor: Vanuatu—Islands of Fire, foi filmada em Vanuatu. Dois anos depois, a edição australiana de Celebrity Survivor foi filmada no mesmo local da versão americana. Em meados de 2002, o governo aumentou suas tentativas de promover o turismo.
Os serviços financeiros são um componente crítico da economia. Vanuatu é um paraíso fiscal que não compartilhou informações de contas com outros países ou agências de aplicação da lei até 2008. A pressão internacional, principalmente da Austrália, levou o governo de Vanuatu a começar a se adequar aos padrões internacionais de transparência. Não há imposto de renda, imposto retido na fonte, imposto sobre ganhos de capital, imposto sobre herança ou controle cambial em Vanuatu. Devido às vantagens fiscais e aos regulamentos trabalhistas favoráveis, várias empresas multinacionais de gerenciamento de navios preferem bandeira de seus navios sob a bandeira de Vanuatu (Vanuatu é membro pleno da Organização Marítima Internacional e aplica suas convenções internacionais). Vanuatu é designado como uma nação usando uma “bandeira de conveniência”. Várias organizações de compartilhamento de arquivos, incluindo a KaZaAnetwork da Sharman Networks e os criadores do WinMX, optaram por se incorporar em Vanuatu para escapar de problemas regulatórios e legais. Como resultado de preocupações internacionais, o governo se comprometeu a fortalecer a regulamentação de seu centro financeiro offshore. Vanuatu recebe a maior parte de sua assistência externa da Austrália e da Nova Zelândia.
A criação de gado leva à produção de carne bovina para exportação. O valor total de cabeças de vaca vendidas em 2007 foi estimado em 135 milhões de vatu; O gado foi originalmente trazido para a região da Austrália pelo plantador britânico James Paddon. Cada família tem em média 5 porcos e 16 galinhas e, embora o gado seja o “animal mais importante”, porcos e galinhas são essenciais para o cultivo de subsistência, bem como para fins cerimoniais e costumeiros (especialmente porcos). Em 2007, havia 30 fazendas comerciais (37% em empresas individuais, 23% em sociedades e 17% em corporações), com receitas de 533 milhões de vatu e despesas de 329 milhões de vatu.
Os terremotos podem ter um impacto negativo nas atividades econômicas da nação insular. Um forte terremoto seguido por um tsunami em novembro de 1999 causou danos significativos à ilha de Pentecostes, ao norte, deslocando centenas de pessoas. Em janeiro de 2002, outro forte terremoto causou danos significativos na cidade, Port Vila e regiões vizinhas, e foi seguido por um tsunami. Em 2 de agosto de 2007, outro terremoto de magnitude 7.2 ocorreu.
Em 2008, o Escritório Nacional de Estatísticas de Vanuatu (VNSO) publicou seu censo agrícola de 2007. De acordo com o estudo, as exportações agrícolas representam cerca de três quartos (73%) de todas as exportações; 80 por cento da população vive em áreas rurais onde “a agricultura é a principal fonte de subsistência”; e quase todos (99%) destes agregados familiares estão envolvidos na agricultura, pesca e silvicultura. A renda familiar anual era de 1,803 milhões de vatu. A agricultura produzida para uso doméstico valia 683 milhões de vatu, a agricultura para venda valia 561, os presentes recebidos valiam 38, o artesanato valia 33 e a pesca (para venda) valia 18.
As famílias gastaram mais dinheiro em alimentação (300 milhões de vatu), em seguida em eletrodomésticos e outros bens essenciais (79 milhões de vatu), transporte (59), educação e serviços (56), habitação (50), álcool e tabaco (39), e roupas e calçados (17). Copra (485), kava (442), cacau (221), carne bovina (fresca e refrigerada) (180), madeira (80) e peixes (peixe vivo, aquário, concha, botão) estiveram entre as exportações avaliadas em 3,038 milhões vatu (28). Materiais industriais (4,261), alimentos e bebidas (3,984), máquinas (3,087), produtos de consumo (2,767), equipamentos de transporte (2,125), combustíveis e lubrificantes (187) e outras importações totalizaram 20,472 milhões de vatu (4,060). Há um número significativo de hortas – 97,888 em 2007 – com muitas em terrenos planos (62%), encostas levemente montanhosas (31%) e até encostas íngremes (7%); havia 33,570 famílias com pelo menos uma horta e 10,788 dessas famílias venderam algumas dessas culturas durante um período de doze meses.
No início dos anos 2000, a economia cresceu a uma taxa de cerca de 6%. Isso é maior do que na década de 1990, quando o PIB cresceu menos de 3% em média.
A avaliação do Banco Asiático de Desenvolvimento sobre a economia de Vanuatu recebeu respostas variadas. Observou que a economia estava “crescendo”, notando que ela se expandiu a uma notável taxa de 5.9% entre 2003 e 2007, e elogiou “indicações promissoras sobre os esforços de reforma do governo em certos setores”, mas identificou algumas limitações constrangedoras, como “serviços de infraestrutura precários .” Como a energia é gerada por um monopólio privado, “os preços da eletricidade estão entre os mais altos do Pacífico” entre as nações em desenvolvimento. O estudo também destacou “má governança e iniciativas invasivas do Estado” como fatores que reduzem a produtividade.
No ranking Euromoney Country Risk de março de 2011, Vanuatu foi classificado em 173º como o local de investimento mais seguro do mundo. A Heritage Foundation e o Wall Street Journal classificaram Vanuatu como a 84ª nação economicamente mais livre em 2015.