O coração econômico de Christchurch tem sido tradicionalmente o setor agrícola. A cidade há muito tem uma economia centrada na região agrícola circundante – fazia parte do “pacote” original que a Nova Zelândia foi lançada aos imigrantes. A sede da PGG Wrightson, maior agronegócio da Nova Zelândia, fica em Christchurch. Suas origens podem ser rastreadas até a Pyne Gould Guinness, uma empresa histórica de estoque e estação que servia a Ilha do Sul. Esta empresa ajudou na exportação de práticas de criação de veados. A produção de laticínios no Uruguai faz parte da expansão internacional da PGG Wrightson. Outros agronegócios em Christchurch incluem malte, pesquisa e preparação de sementes, processamento de lã e carne e pequenas empresas de biotecnologia baseadas em subprodutos da carne. Com altos preços globais para produtos lácteos e o uso de irrigação para aumentar o crescimento de grama em solo seco, a produção de laticínios aumentou rapidamente nas regiões vizinhas. Com o aumento da utilização da mão-de-obra, tem ajudado a travar a diminuição da população rural. Muitas fazendas agrícolas e pecuárias foram transformadas em fazendas leiteiras. Conversões foram feitas por corporações de agronegócios e agricultores, muitos dos quais se mudaram para o sul de redutos de laticínios da Ilha do Norte, como Taranaki e Waikato.
Tradicionalmente, o cultivo tem desempenhado um papel significativo na área circundante. As principais culturas foram trigo e cevada, bem como numerosas variedades de trevo e outras gramíneas para exportação de sementes. Tudo isso resultou no estabelecimento de empresas de processamento em Christchurch. A agricultura regional se expandiu nos últimos anos, com uma crescente indústria vinícola surgindo em Waipara e o início de novos negócios hortícolas, como cultivo e processamento de azeitonas. A criação de veados resultou em métodos inovadores de fabricação de chifres para a medicina asiática e afrodisíacos. O vinho local de excelente qualidade, em particular, melhorou a atratividade de Canterbury e Christchurch para os visitantes.
Christchurch é o segundo maior centro de manufatura da Nova Zelândia, depois de Auckland, e a indústria é o segundo maior contribuinte para a economia local, com empresas como a Anderson's criando obras de aço para pontes, túneis e barragens hidrelétricas nos primeiros dias da construção de infraestrutura. Agora, a fabricação é principalmente de bens leves, e a Austrália é o principal mercado, com empresas como as pioneiras da família Stewart entre os principais empregos. Antes da mudança da manufatura para a Ásia, Christchurch era o epicentro da indústria de vestuário da Nova Zelândia, com empresas como a LWR Industries. As empresas que permanecem projetam, vendem e produzem principalmente na Ásia. Havia também cinco fábricas de calçados na cidade, mas foram suplantadas pelas importações.
Empresas de base tecnológica surgiram em Christchurch durante as décadas anteriores. Angus Tait criou a Tait Electronics, uma produtora de rádio móvel, da qual surgiram várias empresas, incluindo a Swichtec de Dennis Chapman. Gil Simpson construiu um negócio de software que criou as linguagens de programação LINC e Jade, e uma aquisição gerencial resultou na formação da empresa local Wynyard Group.
Também houve spin-offs do departamento elétrico da escola de engenharia da Universidade de Canterbury. Pulse Data, que mais tarde se tornou Human Ware (produzindo dispositivos de leitura e computadores para cegos e outros com baixa visão), e CES Communications estavam entre eles (criptografia). Quando os fundadores da Pulse Data estabeleceram a Pulse Data por meio de uma aquisição gerencial de sua divisão, eles migraram da escola de engenharia da Canterbury University para trabalhar na Wormald Inc.
Nos últimos anos, a escola de engenharia e o departamento de ciência da computação da Universidade de Canterbury desempenharam um papel importante no fornecimento de pessoal e pesquisa para as indústrias de tecnologia, enquanto o Instituto Politécnico de Tecnologia de Christchurch forneceu um fluxo constante de técnicos e engenheiros treinados. Local e nacionalmente, o setor de TI é reconhecido não por seu tamanho (é o terceiro maior da Nova Zelândia), mas por suas ideias, produtos e conceitos criativos e empreendedores.
A Universidade Lincoln, que fica nas proximidades, desempenhou um papel fundamental na agricultura de Christchurch.
O turismo também é uma parte importante da economia local. A proximidade dos campos de esqui e outras atrações dos Alpes do Sul, bem como hotéis, um cassino e um aeroporto que excedem os padrões internacionais, fazem de Christchurch um local de parada popular para muitos viajantes. A cidade é popular entre os visitantes japoneses, como visto pelas placas japonesas ao redor da Praça da Catedral.