Chiang Mai

No ano de 1296, um ato deliberado de criação remodelou a região norte do Sião. O Rei Mengrai, percebendo tanto a vantagem estratégica quanto o potencial simbólico, transferiu sua sede de autoridade de Chiang Rai para a fértil bacia do Rio Ping, construindo ruas ortogonais dentro de robustas muralhas defensivas. Esta "nova cidade", traduzida no vernáculo como Chiang Mai, emergiu não apenas como sucessora de uma capital mais antiga, mas também como o ponto central das ambições do Reino Lanna. O Ping, serpenteando para o sul para se juntar ao grande Chao Phraya, fornecia águas vitais e facilitava o transporte de mercadorias — arroz, teca, cerâmica — para a ampla rede de comércio do Sudeste Asiático continental.

O nome da cidade, literalmente "cidade nova", encapsulava tanto uma ruptura gestual com o passado quanto uma promessa de renovação. Os arquitetos e artesãos reais — inspirados nas tradições birmanesa, cingalesa e indígena Lanna — embelezaram a metrópole nascente com templos ornamentados, resplandecentes em florões dourados e sombreados por florestas de copas. Ao longo dos séculos seguintes, sucessivos monarcas ampliariam e embelezariam Chiang Mai, mas a malha central, delimitada por fossos e muralhas, perduraria, um testemunho da precisão de seus fundadores originais.

Chiang Mai ocupa um vale fluvial nas terras altas da Tailândia, uma ampla bacia moldada pela convergência de montanhas e planícies. A uma altitude média de 300 metros acima do nível do mar, o centro da cidade eleva-se suavemente de ambas as margens do Ping. A oeste, ergue-se a Cordilheira Thanon Thong Chai, cujo ponto mais alto é Doi Suthep, descendo de 1.676 metros até o sopé arborizado. Aqui, a neblina se acumula ao amanhecer, e dessa vista se vislumbra uma cidade antiga e infinitamente mutável.

Dentro do município — uma área de 40,2 quilômetros quadrados demarcada em 1983 — quatro distritos eleitorais presidem os assuntos cívicos. Nakhon Ping ocupa a borda norte, Sriwichai e Mengrai os quadrantes oeste e sul da antiga cidade murada, e Kawila abrange a margem leste. Além desses limites municipais, porém, a verdadeira área de Chiang Mai se estende por seis distritos adjacentes — Hang Dong, Mae Rim, Suthep, San Kamphaeng, Saraphi e Doi Saket — formando uma área urbana de cerca de 405 quilômetros quadrados e abrangendo mais de um milhão de habitantes.

Esta metrópole extensa, agora a segunda maior da Tailândia depois de Bangkok, revela um caráter duplo: os pátios meticulosamente restaurados e as vielas estreitas cercadas por fragmentos de muros sobreviventes — cada portão e torre relembrando as necessidades defensivas do passado — e o crescimento descontrolado dos subúrbios, onde motocicletas lotam estradas arteriais ensolaradas, e mercados iluminados por neon pontuam oficinas de borracha e teca.

Apesar das pressões da densificação, Chiang Mai ainda preserva alguns pontos de tranquilidade. O Parque Público Buak Hat, situado no canto sudoeste da cidade velha, continua sendo um ponto de encontro para praticantes de exercícios matinais e entusiastas de xadrez sob tamarindos. Do outro lado do fosso fica o Parque Kanchanaphisek, onde ruínas de antigas muralhas se erguem sob galhos de figueira-de-bengala. O Parque Lanna Rama 9, ao norte, oferece um refúgio esculpido à beira do lago, enquanto o Reservatório Ang Kaeo, adjacente aos portões da Universidade de Chiang Mai, proporciona descanso na forma de pistas de corrida e pavilhões ladeados por dragões.

Os esforços para reestabelecer o Parque Ferroviário de Chiang Mai — um pátio de locomotivas abandonado perto da estação central — têm prosseguido com cautela desde 2024, conscientes da necessidade de equilibrar a preservação do patrimônio com a utilidade recreativa. O projeto proposto prevê vagões reaproveitados como cafés, enquanto a torre de água original da estação se tornaria um jardim vertical, combinando arqueologia industrial com horticultura comunitária.

Situada a pouco mais de 18 graus ao norte do Equador, Chiang Mai apresenta um clima tropical de savana. Três estações distintas regem a vida cotidiana. A estação fria, de novembro a fevereiro, proporciona manhãs frescas o suficiente para cachecóis leves, enquanto as tardes chegam a 25 a 30 graus Celsius. De março a junho, o calor pré-monção se intensifica; temperaturas recordes ultrapassaram os 42 graus Celsius, impondo um risco elevado de desconforto relacionado ao calor, especialmente entre os idosos. De junho a outubro, ocorre a estação chuvosa, quando tempestades convectivas pontuam a tarde, transformando avenidas empoeiradas em rios de argila vermelha. Essas chuvas reabastecem os reservatórios e revitalizam a vegetação das terras altas ao redor, mas desafiam a infraestrutura de drenagem da cidade.

Autoridades locais e agências de saúde documentaram, nos últimos anos, um aumento na mortalidade relacionada ao frio durante quedas bruscas de temperatura noturnas — um fenômeno atribuído à resposta fisiológica humana lenta a mudanças climáticas repentinas. Ao mesmo tempo, episódios de poluição atmosférica — impulsionados por queimadas agrícolas na bacia e emissões veiculares — ressaltam a fragilidade ambiental deste enclave outrora isolado.

Em 2013, Chiang Mai recebeu 14,1 milhões de visitantes, dos quais cerca de um terço vieram de fora das fronteiras da Tailândia. Entre 2011 e 2015, as taxas de crescimento anual foram em média de 15%, impulsionadas por um aumento no turismo chinês, que representou quase 30% das chegadas internacionais. Operadores hoteleiros relatam um estoque de cerca de 32.000 a 40.000 quartos, variando de albergues ao longo da Cidade Velha com fosso a resorts boutique em encostas arborizadas.

O Escritório de Convenções e Exposições da Tailândia, reconhecendo o potencial de Chiang Mai para além do turismo de lazer, iniciou esforços de marketing para posicionar a cidade no circuito global de MICE (Reuniões, Incentivos, Conferências e Exposições). As projeções iniciais previam um aumento modesto na receita — de 10%, para aproximadamente 4,24 bilhões de bahts em 2013 — e aumentos incrementais no número de viajantes a negócios. Embora as instalações do centro de convenções atual da cidade estejam aquém das de Bangkok e Phuket, as partes interessadas locais têm buscado alavancar o patrimônio cultural único de Chiang Mai como um incentivo para simpósios internacionais sobre temas que vão da tecnologia agrícola à preservação cultural.

Ao mesmo tempo, o agroturismo emergiu como um nicho de mercado. Fazendas na periferia da cidade — que cultivam morangos, café e hortaliças orgânicas — agora oferecem hospedagem em casas de família, workshops práticos e experiências gastronômicas da fazenda à mesa. Essa diversificação proporcionou fontes de renda suplementares para as famílias rurais e fomentou a conscientização dos consumidores sobre as tradições agrícolas do norte da Tailândia.

Somente no município, 117 templos budistas testemunham a duradoura centralidade religiosa e cultural de Chiang Mai. Entre eles, cinco se destacam como pilares de importância histórica e estética:

• Wat Phra That Doi Suthep: Situado a 1.073 metros de altitude na montanha Doi Suthep, este templo é acessado por uma escadaria ascendente guardada por serpentes Nāga ondulantes. Sua estupa dourada, brilhando ao nascer do sol, atrai procissões de peregrinos que circulam a câmara de relíquias em uma procissão reflexiva.
• Wat Chiang Man: Acredita-se que seja o local da mais antiga residência real de Lanna, este templo do século XIII abriga duas imagens principais de Buda: o Phra Sila de mármore e o Phra Satang Man de cristal. Ambos são cercados de lendas, tendo acompanhado o Rei Mengrai durante a fundação da cidade.
• Wat Phra Singh: construído em 1345, este exemplar do estilo do norte da Tailândia abriga o venerado Buda Phra Singh. Seu salão em forma de Buda-Leão, com entalhes intrincados em madeira e telhados em camadas, ilustra a confluência do artesanato local com a função monástica.
• Wat Chedi Luang: Iniciado em 1401, seu chedi já atingiu alturas arquitetônicas que rivalizavam com as estupas de Ayutthaya. Um terremoto no século XVI cortou sua torre, deixando um monumento de dois terços de altura que continua a dominar o horizonte da Cidade Velha.
• Wat Umong: Localizado em uma área arborizada nos limites da universidade, seus túneis labirínticos e cenário arborizado remetem a uma era de práticas eremíticas. O "Buda em Jejum", uma escultura esguia que evoca determinação ascética, repousa sob uma copa de árvores cobertas de musgo.

Outros wats — como Wat Ku Tao, com sua distinta estupa em formato de tigela; Wat Suan Dok, sede de uma universidade budista; e Wat Chet Yot, sede do Oitavo Concílio Budista Mundial em 1477 — contribuem ainda mais para a variedade monástica da cidade. Ruínas dispersas — quarenta e quatro no total — atestam edifícios há muito recuperados pela vegetação, com suas estupas corroídas espreitando através da vegetação rasteira como relíquias sentinelas.

O panorama espiritual de Chiang Mai vai além do budismo Theravada. A primeira igreja protestante, fundada em 1868 pelos McGilvarys, deu início a uma presença cristã que hoje abrange cerca de vinte congregações, incluindo a Catedral do Sagrado Coração da Diocese Católica Romana. A Conferência Cristã da Ásia mantém escritórios regionais na região, reforçando o papel de Chiang Mai como um centro de diálogo ecumênico.

Pequenas, mas tradicionais comunidades muçulmanas — Chin Haw, Bengali, Pathan, Malaia — abrigam dezesseis mesquitas, algumas adornadas com telhados de duas águas em estilo chinês, todas servindo como pontos focais para a coesão da comunidade. Dois gurdwaras sikh, Siri Guru Singh Sabha e Namdhari, atendem a uma população imigrante cujas raízes remontam a meados do século XIX. Um modesto mandir hindu também atende a uma parcela dispersa de fiéis, ilustrando a heterogeneidade religiosa alimentada por mais de sete séculos de comércio e migração.

Uma constelação de museus dentro dos limites da cidade oferece portais variados para o patrimônio do norte da Tailândia:

• O Centro Cultural e de Artes da Cidade de Chiang Mai interpreta a evolução da cidade por meio de exposições multimídia.
• O Museu Folclórico de Lanna oferece exibições imersivas sobre artesanato e tecidos indígenas.
• O Museu Nacional de Chiang Mai traça o arco do regime Lanna desde sua fundação até o domínio birmanês.
• O Museu Filatélico registra o desenvolvimento dos serviços postais locais e da arte dos selos.
• O Highland People Discovery Museum contextualiza as tradições das tribos das montanhas — Akha, Lisu, Hmong — cujas aldeias pontilham as encostas ao redor.
• A Casa da Moeda (Sala Thanarak) conserva dinheiro em folhas raras, aquelas delicadas moedas de latão e prata em forma de disco do Reino Lan Na, cujas técnicas de fabricação ainda são contestadas.
• O Museu do Banco da Tailândia e o Museu das Telecomunicações do Norte, localizados em uma antiga central telefônica, buscam narrativas de integração econômica e tecnológica.
• O Museu de Arte Contemporânea MAIIAM, inaugurado em 2016, oferece um contraponto aos locais mais tradicionais, defendendo obras experimentais de artistas tailandeses e internacionais.

Essas instituições coletivamente ressaltam a dupla identidade de Chiang Mai como repositório de patrimônio e incubadora de inovação criativa.

A vida cerimonial em Chiang Mai se desenrola ao longo do calendário lunar. Todo mês de novembro, as cerimônias duplas de Loi Krathong e Yi Peng enchem os canais e os céus com lanternas — velas flutuando em krathongs em forma de lótus e lanternas de ar quente de papel erguendo-se como orbes prateadas. A convergência das luzes fluviais e aéreas oferece um momento de reflexão compartilhada, enquanto os celebrantes liberam suas esperanças pessoais nas correntes de ar.

O festival Songkran de abril transforma a cidade inteira em um quadro de folia aquática. O que antes envolvia o respeitoso derramamento de água sobre imagens de Buda e as mãos dos anciãos evoluiu para amplas aspersões por toda a rua, com songthaews e caminhões da cidade distribuindo mangueiras para milhares de pessoas. Enquanto as guerras de água provocam risos, procissões e cerimônias lideradas por monges preservam a solenidade do Ano Novo tailandês, destacando a coexistência resiliente de reverência e júbilo.

O Festival das Flores de fevereiro apresenta a floração ornamental de espécies tropicais e temperadas em carros alegóricos e exibições em jardins. O Tam Bun Khan Dok, o Festival dos Pilares da Cidade de Inthakhin, homenageia o espírito fundamental da cidade, realizando oferendas e rituais que remontam ao período Lanna. O Festival dos Nove Deuses Imperadores — uma celebração taoísta de nove dias no final de setembro — reúne multidões prometendo abstinência de carne e álcool, enquanto bandeiras de gaio marcam estabelecimentos que servem comida vegana sob faixas amarelas e vermelhas auspiciosas.

As cerimônias budistas — Vesak em Doi Suthep, Makha Bucha em Wat Phra Singh e outros grandes templos — atraem milhares de peregrinos. Após o pôr do sol, procissões à luz de velas sobem encostas arborizadas, unindo leigos e monges em uma vigília silenciosa que remonta à primeira assembleia comunitária do Buda.

Embora o tailandês central predomine no comércio e na educação, as cadências vernaculares do tailandês do norte — frequentemente chamadas de Kham Mueang ou Lanna — persistem entre os mais velhos e os habitantes rurais. Escrita na ornamentada escrita Tai Tham, a língua aparece em murais de templos e pergaminhos manuscritos, embora a maioria do uso contemporâneo empregue ortografia tailandesa adaptada. Empréstimos lexicais do birmanês, do shan e de línguas de tribos das montanhas enriquecem ainda mais o dialeto regional, influenciando a fala cotidiana com cadências que diferem marcadamente dos registros da capital.

Nos mercados e cozinhas de Chiang Mai, a herança culinária se une em torno de pratos locais básicos: arroz glutinoso cozido no vapor em folhas de bananeira, curries temperados de pimentas secas e soja fermentada e uma constelação de ervas — galanga, capim-limão, manjericão sagrado — amassadas para liberar óleos pungentes. Khan tok, uma tradição comunitária de refeições em estandes laqueados, tipifica a abordagem Lanna: pratos compartilhados dispostos em círculos concêntricos, com cada indivíduo se aproximando para provar pedaços de larb, nam prik e carnes grelhadas defumadas.

Desde o final da década de 2010, a cidade cultiva a reputação de centro da culinária vegana, tendência noticiada pela imprensa estrangeira como prova da evolução da identidade gastronômica de Chiang Mai. Releituras de pratos clássicos — kaeng liang com tofu, kao soi com flor de bananeira — proliferam em cafés, além de estabelecimentos de fusão que combinam tigelas de inspiração japonesa com produtos locais.

A periferia imediata de Chiang Mai cede lugar aos enclaves protegidos dos Parques Nacionais Doi Suthep-Pui e Doi Inthanon. O primeiro, começando na margem oeste da cidade, abrange gradientes altitudinais que vão de planícies tropicais a florestas de pinheiros e carvalhos. Um empreendimento habitacional frustrado, previsto para 2015, caso tivesse sido implementado, ameaçava áreas de vegetação nativa; seu cancelamento motivou esforços de reflorestamento que continuam a revitalizar habitats de corredores para calaus e gibões.

Mais ao sul, Doi Inthanon — o ponto mais alto da Tailândia — atinge 2.565 metros de altitude. Seu mosaico de cachoeiras, aldeias remotas de Karen e Hmong e trilhas nas terras altas atrai caminhantes e observadores de pássaros. O cume do parque, sempre fresco, contrasta fortemente com o calor do vale.

Ao norte, o Parque Nacional Pha Daeng (Chiang Dao) exibe os pináculos calcários de Doi Chiang Dao, cavernas recreativas e oportunidades para o turismo etnocultural entre as comunidades Akha, Lisu e Karen. Trilhas guiadas atravessam cumes e vales fluviais, muitas vezes incluindo pernoites em casas de família de tribos das montanhas — uma mistura de intercâmbio cultural e imersão ambiental.

O comércio em Chiang Mai se divide entre shoppings modernos — o Aeroporto Central de Chiang Mai, o CentralFestival e o Maya Shopping Center — e os bazares organicamente desenvolvidos que se espalham pelas vielas todas as noites. O Night Bazaar, na Chang Klan Road, com seu trio de tendas fluorescentes, atende ao turismo de massa, oferecendo tecidos, eletrônicos e bugigangas. Em contraste, a Tha Phae Walking Street e o Sunday Night Market transformam a Ratchadamnoen Road em uma rua de pedestres onde artesãos vendem cachecóis, talheres e petiscos locais feitos à mão, emoldurados pelos antigos portões da cidade. Na Wua Lai Road, todos os sábados, ourives expõem joias elaboradamente trabalhadas em mesas dobráveis, com seus martelos estalando na penumbra enquanto turistas e moradores locais negociam preços.

As vias arteriais de Chiang Mai — frequentemente congestionadas nos horários de pico — são um testemunho do dilema do transporte na cidade. A dependência de motos e carros particulares, aliada a um planejamento irregular do uso do solo, agrava o congestionamento e a poluição do ar. Songthaews — caminhonetes conversíveis convertidas — continuam sendo a espinha dorsal do transporte público, enquanto tuk-tuks e midi-ônibus oferecem serviço ponto a ponto. Em junho de 2017, uma frota de tuk-tuks elétricos estreou, mas seu número continua insuficiente para substituir alternativas a diesel.

A conectividade intermunicipal se concentra em três hubs. O Terminal Rodoviário de Chang Phuak facilita as rotas regionais; o Terminal Arcade despacha ônibus para Bangkok, Pattaya, Hua Hin e Phuket, com viagens que duram de dez a doze horas; e o Aeroporto Internacional de Chiang Mai — o quarto mais movimentado da Tailândia — opera cerca de cinquenta voos diários para Bangkok e capitais regionais. Os planos de expansão, que preveem um aumento da capacidade de oito para vinte milhões de passageiros por ano, juntamente com um possível segundo aeroporto com capacidade para vinte e quatro milhões de passageiros, visam atender à crescente demanda.

O serviço ferroviário persiste como uma peregrinação noturna: dez trens diários percorrem a rota de 751 quilômetros até Bangkok, com viagens noturnas oferecendo cabines de primeira classe ou beliches conversíveis. Desde dezembro de 2023, o sistema de ônibus urbano RTC opera três rotas com partida do aeroporto, inaugurando o transporte de ônibus em nível municipal.

As ambições para uma rede de trem leve — um projeto de decreto aprovado pela Mass Rapid Transit Authority — originalmente programavam a construção para entre 2020 e 2027. Houve atrasos, mas o projeto mantém seu status como uma potencial panaceia para o congestionamento, fornecendo transporte rápido e de alta capacidade ao longo dos principais corredores.

A benção do turismo teve um custo. O desenvolvimento não planejado sobrecarrega os recursos hídricos, compromete a qualidade do ar e sobrecarrega os sistemas de gestão de resíduos. Em resposta, uma iniciativa de desenvolvimento compatível com o clima — apoiada pela Climate & Development Knowledge Network — mobilizou especialistas e grupos de cidadãos para implementar faixas de transporte não motorizado, zonas de pedestres e incentivos para microempreendedores operarem serviços de bicicleta-táxi. Essas intervenções buscam descarbonizar a cidade e, ao mesmo tempo, gerar meios de subsistência para as populações urbanas pobres.

Ao mesmo tempo, o setor de artes e ofícios se beneficia da demanda turística, que sustenta coletivos de tecelagem, ateliês de laca e vilas de fabricação de guarda-chuvas. Bo Sang, famosa por seus guarda-chuvas de papel, combina artesanato tradicional com design contemporâneo, exportando artigos cerimoniais para o mundo todo. No entanto, persistem questionamentos quanto à distribuição equitativa da receita do turismo e à preservação da integridade artesanal diante das pressões comerciais.

As contagens oficiais — realizadas pelo Departamento de Administração Local e pelo Escritório Nacional de Estatística — excluem expatriados, residentes temporários e trabalhadores migrantes. Consequentemente, a população registrada do município, de 127.000 habitantes (2023), desmente uma realidade metropolitana superior a 1,2 milhão de habitantes. Estimativas informais, que levam em conta residentes estrangeiros de longa duração e trabalhadores sazonais, colocam o número real próximo a 1,5 milhão.

Desde 2022, um fluxo significativo de cidadãos chineses — buscando refúgio de restrições políticas e atraídos pelo custo de vida relativamente baixo de Chiang Mai — remodelou bairros e padrões de consumo. Cafés com cardápios bilíngues, escolas que ensinam mandarim e investimentos imobiliários refletem essa tendência, levando as autoridades municipais a considerar medidas de planejamento urbano que abordem as dinâmicas sociais emergentes.

Chiang Mai mantém uma reputação de relativa segurança. Crimes violentos continuam raros; a maioria dos incidentes envolve furtos oportunistas, como roubos de bolsas por jovens em motocicletas em ruas mal iluminadas. Viajantes responsáveis ​​adotam os costumes locais: trajes modestos cobrindo ombros e joelhos, tons de voz moderados e manuseio discreto de objetos de valor. Essas simples formas de respeito não apenas atenuam o risco de pequenos crimes, mas também honram os costumes sociais dos moradores. Além disso, o conhecimento das normas para pedestres e veículos – dar preferência aos songthaews, ficar atento a caminhonetes estacionadas em fila dupla e evitar atravessar fora da faixa de pedestres em avenidas movimentadas – garante uma integração perfeita à vida cotidiana.

Mais de sete séculos desde sua fundação, Chiang Mai continua a negociar a interação entre preservação e progresso. As muralhas e os templos restaurados da Cidade Velha são testemunhas de uma civilização Lanna que floresceu sob reis e monges. Além dessas muralhas, as artérias da cidade pulsam com motores, mercados e guindastes de construção — símbolos de uma Tailândia globalizada. No entanto, apesar de todas as mudanças, Chiang Mai mantém um pouco da serenidade que outrora definiu sua solidão montanhosa: o toque preciso dos sinos dos templos ao amanhecer, o ritual de soltar lanternas contra um fundo de céu azul-anil, as robustas figueiras-de-bengala que se agarram às ruínas de estupas antigas.

Para o viajante ou morador sintonizado com seus ritmos, Chiang Mai oferece uma experiência de texturas em camadas — contrastes entre tijolos antigos e cromo polido, entre cânticos monásticos e o zumbido do trânsito, entre arroz glutinoso com manga e curries veganos de tofu. É uma cidade de memória e emergência, onde a "nova cidade" de Mengrai ainda ressoa no presente, lembrando a todos que caminham por suas ruas que cada lugar, assim como cada pessoa, é um amálgama primoroso de passado e transformação.