Ko Pha Ngan

Ko Pha-ngan situa-se abruptamente entre sua ilha irmã maior, Ko Samui, a dezesseis quilômetros ao sul, e a menor, Ko Tao, a cerca de trinta e cinco quilômetros ao norte. Com uma costa de aproximadamente quarenta quilômetros — uma caminhada média de dez horas ao redor de sua borda —, a ilha se eleva abruptamente do azul do Golfo da Tailândia até um único ápice, Khao Ra, a 635 metros de altitude. Seu principal assentamento, Thong Sala, marca tanto o centro da vida cotidiana quanto o ponto de desembarque das balsas que chegam de Donsak, no continente, a 55 quilômetros de distância, e das ilhas vizinhas.

O próprio nome de Ko Pha-ngan evoca suas características naturais. No sul da Tailândia, "ngan" significa "banco de areia", e ao longo das águas rasas estendem-se finas cristas de areia clara, esculpidas por marés e correntes em ilhotas semi-submersas. Chegar aqui é pisar em sedimentos que se deslocaram e se reformaram geração após geração, mesmo com os habitantes posteriores deixando vestígios mais duradouros.

Muito antes de a ilha integrar os roteiros internacionais, ela atraiu a atenção dos monarcas tailandeses. O Rei Chulalongkorn, Rama V, visitou a ilha nada menos que quatorze vezes durante seu reinado, atravessando o Golfo em barcaças reais ou navios a vapor para explorar suas baías e rios. No entanto, a presença humana em Ko Pha-ngan remonta a muito além dessas jornadas bem documentadas. Em 1977, arqueólogos encontraram um Tambor de Bronze da cultura Đông Sơn — datado entre 500 e 100 a.C. — na vizinha Ko Samui, evidência de que navegadores austronésios se estabeleceram nessas águas há mais de dois milênios. Muitos estudiosos acreditam que esses primeiros viajantes, partindo da Península Malaia, podem ter navegado de seus barcos longos até as enseadas rochosas e bancos de areia de Ko Pha-ngan, plantando as sementes das primeiras comunidades da ilha.

Durante décadas, os visitantes chegavam a Ko Pha-ngan de balsa a partir do Porto de Raja, em Ko Samui — ainda a cinco quilômetros de Thong Sala — ou por barcos mais lentos e menos frequentes a partir de Donsak. Em 2012, a Kannithi Aviation (Kan Air) começou a adquirir trinta e dois hectares para construir um aeroporto com capacidade para até mil passageiros por dia, com uma pista de 1.095 metros para turboélices ATR 72. Orçado inicialmente em 900 milhões de bahts, os custos dobraram desde então devido a atrasos na avaliação ambiental, e a data de inauguração, antes prevista para 2014, permanece incerta.

Administrativamente, Ko Pha-ngan forma seu próprio distrito, juntamente com Ko Tao e algumas ilhotas, cobrindo cerca de 148 quilômetros quadrados. Esse distrito, dividido em três tambons e dezessete mubans, equilibra a governança local com as necessidades de uma população de visitantes em constante crescimento.

Em 2018, Ko Pha-ngan atraiu cerca de 458.000 visitantes anualmente, gerando mais de 7.300 toneladas de resíduos sólidos por ano. Descargas de águas residuais não tratadas ameaçam os recifes costeiros, já sobrecarregados pelo aumento da temperatura do mar. Em resposta, a Autoridade de Turismo da Tailândia designou a ilha como "Ilha Verde", refletindo os esforços conjuntos de governos nacionais e locais, organizações sem fins lucrativos como a Fundação EcoThailand e a Trash Hero, empresas como a Sea Flower Bungalows e o Sarikantang Resort, e moradores — tailandeses e expatriados — para reduzir a poluição, restaurar os corais e promover meios de subsistência sustentáveis. Um secretário-geral adjunto do escritório nacional de turismo alertou que mesmo medidas modestas "podem não resultar em melhorias significativas", mas enfatizou que "é melhor do que não ter nada".

Notavelmente, as águas ao largo de Ko Pha-ngan às vezes abrigam golfinhos raros de tons rosados, enquanto em terra firme, uma mudança coordenada em direção à agricultura orgânica — exemplificada por empreendimentos como a fazenda Raitiaviset — abastece os mercados locais com frutas, vegetais, fertilizantes naturais e repelentes de insetos. Esses empreendimentos se entrelaçaram com o turismo comunitário, oferecendo workshops e experiências da fazenda à mesa que canalizam o dinheiro dos visitantes de volta para a gestão ambiental.

A reputação de Ko Pha-ngan estendeu-se para além da geografia e da ecologia quando Alex Garland ambientou o seu influente romance de 1996, The Beach, no meio das suas praias margeadas por palmeiras. A ilha apareceu mais tarde — ainda que indiretamente — nas letras de Klaxons ("Magick", 2006) e Ace of Base ("Vision in Blue", 2010), e surgiu como título de faixa para artistas eletrónicos tão variados como Ozric Tentacles (1989), Ashley Wallbridge (2012) e Infected Mushroom with Hatikva 6 (2016). Mais recentemente, em 2022, o repórter da Vice, Tir Dhondy, narrou as suas experiências em aulas de tântrica no local, e a terceira temporada da série televisiva The White Lotus apresentou uma Festa da Lua Cheia na praia de Haad Rin. Até o álbum Trash Island, do Drain Gang, refletiu o lugar: gravado maioritariamente numa casa de férias em Ko Pha-ngan, a sua capa retratava um incêndio à beira da estrada com lixo acumulado — uma lembrança implacável das lutas ambientais da ilha.

Geograficamente, Ko Pha-ngan é moldada por península e enseada, rocha vulcânica e banco de areia. Sua costa oeste abriga praias que variam de bolsões de luxo a enseadas isoladas. Ao Nai Wok, a apenas sete minutos de caminhada ao norte da balsa, oferece bares ventosos para caiaque e vela, enquanto Haad Salad, a noroeste, atrai viajantes para suas areias brancas e resorts de luxo. Mais ao sul, Haad Chao Phao e Haad Yao formam um corredor gêmeo de bangalôs econômicos, recifes de mergulho com snorkel e, ocasionalmente, uma loja 7-Eleven.

A nordeste, Haad Mae Haad se estende por uma faixa de areia até as águas rasas azul-turquesa de Ko Maa, parte de um parque marinho nacional. Seu aglomerado de vilarejos e a variedade de pequenos resorts fazem dele um dos melhores locais para mergulho com snorkel, desde que os visitantes programem suas travessias de acordo com a maré. A Baía de Thonglang, aninhada entre Chalok Lam e Haad Mae Haad, permanece quase desconhecida — um breve desvio que recompensa aqueles que buscam a solidão.

Na ponta norte fica Chalok Lam, uma vila de pescadores em atividade, cuja praia estreita sob uma cobertura de palmeiras contrasta fortemente com a vizinha Bottle Beach (Haad Khuat). Acessível por barco de cauda longa a partir de Chalok Lam — ou por uma extenuante caminhada de duas a três horas marcada por garrafas descartadas —, continua sendo um dos trechos mais remotos e tranquilos da ilha. A leste, as baías gêmeas de Thong Nai Pan — Pan Yai e Pan Noi — atraem famílias e viajantes em busca de águas abrigadas, restaurantes tranquilos e um refúgio das ondas das monções de novembro.

O canto sudeste abriga Haad Thien e Haad Yuan, ambas alternativas mais tranquilas à energia frenética de Haad Rin. Essa vila, no extremo sul da ilha, pulsa com bares de praia iluminados por neon e atrai milhares de pessoas para sua Festa da Lua Cheia mensal. Mas mesmo aqui, a poucos minutos da zona de festas, encontram-se as praias de Ban Kai e Ban Tai, onde o mar às vezes fica turvo e os vendedores ambulantes operam sob imponentes coqueiros, em vez dos holofotes das casas noturnas.

Em direção ao interior da ilha, avance por uma rede de trilhas que serpenteia pelo Parque Nacional de Phaeng. Lá, os mirantes de Phaeng e Dom Sila oferecem vistas panorâmicas após breves caminhadas a partir das cachoeiras principais. As trilhas para o interior continuam, ligando Bottle Beach a Haad Khom por terrenos íngremes, ou seguindo a serra até o cume de Khao Ra. Mais perto de Thong Sala, encontra-se o Parque Nacional Than Sadet, nomeado em homenagem ao Rio Real visitado por vários reis. Sua cachoeira diminui acentuadamente nos meses de seca, mas sua cascata na Baía de Sadet, azul-andamanês, faz com que o pequeno ingresso valha a pena.

Na estrada de Thong Sala para Chalok Lam, um templo chinês com vista para a baía oferece entrada gratuita e uma vista tranquila das areias claras. Perto dali, há acampamentos de elefantes — alguns cobrando 300 bahts por um passeio de meia hora —, além de um campo de arco e flecha onde até quatro novatos podem praticar com guias que falam alemão.

Sob as ondas, escolas de mergulho margeiam as praias de Haad Yao e Chalok Lam, certificadas pela Autoridade de Turismo da Tailândia para garantir a segurança dos operadores. Sail Rock — um pináculo subaquático entre Ko Phangan e Ko Tao — ergue-se a 40 metros de profundidade, com suas paredes repletas de corais e espécies de recifes e pelágicas. Para aqueles que preferem exercícios em terra, os acampamentos de Muay Thai em Haad Tien e Thong Sala oferecem treinamento e lutas para espectadores, enquanto arco e flecha, saunas de ervas em Wat Pho, retiros de ioga como Agama Yoga e esportes aquáticos — do windsurf em Ao Nai Wok ao stand-up paddle em Haad Sala — completam as opções. Trilhas para caminhadas conectam praias e mirantes, mas os viajantes devem levar água e mapas locais: poucos caminhos têm sinalização confiável.

O mercado noturno de Thong Sala se destaca como o melhor lugar para saborear a modesta comida tailandesa: curry com arroz a partir de 40 bahts, sopas por 30 bahts e panquecas por 20 bahts, tudo sob um teto simples com Wi-Fi gratuito. Barracas de rua perto da 7-Eleven de Chalok Lam e em frente ao Tesco local oferecem lanches e pacotes de arroz glutinoso, mas é de se esperar preços acima dos de Bangkok — um reflexo dos custos de transporte e da demanda turística. Galerias de arte, antes raras, agora se espalham pela ilha, oferecendo obras de expatriados e moradores locais. Redes e artesanatos podem ser encontrados na "Hammock Home Gallery" de Thong Sala, embora verdadeiras pechinchas estejam mais distantes dos píeres das balsas, onde pechinchar é mais viável.

Ko Pha-ngan tem a reputação — entre estrangeiros e alguns vendedores locais — de ser rude. Visitantes em busca de souvenirs ou serviços devem ser educados: conflitos com moradores raramente terminam bem. Bloqueios de estradas aparecem regularmente na quinzena que antecede a Festa da Lua Cheia, e policiais à paisana patrulham Haad Rin; posse de drogas pode resultar em penalidades severas e testes de urina obrigatórios. Os frequentadores da festa devem tomar precauções: deixar objetos de valor em local seguro, verificar os lacres dos baldes de garrafas, alternar álcool com água e evitar correr em ruas repletas de cacos de vidro. Apresentações de poi com fogo podem incendiar bastões em chamas — espetaculares quando controlados, perigosos quando não controlados.

Cães locais também podem representar perigos em trilhas isoladas. Os viajantes devem se mover lentamente, falar baixo e ceder território se confrontados. Uma mordida pode exigir tratamento urgente em Bangkok para profilaxia antirrábica.

As acomodações variam de cabanas rústicas exclusivas para fãs na Praia de Than Sadet a resorts modernos e sofisticados como o Sanctuary em Haad Thien. Embora Haad Rin continue sendo o centro da vida noturna, mais de trinta enseadas e baías aguardam aqueles dispostos a se aventurar além do brilho neon da vila. Cada uma oferece sua própria personalidade: algumas florescem com bangalôs econômicos e shows noturnos de dança do fogo, outras estão quase vazias, ecoando apenas o som das ondas na areia.

O charme de Ko Pha-ngan surge justamente desse contraste. É, ao mesmo tempo, uma ilha de memórias de monarcas e folia de mochileiros; um lugar onde achados antigos de monturo jazem sob as pegadas de foliões; onde a urgência ambiental encontra o ativismo popular; onde botos cor-de-rosa se movem em baías azuis enquanto baldes de álcool passam de mão em mão sob o luar. Passar um tempo aqui é testemunhar uma paisagem e uma cultura em constante negociação consigo mesmas — confusas, imprevisíveis, às vezes desconfortáveis, mas sempre insistentemente vivas. Nessa delicada tensão entre preservação e mudança, Ko Pha-ngan oferece sua lição mais duradoura: a de que a beleza — como os bancos de areia em suas margens — só se forma quando as correntes se deslocam, colidem e se remodelam.