Noboribetsu

Noboribetsu ocupa uma estreita faixa da costa do Pacífico, no extremo sul de Hokkaido. Aqui, rios deságuam em vales esculpidos por forças vulcânicas, e o ar carrega um leve aroma de enxofre durante o dia e brilha com vapor fosforescente ao anoitecer. Embora seus limites municipais se estendam por cerca de 212 quilômetros quadrados, a maior parte da atividade humana concentra-se ao longo da costa e nos vales íngremes dos rios que se elevam em direção a cumes florestados. Uma cidade com menos de cinquenta mil habitantes, exerce, no entanto, uma influência que vai muito além de seu modesto tamanho, atraindo visitantes de todo o Japão para suas famosas fontes termais e oferecendo um retrato impressionante da tensão — e harmonia — entre a natureza elementar e o esforço humano.

Noboribetsu se estende da costa do Pacífico para o interior em direção a uma cadeia de montanhas modestas que se elevam abruptamente a mais de 300 metros. As regiões oeste e norte do município são densamente arborizadas, remanescentes das elevações vulcânicas que outrora esculpiram esta paisagem. Mais perto do mar, encontra-se uma planície de cinco quilômetros de profundidade, embora permaneça estreita, cercada por colinas de um lado e pelo mar do outro. Três povoados traçam o litoral, cada um recebendo seu nome da palavra ainu para "rio". De nordeste a sudoeste, são Noboribetsu, Horobetsu e Washibetsu. A moderna prefeitura fica em Horobetsu, mas é a cidade de Noboribetsu — onde o rio homônimo encontra o mar — que a maioria dos viajantes encontra primeiro.

Em setembro de 2016, a população de Noboribetsu era de 49.523 habitantes, resultando em uma densidade populacional de aproximadamente 230 pessoas por quilômetro quadrado. O vale do rio que abriga a cidade histórica é apinhado entre margens íngremes; além dele, as encostas dão lugar a abetos e bétulas, cujas copas sombreiam trilhas que levam ao território do parque nacional. A oeste e ao norte, picos formam os limites do Parque Nacional Shikotsu-Tōya, uma área protegida que abrange vários vulcões e dois lagos de cratera. A presença do parque ressalta a herança geológica de Noboribetsu: essas terras são, ao mesmo tempo, frágeis e potentes, e sua fertilidade provém do fogo.

O nome Noboribetsu tem origem na língua Ainu — nupur-pet, "rio de cor escura". O kanji usado hoje, 登別, não guarda relação semântica com esse significado; serve a propósitos puramente fonéticos, sendo lido como "escalada diferente". No entanto, o sentido original perdura no fluxo lento e escuro do rio, cuja coloração é consequência dos minerais lixiviados do solo vulcânico. Horobetsu e Washibetsu derivam similarmente de raízes Ainu, significando "Rio Iburi-horobetsu" e "Rio Washibetsu", respectivamente. Assim, os próprios rótulos afixados a esses lugares remetem a uma época em que somente a cultura Ainu marcava essas encostas, quando os rios eram avenidas de viagem e de vida.

A seis quilômetros rio acima da cidade de Noboribetsu fica Noboribetsu Onsen, uma vila que eclipsa sua cidade-mãe em fama. Fontes naturais borbulham em fontes dispersas pelo fundo do vale, com águas com composição química variada. Onze tipos distintos de águas fluem por tubulações e piscinas aqui — sulfurosas, ferruginosas, ricas em cloreto — cada uma celebrada por suas supostas virtudes terapêuticas. Moradores e visitantes atribuem alívio de dores, melhora da circulação e pele mais limpa à imersão prolongada. Algumas pousadas modestas datam do final do século XIX, mas a maioria das acomodações hoje são hotéis modernos e ryokans que atendem a moradores urbanos abastados em busca de descanso.

A cultura das fontes termais permeia todos os aspectos da vida na cidade onsen. Passarelas de madeira ligam casas de banho a lojas de souvenirs, onde pacotes de sais de banho colhidos localmente ficam ao lado de talismãs de cerâmica em forma de oni, os espíritos demoníacos que supostamente guardam o vale. Cada pousada mantém seu próprio conjunto de piscinas — algumas exalando vapor para pátios ao ar livre emoldurados por pinheiros, outras escondidas atrás de portas de correr, onde a luz de velas dança nos tetos laqueados. No inverno, a neve acumula-se nos beirais e coroas de pingentes de gelo pendem das telhas. À noite, as lâmpadas lançam um brilho alaranjado nas nuvens de vapor que se erguem do solo.

As fontes termais proporcionam o atrativo inicial, mas a região oferece mais do que águas revigorantes. Abaixo da vila onsen fica o Vale do Inferno (Jigokudani), um anfiteatro lunar com fumarolas fumegantes e lama borbulhante. Plumas de gás sulfuroso se projetam para o céu a partir de bacias rochosas; o cheiro de ovos podres preenche o ar, indesejável, mas hipnotizante. Uma série de passarelas de madeira permite uma inspeção mais detalhada desta gruta de atividade geotérmica, embora placas de advertência alertem contra desvios. Na primavera, riachos de água cristalina abrem canais através da neve derretida; em meados do verão, musgo e grama recuperam as bordas da crosta do vale.

Uma curta caminhada morro acima leva ao Parque dos Ursos, onde ursos-pardos criados em cativeiro passeiam por pequenos recintos. O parque continua controverso: visitantes relatam desconforto com o espaço limitado oferecido a esses grandes mamíferos. Ainda assim, oferece uma rara oportunidade de observar os ursos de perto, tendo como pano de fundo encostas cercadas de pinheiros. Os ingressos custam cerca de ¥ 2.500 — um valor que alguns consideram excessivo para três jaulas apertadas —, mas muitas famílias combinam a visita com um dia inteiro de onsen, trilhas ecológicas e culinária local.

Outra atração, o Parque Marinho Nixe, parece quase incongruente aqui. Projetado no estilo de um castelo dinamarquês, o aquário abriga peixes tropicais, focas e leões-marinhos. Suas torres ornamentadas e fachadas em tons pastel lembram mais um conto de fadas europeu do que um porto pesqueiro do Pacífico. Um pequeno parque de diversões fica ao lado das exposições marinhas, com brinquedos de carrossel e barracas de comida vendendo lula salgada e cachorro-quente empanado fresco. Como o maior aquário da região, atrai crianças e entusiastas, principalmente durante as férias escolares.

A cidade onsen também abriga uma vila recriada da era Edo, Date Jidaimura. Atores em trajes de época demonstram esgrima e artesanato tradicional em construções com telhados de palha. Flautas de bambu realçam performances encenadas que retratam a cultura samurai. Aqui, como em outros lugares de Noboribetsu, a interação entre maravilhas naturais e espetáculos manufaturados revela uma comunidade hábil em traduzir seus recursos brutos em experiências para os visitantes.

Para chegar a Noboribetsu, é preciso viajar de trem ou de carro a partir de cidades maiores. O aeroporto mais próximo, New Chitose, que atende a região metropolitana de Sapporo, oferece conexão direta por trem ou ônibus. Um ônibus da Donan Bus liga o aeroporto à cidade em cerca de uma hora e meia por aproximadamente ¥ 1.170. A Linha Muroran da Japan Rail passa pela Estação Noboribetsu na rota entre Hakodate e Tomakomai. Dois serviços expressos limitados, o Hokuto e o Super Hokuto (entre Hakodate e Sapporo) e o Suzuran (entre Sapporo e Higashi-Muroran), param aqui. De Sapporo, a viagem de expresso leva cerca de sessenta minutos e custa ¥ 4.160; de Hakodate, duas horas e quinze minutos por ¥ 6.500. Ônibus locais, partindo a cada meia hora do pátio da estação, cobrem os últimos seis quilômetros até a vila onsen em vinte minutos.

Para viajantes com orçamento limitado, os ônibus de longa distância oferecem economia. Os ônibus Hokkaido Chūō Bus e Dōnan Bus operam dos terminais centrais de Sapporo diretamente para Noboribetsu. O primeiro leva os passageiros a um ponto a cerca de 350 metros a noroeste da estação; o segundo desembarca os passageiros em dois pontos no distrito de onsen. As tarifas variam entre ¥ 1.000 e ¥ 2.000, dependendo da classe do assento, e a viagem leva aproximadamente duas horas por estrada.

Uma vez instalado, os visitantes encontram muita coisa a uma curta distância. O núcleo do onsen concentra-se em torno de uma única rua, com a fachada do ryokan se abrindo para trilhas ladeadas por lanternas. O Vale do Inferno fica a quinze minutos de caminhada a oeste, embora a neve do inverno possa tornar algumas trilhas intransitáveis ​​até o final da primavera. Recomenda-se o uso de calçados confortáveis ​​durante todo o ano: mesmo as trilhas no verão podem ficar escorregadias com névoa e resíduos minerais.

Noboribetsu testemunha um equilíbrio entre o poder elemental e a imaginação humana. Suas raízes vulcânicas permanecem visíveis em cada fonte de vapor e rocha mineralizada. Sua herança Ainu perdura nos nomes dos lugares e na consciência de que água, pedra e floresta se entrelaçam de maneiras que resistem a uma tradução fácil. No entanto, é também um destino moldado pela hospitalidade: pousadas que acomodam milhares de pessoas a cada ano, parques temáticos projetados para entreter e infraestrutura que convida à exploração sem desnudar a terra.

A população da cidade pode ser modesta, mas suas ofertas são diversas: um refúgio alimentado por nascentes, um vale sobrenatural, encontros com a vida selvagem, um aquário que lembra um castelo e uma homenagem teatral ao Japão moderno. Por meio desses elementos, Noboribetsu oferece tanto a dureza do terreno vulcânico quanto o refinamento de experiências cuidadosamente planejadas. Serve como um lembrete de que, mesmo em uma era de viagens globais, ainda há uma potência em lugares definidos por geologias e histórias particulares — e que os elementos mais simples, terra e água, podem se tornar catalisadores para a conexão humana.