Krabi

Krabi ocupa uma estreita faixa de terra onde o rio se alarga na Baía de Phang Nga, com sua terra vermelha encontrando águas azul-esverdeadas sob um céu frequentemente agitado por nuvens velozes. A cidade, que abrigava pouco mais de 32 mil habitantes em 2020, parece pequena e ao mesmo tempo situada à beira de algo vasto. Ao longo da margem do rio, lojas de madeira se erguem sobre palafitas, com suas persianas batendo ao amanhecer quando barcos deslizam carregados de arroz, frutas e redes de peixes capturados. Mais para o interior, prédios baixos com tinta descascada ladeiam ruas que levam a um movimentado mercado central, onde o ar carrega em igual medida vapor de pimenta e brisa marítima. Neste lugar — 650 quilômetros ao sul da capital — o ritmo da vida e das marés parece moldar cada momento.

Nos últimos anos do século XVIII, logo após a corte tailandesa se estabelecer em Bangkok, o governador de Nakhon Si Thammarat enviou um vizir conhecido como Phra Palad para supervisionar um curral de elefantes nesta cidade na foz do rio. A ordem, emitida por Chao Phraya Nakhon Noi, visava garantir um suprimento constante de elefantes de guerra e cerimoniais para o reino em crescimento. A construção do curral atraiu não apenas cornacas e artesãos, mas também famílias inteiras em busca de novas oportunidades. Eles se estabeleceram em três aldeias — Pakasai, Khlong Pon e Pak Lao — cada uma forjando sua própria identidade ao longo das margens lamacentas e canais laterais. Em 1872, o rei Chulalongkorn reconheceu o conjunto de aldeias como uma única cidade, concedendo-lhe o nome de Krabi, um termo que remetia a um antigo estandarte adornado com o emblema de um macaco. Dois anos depois, a cidade ganhou independência administrativa de Nakhon Si Thammarat e começou a se reportar diretamente a Bangkok, com seu primeiro governador, Luang Thep Sena, assumindo o comando de uma jurisdição que não era mais apenas um satélite de seu antigo suserano, mas uma província distinta.

Hoje, a economia de Krabi depende em grande parte dos visitantes atraídos por seu charme puro e pela beleza agreste do arquipélago circundante. Embora grande parte da geografia da província tenha sido designada parque nacional — Hat Noppharat Thara–Mu Ko Phi Phi, Khao Phanom Bencha, Than Bokkhorani e as reservas marinhas — a cidade de Krabi em si continua sendo um ponto de entrada e não um destino final. A partir daqui, turistas de um dia e hóspedes com estadias longas partem para explorar mais de oitenta ilhas próximas, incluindo as atrações populares de Ko Lanta e Ko Phi Phi. No interior, cachoeiras mergulham na densa floresta em Khao Phanom Bencha, enquanto as cavernas de calcário de Than Bokkhorani escondem câmaras onde estalactites pingam como cera de vela. Ao longo da costa, manguezais abrigam garças e lagartos-monitores. Em todas as direções, há um convite para remar, observar pássaros ou fazer trilhas, com guias que sabem exatamente onde encontrar calaus nidificando ou piscinas escondidas.

As praias mais próximas da cidade — Ao Nang e Railay — são moldadas por penhascos que se erguem quase verticalmente da areia. Railay, acessível apenas por barco de cauda longa, tornou-se um ímã para escaladores que buscam se testar em bolsões e saliências escavadas em calcário ao longo de milênios. O Festival Anual de Rock and Fire, realizado em meados de abril, pulsa com adrenalina enquanto os escaladores competem por velocidade e estilo em rotas como a famosa "Humanality", de quatro arremessos. Quando a maré está alta, o solo em águas profundas se torna um exercício de equilíbrio e coragem, enquanto os escaladores avançam lentamente ao longo de paredões raspados pelo mar acima de braças de água agitada. Treinadores de várias escolas locais encontram os novatos na praia ao amanhecer, enquanto escaladores mais experientes puxam cordas para ilhotas remotas visíveis ao largo da costa. A cada subida, o mar azul-turquesa e as torres cársticas distantes remodelam a perspectiva sobre o que significa estar à beira do ar e da rocha.

Nem todas as maravilhas estão no mar ou no céu. Em Ban Laem Pho — a cerca de quarenta quilômetros a nordeste da cidade — uma estreita faixa de terra expõe uma praia cujas areias contêm milhões de conchas fossilizadas de caracóis. Esses vestígios datam de cerca de quarenta milhões de anos, quando pântanos de água doce cobriam esta planície costeira. A luz solar filtra-se através das folhas do manguezal, iluminando hélices e espirais calcificadas incrustadas na linha costeira. Cientistas e caçadores amadores de fósseis vêm até aqui com pincéis e cadernos, tomando cuidado para não perturbar os frágeis fragmentos. Acima, martim-pescadores brilham em azul e verde, enquanto lagartos-monitores agitam suas línguas bifurcadas em busca de caranguejos enterrados na lama.

O clima em Krabi reflete sua posição em frente ao Mar de Andamão. De março ao início de dezembro, os ventos das monções carregam umidade para a costa, e a estação chuvosa de dez meses pode trazer dias de chuvas torrenciais ininterruptas. Entre as tempestades, manchas ensolaradas dançam na superfície da água, e as estradas podem se transformar de trilhas empoeiradas em riachos marrons. No calor que antecede as chuvas, os termômetros chegaram a marcar 39,6 °C em 31 de março de 2023; por outro lado, a manhã mais fria registrada aqui caiu para 15,3 °C em 11 de janeiro de 2009. Tais extremos são raros, mas lembram aos moradores que esta paisagem prospera em contrastes — rios caudalosos cortando colinas de calcário; rajadas repentinas contra o céu limpo.

O acesso a Krabi evoluiu consideravelmente desde os primórdios dos barcos fluviais e das trilhas não pavimentadas. Desde 1999, o Aeroporto Internacional de Krabi (KBV) conecta a região diretamente a Bangkok, Kuala Lumpur e voos fretados sazonais da Europa. O aeroporto fica a cerca de quinze quilômetros do centro da cidade, conectado por ônibus com ar-condicionado que deixam os passageiros em frente ao tribunal provincial ou os transportam para as praias de Ao Nang ou Had Yao. As companhias aéreas domésticas — Air Asia, Bangkok Airways e Thai Airways — operam vários voos diários para a capital, enquanto um único voo diário liga Krabi a Ko Samui. As rotas internacionais se concentram em Kuala Lumpur, com serviços fretados entrando e saindo durante a alta temporada.

Além do transporte aéreo, as rodovias e ferrovias continuam sendo artérias vitais. A estação ferroviária mais próxima fica em Surat Thani, a três horas e meia de ônibus ou minivan ao norte, enquanto a junção Thung Song fica ao sul, com conexões de minivan a cada hora. Os ônibus partem do Terminal Talad Kao de Krabi — limpo, bem sinalizado e com Wi-Fi gratuito — com destino ao Terminal Rodoviário Sul de Bangkok, em viagens de cerca de doze horas. Para trajetos mais curtos, minivans particulares levam os viajantes a Surat Thani em menos de duas horas e meia por uma tarifa modesta. Ao longo da costa de Andaman, songthaews brancos circulam de hora em hora entre Krabi Town, Maharaj Road e Ao Nang Junction, com seus bagageiros de teto abarrotados de mochilas e varas de pesca.

Por via fluvial, balsas regulares ligam Krabi a Ko Phi Phi, Ko Jum e Ko Lanta. A maioria dos serviços parte de um moderno porto de passageiros a três quilômetros do centro da cidade, evitando os píeres mais antigos que atendiam a embarcações mais lentas. Agências de turismo e balcões de hotéis vendem passagens que geralmente incluem traslados de songthaew até o píer; viajantes mais atentos sabem que comprar mais perto da data de partida pode reduzir custos. Os horários das balsas aumentam durante a alta temporada, enquanto nos meses de baixa temporada os horários podem cair para apenas duas viagens por dia.

Dentro dos limites da cidade, surgem duas faces distintas. Ao longo da Rodovia 4, uma faixa de lojas de beira de estrada e pequenos shoppings fervilha de viajantes em busca de lanches, chips e souvenirs rápidos. Mais adiante, longe do barulho do trânsito, uma malha intimista de ruas se abre para cafés e bares onde bandas ao vivo tocam covers de sucessos do faroeste. Aqui, famílias locais se misturam com expatriados e mochileiros, e o ritmo diminui com o clique lento de telefones mok mok e o chiado das máquinas de café expresso. Para uma sensação mais profunda de lugar, os visitantes costumam se demorar neste bairro mais tranquilo, experimentando panquecas de coco ao amanhecer ou tomando chá de ervas sob as folhas de uma figueira-de-bengala centenária.

Monumentos culturais ficam a uma curta distância do centro da cidade. No topo de uma colina de calcário a cerca de três quilômetros ao norte-nordeste, Wat Tham Sua — frequentemente chamado de Templo da Caverna do Tigre — ergue-se meio escondido pela vegetação. O santuário da caverna em sua base revela figuras douradas de Buda dispostas contra a rocha, enquanto a lenda insiste que um tigre outrora vagava por essas cavernas. Duas escadas sobem do complexo: uma sobe 1.237 degraus até um Buda no topo da montanha com vistas panorâmicas dos arrozais e do litoral; a outra leva através de um vale conhecido como "País das Maravilhas", pontilhado de santuários menores e trilhas na floresta. Placas alertam contra alimentar os macacos residentes, cujas mãos ágeis e mordidas ocasionais servem como lembretes de que a natureza selvagem persiste aqui.

Mais perto da cidade, na Rua Maharat, as paredes caiadas e os arcos imponentes do Wat Kaew Korawaram refletem o sol como velas de marfim. Concluído apenas nas últimas décadas, seu design evoca um bolo de casamento em camadas que parece brilhar contra um fundo de folhas de palmeira. Mapas turísticos raramente mencionam o Dhara Massage and Spa, localizado em um beco estreito na Rua Issara; ainda assim, moradores e conhecedores elogiam seus tratamentos rigorosos, oferecidos por duas mulheres cujas credenciais e cuidados lhes renderam uma clientela fiel.

Para uma imersão mais profunda, passeios de meio dia pelos manguezais custam entre 1.500 e 2.500 bahts e levam pequenos grupos por canais labirínticos onde garças-reais se escondem ao longo de raízes expostas. Passeios de barco de um dia — que variam de 1.000 a 3.000 bahts, dependendo do tipo de embarcação — combinam visitas a quatro ilhas, incluindo Hong e Phi Phi, e geralmente incluem traslados, almoço, frutas frescas e o equipamento básico para mergulho com snorkel e coletes salva-vidas. Guias distribuem bolsas secas e garantem que, mesmo nas travessias de lancha rápida, a sensação de intimidade com essas ilhas de calcário permaneça inalterada.

Ao cair da noite, os bares do centro da cidade se iluminam com música ao vivo e conversas em voz baixa. O Rocky Bar, situado acima do rio, conquistou sua reputação por suas apresentações noturnas, atraindo multidões de turistas e tailandeses. Outros se aglomeram em torno de cafés ao ar livre, onde um Chang ou Singha gelado ameniza a umidade do dia. As conversas variam de expedições de escalada ao preço das passagens de balsa, das melhores barracas de rua aos horários dos voos de volta a Bangkok. Nessas trocas — em scooters compartilhadas ou em mesas sob luminárias de bambu — a essência de Krabi se revela: um lugar onde a história e os viajantes do presente se encontram, onde o fluxo do rio ecoa as chegadas e partidas que definem a vida na costa oeste da Tailândia.