Karachi

Karachi situa-se no limiar onde a terra cede lugar ao Mar Arábico, com sua vasta extensão entrelaçando épocas de ocupação humana, as ambições de potências imperiais, as esperanças de recém-chegados e o pulso implacável do comércio moderno. Como capital da província de Sindh e a maior metrópole do Paquistão — lar de mais de vinte milhões de pessoas —, cresceu de uma modesta vila fortificada para uma cidade cuja produção econômica rivaliza com nações inteiras. Essa transformação não foi suave nem uniforme. Em vez disso, Karachi absorveu e refletiu as vicissitudes da história do Sul da Ásia: projetos coloniais, as convulsões da Partição, ondas de migração de trabalhadores e refugiados e a ascensão simultânea da indústria e do subemprego. No entanto, sob sua extensa fachada de asfalto e vidro, encontram-se riachos margeados por manguezais, relíquias coloniais destruídas, litorais instáveis ​​e comunidades cujos ritmos frequentemente divergem da narrativa oficial de progresso.

Muito antes de sua fundação formal em 1729 como Kolachi, a planície costeira ao redor do porto de Karachi era habitada sazonalmente por comunidades de pescadores e comerciantes. A enseada natural da vila oferecia um modesto ancoradouro para dhows que navegavam ao longo do Mar Arábico, conectando Sindh com a Arábia e a África Oriental. No entanto, foi somente em meados do século XIX, com a chegada da Companhia Britânica das Índias Orientais, que a trajetória do assentamento mudou decisivamente. Os administradores coloniais reconheceram o valor estratégico do porto, iniciando obras de infraestrutura para aprofundar canais, erguer cais e conectar Karachi por ferrovia à vasta rede subcontinental. No final do século XIX, a cidade havia sido dividida em uma "Cidade Nova" — planejada, gradeada, equipada com esgoto, eletricidade e amplas avenidas — e uma "Cidade Velha", onde os moradores indígenas permaneciam aglomerados em vielas sinuosas sem serviços básicos. O acantonamento britânico e o subúrbio costeiro de Clifton, com seus bangalôs espaçosos, surgiram como símbolos de confiança e exclusividade imperial.

Às vésperas da Partição, em 1947, a população de Karachi era de cerca de quatrocentos mil habitantes. Em poucos meses, a cidade tornou-se palco de uma das maiores trocas populacionais da história. Centenas de milhares de migrantes muçulmanos — muhajirs — de todo o norte e oeste da Índia afluíram à cidade, enquanto a maioria de seus residentes hindus partiu para a recém-formada República da Índia. Essa revolução demográfica e a rápida expansão industrial pós-independência atraíram ainda mais migrantes de todas as províncias do Paquistão e de outros lugares: bengalis, refugiados afegãos, rohingyas de Mianmar e, em menor número, do Sri Lanka e da Ásia Central. Hoje, Karachi continua sendo a cidade com maior diversidade linguística, étnica e religiosa do país, abrigando mais de dois milhões de bengalis, um milhão de afegãos e quase meio milhão de rohingyas entre seus vinte milhões de habitantes. Mais de noventa e seis por cento dos moradores se identificam como muçulmanos — sunitas, xiitas, barelvis, deobandis, ismaelitas e outros — enquanto pequenas comunidades de cristãos, hindus, parses e zoroastrianos persistem em grupos espalhados pela metrópole.

Karachi comanda a economia formal do Paquistão. Em 2021, seu produto interno bruto (PIB), em paridade de poder de compra, ultrapassou duzentos bilhões de dólares, respondendo por cerca de um quarto da produção nacional e gerando trinta e cinco por cento da receita tributária. Quase nove décimos dos bens industriais do país se originam aqui, e os dois maiores portos marítimos — Porto de Karachi e Porto Qasim — movimentam mais de noventa e cinco por cento do comércio exterior. A cidade abriga as sedes de todos os bancos do Paquistão e de quase todas as empresas multinacionais que operam dentro de suas fronteiras. Além do setor formal, no entanto, Karachi sustenta uma vasta economia informal — vendedores ambulantes, pequenas oficinas, empresas domiciliares — que pode representar até trinta e seis por cento da atividade econômica geral do Paquistão, empregando cerca de setenta por cento da força de trabalho da cidade. As fábricas clandestinas de roupas de Korangi, as gráficas de Garden, os fabricantes de móveis de North Nazimabad e os mercados de especiarias de Saddar testemunham coletivamente o impulso empreendedor da cidade.

Karachi ocupa uma planície costeira pontuada por duas cadeias de montanhas baixas — as colinas Khasa e as colinas Mulri —, parte da Cordilheira Kirthar, que se eleva a pouco mais de quinhentos metros. A leste, encontram-se as planícies aluviais do Indo; a sudeste, as extensas florestas de mangue do Delta e do Riacho Chinna. A oeste, Ras Muari (Cabo Monze) apresenta falésias e baías de arenito varridas pelo vento. As placas tectônicas convergentes da Índia e da Arábia correm próximas à costa, tornando a região sismicamente ativa, embora Karachi se situe na borda ocidental estável da Placa Indiana.

O clima da cidade é tropical semiárido: verões longos e úmidos, dominados por temperaturas que ocasionalmente ultrapassam os 45 graus Celsius, amenizadas por brisas marítimas; um interlúdio de inverno, de dezembro a fevereiro, que é notavelmente mais frio e seco. A precipitação média anual é de pouco menos de 300 milímetros, concentrada nos meses de monções, de julho a setembro. No entanto, dilúvios esporadicamente sobrecarregam os sistemas de drenagem, com picos históricos — como os quatrocentos e poucos milímetros de chuva em um único mês em julho de 1967 — deixando as ruas submersas. Nas últimas décadas, a frequência e a intensidade das tempestades aumentaram, mesmo com o aumento das ondas de calor ressaltando a vulnerabilidade da cidade às mudanças climáticas.

A presença de Karachi expandiu-se gradualmente para fora de seu centro histórico, em torno de Mithadar e Saddar. North Nazimabad e Nazimabad, construídas na década de 1950, acomodaram migrantes de classe média em blocos organizados. A leste, a Autoridade de Habitação de Defesa (DHA) e Clifton evoluíram para enclaves de luxo, com suas amplas avenidas repletas de apartamentos de luxo, butiques de grife e embaixadas. Na periferia da cidade, Gulshan-e-Iqbal, Gulistan-e-Johar, Malir, Landhi e Korangi surgiram após a década de 1970 para abrigar uma força de trabalho em expansão, mas frequentemente sem serviços adequados. Cerca de 35% dos habitantes de Karachi vivem em assentamentos não planejados — katchi abadis — sem conexões formais de água, saneamento ou eletricidade. Os limites da cidade também abrangem ilhas fluviais — Baba, Bhit, Oyster Rocks — e a antiga ilha de Manora, agora conectadas por uma estreita faixa de areia.

As artérias de Karachi variam de corredores sem sinalização — longas vias expressas urbanas que cortam o congestionamento — à extensa rodovia M-9, que liga a metrópole a Hyderabad, e à rede nacional de rodovias. As vias expressas Lyari e Malir correm ao longo dos rios que dão nome ao local, enquanto o desvio norte de Karachi desvia o tráfego de cargas pela periferia norte da cidade. Com toda essa infraestrutura viária, até mil novos veículos entram nas ruas todos os dias, perpetuando o trânsito congestionado e acelerando o desgaste de um pavimento já frágil.

O transporte ferroviário continua vital para o transporte de mercadorias, conectando os portos a destinos em Punjab e Khyber Pakhtunkhwa por meio da Linha Principal-1, que em breve será modernizada no Corredor Econômico China-Paquistão para velocidades de até 160 km/h. A ferrovia circular de Karachi, que esteve em pleno funcionamento entre 1969 e 1999, passou por uma revitalização parcial desde 2020 e está programada para ser totalmente restaurada até 2025, conectando os principais distritos com estações revitalizadas e cruzamentos com desníveis. O transporte rápido por ônibus (BRT) proliferou desde a inauguração do Metrobus em 2016, com as Linhas Verde e Laranja transportando milhares de pessoas diariamente; iniciativas provinciais adicionaram os "Ônibus do Povo", com ar-condicionado e acesso para cadeiras de rodas, na cor rosa para mulheres, e ônibus elétricos brancos. Um projeto de bonde moderno, apoiado pela expertise turca, busca relembrar a rede de bondes da cidade do final do século XIX. Acima, o Aeroporto Internacional de Jinnah continua sendo o mais movimentado do país, transportando milhões de passageiros em rotas que abrangem a Ásia, o Golfo, a Europa e a América do Norte.

Sendo a cidade mais cosmopolita do Paquistão, Karachi abriga instituições em todas as áreas criativas. A Academia Nacional de Artes Cênicas, instalada em uma antiga gincana hindu, oferece treinamento em música clássica e teatro contemporâneo; o Teatro Thespianz promove a performance comunitária em todo o país. O cinema urdu se consolidou aqui, e o Festival de Cinema Kara anual destaca cineastas independentes. Galerias em Clifton e Saddar exibem obras contemporâneas, além de coleções históricas no Museu Nacional e no Palácio Mohatta. A Casa Quaid-e-Azam e a Mansão Wazir preservam o legado de Muhammad Ali Jinnah, enquanto os museus da Força Aérea e Marítima do Paquistão registram a defesa nacional. Uma cena musical underground em expansão funde elementos tradicionais do sul da Ásia com influências ocidentais, tornando Karachi um ponto de encontro para talentos emergentes.

O ambiente construído de Karachi abrange um século de estilos ecléticos. A alfândega neoclássica de Saddar e o Tribunal Superior de Sindh compartilham recintos com o Frere Hall e o Mercado da Imperatriz, ambos indo-góticos. A Gincana de Karachi, em estilo Tudor, contrasta com a igreja neo-renascentista de São José e o Sind Club. No final do período colonial, arquitetos fundiram motivos Mughal com estruturas anglo-saxônicas, como visto na Gincana Hindu e no Palácio Mohatta. Esforços de reutilização adaptativa — exemplificados pela realocação de uma mansão Nusserwanjee do século XIX para o campus da Escola de Arte e Arquitetura do Vale do Indo — demonstram um crescente ethos de conservação. Nos últimos anos, arranha-céus como o Habib Bank Plaza, a Torre UBL e a Torre MCB redefiniram o horizonte, enquanto projetos contemporâneos como a sede da Pakistan State Oil, a Mesquita Grand Jamia e a Torre Bahria Icon (em construção) sinalizam a ambição arquitetônica contínua de Karachi.

A história moderna da cidade também testemunhou períodos de violência aguda. Na década de 1980, o influxo de armas durante a Guerra Soviética-Afegã alimentou conflitos sectários e étnicos. No início dos anos 2000, Karachi estava entre as cidades mais perigosas do mundo em termos de crimes violentos. Uma ampla operação de segurança lançada em 2013 pelos Rangers do Paquistão, visando redes criminosas, militantes islâmicos e militantes políticos, precipitou uma queda acentuada nos homicídios e sequestros; entre 2014 e 2022, a cidade caiu da sexta para a 128ª posição no ranking global de taxas de criminalidade. No entanto, as tensões interétnicas — particularmente envolvendo o partido MQM e as comunidades sindi, pashtun e punjabi — persistiram em surtos periódicos, mesmo com o horizonte mais amplo do conflito se distanciando.

Enquanto isso, a rápida expansão de Karachi ultrapassou o planejamento urbano e a prestação de serviços. As redes de abastecimento de água e esgoto sofrem com o crescimento explosivo; estradas em ruínas e transporte público errático dificultam a mobilidade. A qualidade do ar está entre as piores do mundo, com a poeira do vizinho Deserto de Thar se combinando com as emissões veiculares e industriais. A poluição sonora permeia ruas movimentadas, enquanto efluentes não tratados dos rios Malir e Lyari contaminam o litoral. No papel, existem três estações municipais de tratamento de águas residuais, mas elas permanecem em grande parte inoperantes, despejando esgoto bruto no Mar Arábico.

Karachi personifica o paradoxo. É ao mesmo tempo o motor financeiro do Paquistão e uma cidade assolada por desigualdades abismais; um nexo para a globalização e um campo de batalha da política local; uma cidadela de torres de vidro e um labirinto de barracos. Seu caráter cosmopolita perdura ao lado de profundas divisões de classe, etnia e acesso. No entanto, o município, as autoridades provinciais e as organizações cívicas continuam a testar iniciativas em trânsito, conservação do patrimônio, resiliência climática e policiamento comunitário. Se o futuro de Karachi depende da conciliação do crescimento com a sustentabilidade e a coesão, isso será feito aproveitando a mesma energia empreendedora e generosidade social que a sustentaram por quase três séculos de mudanças. Em suas ruas movimentadas e riachos silenciosos de manguezais, Karachi permanece um testemunho vivo da adaptabilidade humana, aguardando novos capítulos em sua história em desenvolvimento.