Almaty

Almaty ocupa uma vasta planície aos pés do Trans-Ili Alatau, com sua malha de amplas avenidas e avenidas arborizadas que se estende de cerca de 700 metros acima do nível do mar, no extremo norte da cidade, a quase 900 metros, encostando-se às encostas das montanhas. Dois rios, o Grande e o Pequeno Almaty, descem dos picos, e seus canais dissecam a cidade antes de desaguarem nas estepes. Com mais de dois milhões de habitantes em sua área metropolitana, Almaty é a segunda maior cidade da Ásia Central e a quarta da Comunidade dos Estados Independentes.

Fundado em 1854 como um posto militar russo na margem esquerda do rio Almaty, o assentamento adquiriu o nome de Verny antes de assumir a designação soviética de Alma-Ata. Terremotos frequentes moldaram o desenvolvimento urbano inicial: o terremoto de 1887 destruiu quase 1.800 casas de tijolos e ceifou mais de 300 vidas. Em sua reconstrução, a cidade adotou formas do Renascimento Russo sob a liderança de arquitetos como Paul Gourdet, cujos projetos para faculdades cívicas e residências de comerciantes combinavam detalhes ornamentados com madeira local. Uma catedral de madeira de Andrei Zenkov, construída em 1907 com abeto de Tien Shan, resistiu a um tremor subsequente de intensidade dez e hoje se encontra restaurada como uma das estruturas de madeira mais altas do mundo.

Durante a Segunda Guerra Mundial, indústrias e instituições se mudaram para lá, para além do alcance do front, trazendo universidades, hospitais e uma força de trabalho multicultural que incluía eslavos, uigures e coreanos. A cidade serviu como capital da República Socialista Soviética do Cazaquistão a partir de 1929 e, por um breve período, do Cazaquistão independente até 1997, quando o governo transferiu a sede para o norte, para Akmola (hoje Astana). Apesar de ter cedido esse status, Almaty mantém sua autonomia como uma "cidade de importância republicana" e conta com oito distritos administrativos dentro de seus limites.

Em termos econômicos, Almaty gera cerca de um quinto do PIB do Cazaquistão, abrigando as maiores instituições financeiras do país — Halyk Bank, Kaspi Bank — e a Bolsa de Valores do Cazaquistão. Torres corporativas compartilham o horizonte com vestígios do modernismo soviético: o Hotel Cazaquistão, de 1977, e o Palácio da República, concluído em 1970. Um projeto recente, o Distrito Financeiro de Almaty e o Parque Esentai, reunirá escritórios de alto padrão e o primeiro Ritz-Carlton do país em uma torre de uso misto de 37 andares, projetada pela equipe por trás do 7º World Trade Center de Nova York.

O transporte urbano inclui o Metrô de Almaty, inaugurado em 2011, juntamente com uma extensa rede de ônibus, trólebus e trens regionais na estação Almaty-2. O Aeroporto Internacional de Almaty, a quinze quilômetros a nordeste do centro, recebe mais de nove milhões de passageiros por ano, conectando a cidade a destinos na Europa, Ásia e além. Companhias aéreas nacionais conectam todas as capitais regionais, enquanto a Air Astana mantém sua sede aqui. Um sistema de compartilhamento de bicicletas, o Almaty-bike, opera desde 2016, e terminais de ônibus intermunicipais atendem rotas para o Quirguistão e a China.

A vida cultural em Almaty decorre de sua posição na Rota da Seda e da presença de intelectuais russos exilados aqui no século XIX. O Teatro Estatal de Ópera e Balé Cazaque Abai, fundado em 1934, ancora uma cena performática ao lado do Teatro Dramático Russo Auezov, do KELT de língua inglesa dentro da Universidade KIMEP e do experimental Artishock. Museus se aglomeram ao redor da Catedral Zenkov, no Parque dos 28 Guardas Panfilov — uma homenagem aos heróis da infantaria que retardaram o avanço alemão sobre Moscou. Lá, o museu estatal central mapeia a história cazaque, desde os nômades pré-históricos até a vida urbana contemporânea; o Museu Estatal de Artes Kasteyev preserva obras de mestres cazaques, além de pinturas europeias doadas por Moscou e Leningrado; e uma série de coleções especializadas examina instrumentos musicais, história militar, ferrovias e figuras locais notáveis, como o dramaturgo Mukhtar Auezov ou a compositora Nurgisa Tlendiev.

O espaço verde define grande parte da experiência urbana. No verão, fontes jorram ao longo dos calçadões, com sua rede de irrigação conectada ao escoamento das águas das montanhas. A cada primavera, a cidade celebra o "Dia das Fontes", quando mais de cem fontes d'água retornam ao seu funcionamento após a hibernação do inverno. Parques urbanos — o Parque do Primeiro Presidente, com suas coleções dendrológicas, e o Parque Panfilov, sob a Catedral de Zenkov — oferecem avenidas sombreadas e monumentos solenes. Nos limites da cidade, o Parque Nacional de Ile-Alatau começa no sopé das colinas arborizadas, oferecendo trilhas que sobem até os prados alpinos.

Almaty funciona como um centro de esportes de inverno. Medeu, a pista de patinação ao ar livre, a 1.691 metros de altitude, ganhou o apelido de "fábrica de recordes" depois que atletas estabeleceram mais de cem recordes mundiais no ar rarefeito da montanha, em seu gelo meticulosamente conservado. Mais acima ainda, a estação de esqui Shymbulak, a 2.200 metros de altitude, abre de novembro a maio, oferecendo esqui noturno nas pistas iluminadas mais altas do mundo. O Lago Grande Almaty, a 2.511 metros de altitude, fica a quinze quilômetros de estrada; sua superfície turquesa reflete picos que ultrapassam os quatro mil metros e serve como um reservatório crucial de água potável.

O clima registra extremos amplos. Os verões trazem máximas médias de 23,8 °C em julho, enquanto as mínimas de janeiro atingem -4,7 °C. As geadas geralmente começam em meados de outubro e dão lugar aos ventos da primavera por volta de meados de abril. No entanto, a neve remanescente pode cair em maio — até 17 de junho de 1987 — e o centro da cidade, protegido por sua ilha de calor, atrasa o início das geadas em cerca de uma semana em comparação com os subúrbios ao norte. A precipitação anual totaliza de 650 a 700 mm, com mais de um terço ocorrendo em abril e maio. O vento sopra mais frequentemente do sudeste, atingindo velocidades acima de 15 m/s em cerca de uma dúzia de dias por ano.

Os marcos históricos equivalem a um levantamento das camadas de Almaty. A Catedral da Ascensão, com sua fachada vibrante em tons de creme e açúcar de confeiteiro, sobreviveu aos primeiros terremotos e retomou os serviços ortodoxos em 1997. Perto dali, encontram-se a elegante Catedral de São Nicolau, a Mesquita Central com seu interior em mármore e a Catedral de Sofia, restaurada em antigos terrenos monásticos. Um teleférico liga a cidade à colina Kök Töbe, onde um parque de diversões e restaurantes se erguem ao lado de uma torre de TV com 371,5 metros de altura — uma estrutura de aço projetada para resistência sísmica e visível à noite sob holofotes.

Festivais e eventos marcam o calendário. O Nauryz Myrami, celebrado por volta de 21 de março, celebra o equinócio da primavera com refeições em família e festividades de rua. A Maratona de Almaty e um Festival de Cinema Independente acontecem todo mês de setembro. No inverno, o Vale do Medeu sediou os Jogos Asiáticos de Inverno de 2011 e a Universíade de Inverno de 2017; a cidade também buscou sediar os Jogos Olímpicos de Inverno de 2022, o que demonstra sua aptidão para competições internacionais. Na saúde pública, a Conferência de Atenção Primária à Saúde de Alma-Ata, de 1978, moldou a política global sobre medicina comunitária.

A educação, há muito tempo parte da identidade da cidade, concentra-se na Universidade Nacional Cazaque Al-Farabi e em instituições como a Universidade Técnica Cazaque-Britânica, a Universidade Internacional de Tecnologia da Informação e a Universidade Narxoz. Estas atraem estudantes de toda a Ásia Central.

A cultura de Almaty se estende ao seu próprio solo. Maçãs silvestres (Malus sieversii) crescem nos contrafortes circundantes, sendo os ancestrais genéticos das variedades modernas. Essa fruta nativa empresta seu nome à cidade — alma significa maçã — e evoca uma paisagem onde pastores nômades outrora pastoreavam seus rebanhos sob florestas salpicadas de macieiras. Hoje, a "Capital do Sul" combina legados soviéticos, finanças globais e inovação emergente, com seus arranha-céus contíguos a parques verdejantes e suas trilhas nas montanhas logo além da periferia urbana. Ao longo de mais de um século e meio, Almaty tornou-se tanto um elo com o passado do Cazaquistão quanto uma plataforma para seu futuro em evolução.