Kiribati é composto por 33 atóis e uma ilha solitária (Banaba), e se estende pelos hemisférios leste e oeste, bem como pelos hemisférios norte e sul. É a única nação que pode ser encontrada em todos os quatro hemisférios. Os agrupamentos de ilhas são os seguintes:
Banaba é uma ilha remota localizada entre Nauru e as Ilhas Gilbert.
Ilhas Gilbert: Um grupo de 16 atóis situados a cerca de 1,500 quilômetros (932 milhas) ao norte de Fiji.
As Ilhas Phoenix são um grupo de oito atóis e ilhas de coral situadas a cerca de 1,800 quilômetros (1,118 milhas) a sudeste das Gilberts.
Line Islands: Um grupo de oito atóis e um recife situado a cerca de 3,300 quilômetros (2,051 milhas) a leste dos Gilberts.
Problemas ambientais
Duas pequenas ilhas desabitadas de Kiribati, Tebua Tarawa e Abanuea, desapareceram debaixo d'água em 1999, de acordo com o Programa Ambiental Regional do Pacífico (antigo Programa Ambiental Regional do Pacífico Sul). De acordo com o Painel Intergovernamental das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas, o nível do mar aumentará aproximadamente 50 cm (20 pol) até 2100 como resultado do aquecimento global, e aumentos adicionais são inevitáveis. Como resultado, é provável que a terra arável do país seja suscetível ao aumento da salinização do solo e seja completamente inundada dentro de um século.
A vulnerabilidade de Kiribati ao aumento do nível do mar é agravada pela oscilação decenal do Pacífico, um fenômeno de mudança climática que leva a mudanças de períodos de La Nia para El Nio. Isso afeta o nível da água. Por exemplo, em 2000, houve uma mudança de períodos de El Nio de pressão descendente no nível do mar para períodos de La Nia de pressão ascendente no nível do mar, o que produz níveis de maré alta mais frequentes e mais altos. A maré de primavera do Perigeu (também conhecida como maré do rei) pode fazer com que a água salgada inunde partes baixas das ilhas de Kiribati.
Os atóis e ilhas de recifes têm a capacidade de reagir às flutuações do nível do mar. Em 2010, Paul Kench, da Universidade de Auckland, na Nova Zelândia, e Arthur Webb, da Comissão de Geociência Aplicada do Pacífico Sul de Fiji, publicaram uma pesquisa sobre a resposta dinâmica de atóis e ilhas de recife no Pacífico central. A pesquisa abordou Kiribati, e Webb e Kench descobriram que as três maiores ilhas urbanizadas em Kiribati - Betio, Bairiki e Nanikai - aumentaram 30% (36 hectares), 16.3% (5.8 hectares) e 12.5% (0.8 hectares), respectivamente.
A pesquisa de Paul Kench e Arthur Webb reconhece que as ilhas são altamente suscetíveis à elevação do nível do mar e conclui que: “Este estudo não avaliou o crescimento vertical da superfície da ilha, nem indica que a altura das ilhas mudou. Como a altura da terra permaneceu constante, a suscetibilidade da maior parte da área terrestre de cada ilha à submersão devido à elevação do nível do mar também permaneceu constante, e esses atóis baixos permanecem instantaneamente e altamente suscetíveis à inundação ou inundação da água do mar.”
Kiribati é descrito como tendo um baixo risco de ciclones no Relatório de Mudanças Climáticas no Pacífico de 2011; no entanto, em março de 2015, Kiribati sofreu inundações e a perda de paredões e infraestrutura costeira como consequência da tempestade Pam, um ciclone de categoria 5 que devastou Vanuatu. Kiribati ainda é vulnerável a ciclones, que podem devastar a flora e o solo das ilhas baixas.
O aumento gradual do nível do mar também permite que a atividade de pólipos de coral construa atóis em conjunto com o aumento do nível do mar. No entanto, se o nível do mar subir mais rápido do que o desenvolvimento dos corais, ou se a atividade dos pólipos for prejudicada pela acidificação do oceano, a durabilidade dos atóis e ilhas de recifes é menos garantida.
O Programa de Adaptação de Kiribati (KAP) é um projeto de US$ 5.5 milhões iniciado pelo governo nacional de Kiribati com a assistência do Fundo para o Meio Ambiente Global (GEF), do Banco Mundial, do Programa de Desenvolvimento das Nações Unidas e do governo japonês. Mais tarde, a Austrália se juntou à aliança, contribuindo com US$ 1.5 milhão para a causa. A iniciativa durará seis anos e apoiará os esforços para diminuir a suscetibilidade de Kiribati aos impactos das mudanças climáticas e do aumento do nível do mar, aumentando a conscientização sobre as mudanças climáticas, avaliando e preservando os recursos hídricos acessíveis e controlando as inundações. Representantes de cada um dos atóis habitados reconheceram mudanças climáticas significativas que ocorreram nos últimos 20 a 40 anos e sugeriram estratégias de enfrentamento para lidar com essas mudanças em quatro categorias de urgência ou necessidade no início do Programa de Adaptação. A iniciativa está atualmente se concentrando nos setores mais vulneráveis nas regiões mais densamente habitadas do país. Melhorar a gestão do abastecimento de água em Tarawa e arredores; medidas de proteção da gestão costeira, como replantio de manguezais e proteção da infraestrutura pública; fortalecimento da legislação para prevenir a erosão costeira; e planejamento de assentamento populacional para diminuir riscos pessoais estão entre as iniciativas.