Riade

Riad se destaca como o coração definidor da Arábia Saudita, tanto em seu papel atual quanto em seu passado complexo. De um modesto oásis no planalto de Najd a uma metrópole que está entre as cidades de crescimento mais rápido do mundo, sua história entrelaça geografia, história, governança e a tensão entre tradição arraigada e modernidade urgente.

Situada a cerca de 600 metros acima do nível do mar, na extremidade leste do deserto de An-Nafud, Riad ocupa um terreno seco pontuado pelo curso sinuoso do Wadi Hanifa. Sua altitude modera um pouco o calor, mas os verões ainda costumam ultrapassar os 43 °C. A precipitação é escassa em geral; uma parcela modesta cai nos meses de primavera de março e abril, enquanto as tempestades de verão são excepcionais e frequentemente carregam areia, o que reduz a visibilidade para menos de dez metros. Um lembrete dramático chegou em 1 e 2 de abril de 2015, quando uma vasta tempestade de areia provocou o cancelamento de voos e o fechamento de escolas em toda a cidade. Os invernos, por outro lado, permanecem amenos e breves.

Apesar dessas condições adversas, Riad atrai cerca de cinco milhões de visitantes anualmente, colocando-a em quadragésimo nono lugar entre as cidades mais visitadas do mundo e em sexto lugar no Oriente Médio. Sua localização central na Península Arábica, no cruzamento de importantes rodovias, reforça seu papel tanto como capital política quanto como polo regional de negócios e cultura.

O nome "Riade" aparece pela primeira vez em crônicas árabes em 1590, aplicado aos aglomerados dispersos de jardins e pântanos que margeavam o uádi. Foi somente em 1745 que a área se fundiu em uma cidade fortificada sob o comando de Dahham ibn Dawwas, da vizinha Manfuha. Ele cercou o assentamento com muros de tijolos de barro e ergueu um palácio, dando ao local o nome de "os jardins" em referência aos oásis verdejantes contidos dentro dessas muralhas.

Em 1744, uma aliança entre Muhammad ibn 'Abd al-Wahhab e Muhammad bin Saud, governante da vizinha Diriyah, colocou Riade sob seu controle. Seu domínio, mais tarde chamado de Primeiro Estado Saudita, perdurou até 1818, antes de ser dissolvido por forças apoiadas pelos otomanos. O Segundo Estado Saudita surgiu sob Turki ibn Abdullah, que fez de Riade sua capital em 1825, apenas para ver sua autoridade minada pelo emirado Rashidi, aliado a Istambul.

Na virada do século XX, Abdulaziz ibn Saud — conhecido no Ocidente simplesmente como Ibn Saud — reconquistou Riad em 1902, tomando a Fortaleza de Masmak de sua guarnição Rashidi. Esse feito tornou-se emblemático de sua ambição e heroísmo. Nas duas décadas seguintes, ele reunificou as regiões díspares de Najd e Hejaz, proclamando o Reino da Arábia Saudita em setembro de 1932, com Riad como capital. A administração permaneceu centralizada na cidade velha até 1938, quando Ibn Saud transferiu sua corte para o recém-construído Palácio Murabba, na periferia norte da cidade.

A remoção dos muros da cidade na década de 1950 marcou o fim do oásis murado e o início de uma era urbana em expansão. Onde antes um quilômetro quadrado bastava, Riad expandiu-se para fora, absorvendo vilas vizinhas como Diriyah, Manfuha e Wadi Laban. Na década de 1960, a população havia subido para 150.000; em 2022, ultrapassou sete milhões, tornando Riad a cidade mais populosa do reino e a terceira maior do Oriente Médio. Os cidadãos locais representam cerca de 64% dos residentes, com expatriados — principalmente indianos (13,7%) e paquistaneses (12,4%) — representando o restante.

Como sede da monarquia e do governo, Riad abriga o Conselho Judicial Supremo, a Assembleia Consultiva (Conselho Shura), o Conselho de Ministros e a Corte Real. Mais de 114 embaixadas estrangeiras se concentram no Bairro Diplomático, a oeste da cidade. Localmente, a Prefeitura de Riad governa 15 distritos municipais sob a direção de um prefeito — desde julho de 2020, Faisal bin Abdulaziz bin Mohammed bin Ayyaf Al-Muqrin — enquanto a Comissão Real para a Cidade de Riad, presidida pelo governador Faisal bin Bandar Al Saud, define o planejamento de longo prazo.

Olhando para o futuro, Riad garantiu o direito de sediar a Expo 2030, tornando-se apenas a segunda metrópole árabe a sediar uma exposição mundial, depois da Expo 2020 de Dubai.

Riad se tornou a potência financeira do reino. Grandes bancos — o Banco Nacional Saudita, Al-Rajhi, Samba Financial Group — e gigantes corporativos como SABIC, Almarai e STC mantêm suas sedes ao longo da King Fahd Road (Rodovia 65). O Distrito Financeiro King Abdullah, que se ergue ao redor desta artéria, está entre os maiores centros comerciais do mundo. Duas torres emblemáticas — o Faisaliyah Centre e o Kingdom Centre — ancoram o horizonte da cidade ao longo da Olaya Road, o principal eixo comercial.

O crescimento populacional, impulsionado pelo aumento das taxas de natalidade, pela migração interna e pela expansão das oportunidades de emprego, ultrapassou praticamente todas as outras cidades do mundo. A Prefeitura e a Comissão Real agora supervisionam um mosaico complexo de novos bairros, zonas comerciais e projetos de infraestrutura projetados para acomodar o aumento populacional.

Poucas relíquias das muralhas originais da cidade sobrevivem, exceto a Fortaleza de Masmak — uma fortaleza compacta e quadrada de tijolos de barro que agora serve como museu perto da Praça da Torre do Relógio (coloquialmente "Praça Chop Chop"). Em outros lugares dentro dos antigos limites, encontram-se fragmentos da muralha e do portão, juntamente com casas tradicionais de tijolos de barro espalhadas, muitas em diversos estados de degradação.

O Palácio Murabba, construído entre 1936 e 1938, inaugurou a fase moderna de Riad. Hoje, faz parte do Centro Histórico Rei Abdulaziz, que inclui o Museu Nacional da Arábia Saudita. Fundada em 1999, essa instituição reuniu artefatos de todo o reino: o meteorito conhecido como "Corcova do Camelo", recuperado em 1966 do local de impacto de Wabar, agora recebe os visitantes no salão principal.

Além da cidade propriamente dita, encontram-se outros vestígios da herança Najdi. O distrito de Turaif, em Diriyah, inscrito na lista do Patrimônio Mundial da UNESCO em julho de 2010, preserva os palácios e edifícios de tijolos de barro do Primeiro Estado Saudita. Em seus arredores encontram-se o Palácio Salwa, o Palácio Saad bin Saud, a Casa de Hóspedes, a Casa de Banhos Turaif e a Mesquita Imam Muhammad bin Saud.

Na era contemporânea, três arranha-céus dominam:

• Kingdom Centre (300 m, 99 andares), inaugurado em 2002. Projetado por Ellerbe Becket e Omrania, apresenta um distinto arco invertido próximo ao seu topo, conectado por uma passarela que oferece vistas panorâmicas. A ala leste abriga um shopping center de três andares, incluindo um andar exclusivo para mulheres. A estrutura recebeu o Prêmio Emporis Skyscraper por design e funcionalidade.
• Burj Rafal (307,9 m), concluído em 2014 pelo P&T Group. A torre de uso misto acomoda 474 residências e um hotel de 349 quartos — inicialmente o Kempinski, agora operando sob a bandeira JW Marriott.
• Centro Al Faisaliyah (44 andares), o primeiro arranha-céu de Riad. Concebido pela Foster and Partners, é coroado por uma esfera dourada inspirada em uma caneta esferográfica, que abriga um restaurante e um mirante ao ar livre. Sua base abriga um shopping de luxo e alas de hotel.

Outros marcos arquitetônicos incluem a Torre de TV de Riad (170 m, construída entre 1978 e 1981) no terreno do Ministério da Informação. Serviu como berço da teledramaturgia saudita, desde o filme "1000 Noites e Noite", de 1983, até a série satírica "Tash Ma Tash" (1986), que provocou os primeiros sinais de liberalização da mídia.

Após décadas de demolição rotineira de estruturas tradicionais, as autoridades sauditas agora priorizam a preservação do patrimônio. A Comissão Saudita de Turismo e Patrimônio Nacional lidera esforços de restauração em Riad e em outros lugares, buscando resgatar edifícios de tijolos de barro e revitalizar núcleos históricos.

As iniciativas arqueológicas na capital estendem-se à caverna de Ain Heet, localizada perto da vila de Heet, a oeste da Rua Al Kharj. Seu profundo lago subterrâneo, estimado em 150 metros, está entre os sítios espeleológicos mais acessíveis da região. Mais próximo, o município supervisiona a manutenção de cinco antigos portões da cidade — Thumaira, Al-Suwailen, Dukhna, Al-Madhbah e Shumaisi — e quatro residências palacianas: o Palácio Musmak, o Palácio Murabba, o Palácio Atiqah (pertencente ao Príncipe Muhammad bin Abdul Rahman) e o Palácio Al Shamsiah (pertencente a Saud Al Kabeer).

O crescimento de Riad foi acompanhado por ambiciosos projetos de transporte público. O Aeroporto Internacional Rei Khalid, 35 quilômetros ao norte, movimentou mais de 20 milhões de passageiros em 2013. Os planos agora preveem seis pistas paralelas e múltiplos terminais capazes de atender 120 milhões de viajantes anualmente até 2030 e até 185 milhões até 2050.

Na cidade, o Projeto de Transporte Público Rei Abdulaziz lançou redes de ônibus e trens. O sistema de ônibus de Riad compreende 87 rotas, 842 veículos e aproximadamente 3.000 pontos, cobrindo 1.905 quilômetros; em 2024, transportou cerca de 50 milhões de passageiros. O Metrô de Riad — a maior rede autônoma do mundo — também visa aliviar o congestionamento rodoviário. A Saudi Arabia Railways opera linhas de passageiros e cargas para o leste, até Dammam, com futuras conexões planejadas para Jidá, Meca, Buraidah, Ha'il e as províncias do norte.

Uma rede de rodovias liga a capital ao reino em geral. Um anel viário interno circunda o centro de Riad; um cinturão externo conecta seus subúrbios. A King Fahd Road (Rodovia 65) e a Makkah Road (Rodovia 40) atravessam o centro da cidade, cruzando-se perto da Praça Cairo, que consiste em um trevo em vez de uma praça convencional. Essas artérias canalizam o tráfego por distritos comerciais como Olaya e Sulaymaniyah — onde as torres Faisaliyah e Kingdom ancoram os centros comerciais — e em direção ao Bairro Diplomático, mais a oeste.

Riad continua sendo fundamentalmente voltada para o automóvel. Endereços dão lugar a pontos de referência e caixas de correio. Para recém-chegados, GPS ou mapas digitais atualizados são essenciais. Os moradores devem portar documentos de identificação válidos — passaporte, documento de identidade nacional ou Iqama — o tempo todo para transitar pelos postos de controle e garantir serviços; os dados do responsável são frequentemente solicitados.

A vida social dos expatriados frequentemente gira em torno de condomínios privados e reuniões organizadas. A estrutura conservadora da cidade restringe certas formas de entretenimento público; o álcool é proibido e a segregação de gênero persiste em muitos espaços públicos. No entanto, sob o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, reformas limitadas facilitaram o acesso de homens solteiros a shopping centers e reabriram alguns locais de lazer.

A segurança tem sido rigorosa desde uma série de ataques contra ocidentais entre 2002 e 2004, incluindo tiroteios, atentados a bomba e sequestros. Após os atentados a bomba em 12 de maio de 2003, as forças sauditas intensificaram o controle; nenhum incidente semelhante ocorreu desde então. Os índices de criminalidade são baixos para os padrões globais, mas a segurança no trânsito representa o maior risco. As normas locais de trânsito frequentemente ignoram os limites de velocidade, a disciplina de faixa e os sinais de trânsito. Estrangeiros são aconselhados a dirigir defensivamente, buzinar com moderação e evitar gestos que possam ser mal interpretados.

A evolução de Riad de oásis fortificado para megacidade global reflete a transformação mais ampla do reino. Seu horizonte agora combina antigos fortes e pátios com imponentes torres de vidro. A tensão entre tradições conservadoras e a modernização urgente permanece palpável, e os próximos capítulos testarão a eficácia com que a cidade concilia a preservação do patrimônio com as crescentes demandas por abertura e habitabilidade. Sediar a Expo 2030 apresentará Riad ao mundo, desafiando-a a equilibrar seu legado austero com as aspirações cosmopolitas que abraça hoje.