Papua Nova Guiné é abençoada com recursos naturais abundantes, incluindo recursos minerais e renováveis, como florestas, marinhos (contendo uma porcentagem significativa dos principais estoques de atum do mundo) e agrícolas em certas áreas. O terreno acidentado, que inclui altas cadeias de montanhas e vales, pântanos e ilhas, bem como o alto custo de desenvolvimento de infraestrutura, combinado com outros fatores (incluindo sérios problemas de lei e ordem em alguns centros e o sistema consuetudinário de propriedade da terra), torna difícil para desenvolvedores externos. Anos de investimentos inadequados em educação, saúde, TIC e acesso a financiamento prejudicaram os desenvolvedores locais. A agricultura, tanto para culturas de subsistência como comerciais, emprega 85% da população e representa 30% do PIB. Recursos minerais, como ouro, petróleo e cobre, contribuem com 72% dos lucros totais de exportação. A produção de dendê aumentou significativamente nos últimos anos (principalmente de propriedades e com uma produção considerável de produtores terceirizados), e o óleo de palma é agora a principal exportação agrícola. O café é a principal cultura de exportação entre as famílias participantes (produzido principalmente nas regiões das Terras Altas), seguido pelo cacau e óleo de coco/copra das áreas costeiras, ambos produzidos principalmente por pequenos agricultores, e chá produzido em propriedades e borracha. No cinturão de dobra e impulso de Papua, o Campo Iagifu/Hedinia foi encontrado em 1986.
Após o acordo de 1997 que encerrou a agitação secessionista de Bougainville, o ex-primeiro-ministro Sir Mekere Morauta tentou restaurar a integridade das instituições estatais, estabilizar a kina, restaurar a estabilidade do orçamento nacional, privatizar empresas públicas quando apropriado e garantir a paz contínua em Bougainville. O governo Morauta teve bastante sucesso em obter ajuda internacional, especialmente do FMI e do Banco Mundial na obtenção de empréstimos de assistência ao desenvolvimento. O primeiro-ministro Sir Michael Somare tem dificuldades significativas, incluindo restaurar a confiança dos investidores, continuar as tentativas de privatizar ativos do governo e manter o apoio dos membros do Parlamento.
Devido à prolongada estagnação econômica e social, a Política do Programa de Desenvolvimento das Nações Unidas recomendou que a classificação de Papua Nova Guiné como país em desenvolvimento fosse rebaixada a país menos desenvolvido em março de 2006. O Fundo Monetário Internacional, por outro lado, concluiu no final de 2008 que “uma combinação de políticas fiscais e monetárias conservadoras, bem como fortes preços globais para as exportações de commodities minerais, apoiaram o recente desenvolvimento econômico robusto e a estabilidade macroeconômica de Papua Nova Guiné”. Em 2012, PNG teve uma década de sólido desenvolvimento econômico, com taxas de crescimento anual de mais de 6% desde 2007, mesmo durante os anos de crise financeira global de 2008/9. De acordo com o Banco Asiático de Desenvolvimento, a taxa de crescimento real do PIB da PNG em 2011 foi de 8.9% e 9.2% em 2012.
Este crescimento económico foi atribuído principalmente aos fortes preços das commodities, principalmente minerais, mas também agrícolas, com a alta demanda por produtos minerais amplamente sustentada mesmo durante a crise pelos mercados asiáticos dinâmicos, um setor de mineração próspero e, especialmente desde 2009, por uma perspectiva dinâmica e a fase de construção para exploração, produção e exportação de gás natural na forma líquida (exploração, poços produtores, dutos, armazenamento, plantas de liquefação, terminais portuários, navios-tanque de GNL).
O primeiro projeto de gás significativo é o projeto PNG LNG, liderado pela ExxonMobil, que deve iniciar a produção no final de 2014, principalmente para exportação para China, Japão, Coréia do Sul e outras nações asiáticas. Essa parceria liderada pela ExxonMobil compreende a Oil Search, uma empresa de PNG com sede em Port Moresby, com uma participação de 29%.
Um segundo grande projeto é baseado nos direitos iniciais detidos pela Total SA, a principal empresa francesa de petróleo e gás, e a InterOil Corp. direitos de campo de gás, com o plano de desenvolvê-los a partir de 2013, incluindo a construção de uma planta de liquefação para permitir a exportação. Total SA tem um acordo operacional conjunto separado com a empresa PNG Oil Search.
A Royal Dutch Shell, um conglomerado anglo-holandês, disse em 2011 que está pensando em investir na exploração e produção de gás em Papua Nova Guiné.
Mais projetos de gás e minerais estão sendo considerados (incluindo a enorme mina de cobre e ouro Wafi-Golpu), e uma exploração significativa está ocorrendo em todo o país.
O 'crescimento' económico baseado nas indústrias extractivas tem um impacto negativo nas populações locais. Rejeitos fluviais no enorme Fly River, rejeitos subaquáticos da nova mina Ramu-Níquel-Cobalto, que começou a exportar no final de 2012 (após um atraso devido a desafios legais liderados por proprietários de terras), e mineração submarina planejada no Mar de Bismarck, todos desencadearam controvérsia (por Nautilus Minerals). Outros caminhos para o desenvolvimento sustentável devem ser explorados, de acordo com uma importante iniciativa do Departamento de Desenvolvimento Comunitário da PNG.
A Visão 2050 de longo prazo do governo da PNG e os documentos de políticas de curto prazo, como o Orçamento de 2013 e a Estratégia de Desenvolvimento Sustentável Responsável de 2014, enfatizam a necessidade de uma economia mais diversificada baseada em indústrias sustentáveis e evitando os efeitos da Doença Holandesa dos principais recursos projetos de extração minando outras indústrias, como aconteceu em muitos outros países. Foram tomadas medidas para mitigar esses efeitos, incluindo o estabelecimento de um fundo soberano, em parte para estabilizar os fluxos de receitas e despesas, mas muito dependerá da vontade de fazer reformas reais para usar efetivamente as receitas, combater a corrupção desenfreada e capacitar as famílias e empresas para acessar mercados e serviços, bem como desenvolver uma economia mais dinâmica com menor desemprego.
A cada cinco anos, o Institute of National Affairs, um think tank independente de PNG, publica um relatório sobre o ambiente de negócios e investimentos de Papua Nova Guiné com base em uma pesquisa de grandes e pequenas empresas locais e estrangeiras, destacando questões de lei e ordem e a corrupção como os impedimentos mais significativos, seguidos por infraestrutura precária de transporte, energia e comunicações.