Baños de Água Santa

Baños de Agua Santa, localizada a 1.820 metros de altitude no corredor interandino do Equador, tem uma população significativa, apesar de seu tamanho modesto. Oficialmente, é a segunda maior cidade da província de Tungurahua, com uma população de pouco mais de 14.000 habitantes segundo o censo de 2022. Extraoficialmente, recebe diversos nomes, incluindo El Pedacito de Cielo (O Pedacinho do Céu), La Puerta de El Dorado (A Porta de Entrada para El Dorado) e Ciudad del Volcán (Cidade do Vulcão), todos tentando, sem sucesso, expressar adequadamente seu charme peculiar.

A cidade é compacta, mas sua geografia é tudo menos isso. Esculpida em um barranco onde os rios Pastaza e Bascún convergem, e permanentemente sob a sombra do volátil vulcão Tungurahua, Baños parece suspensa entre extremos elementais. Terra e fogo. Serenidade e agitação. Situa-se na intersecção de mundos — o planalto andino atrás, a floresta amazônica à frente — um lugar liminar onde a violência tectônica e a fé espiritual se misturam.

Esta geografia não é apenas um cenário; ela define tudo. A terra molda as pessoas. O vulcão não é um monólito silencioso, mas um participante da história local, ora adormecido, ora fervilhante. Em 1999, seus estrondos se tornaram graves: toda a população — então mais de 17.000 — foi forçada a evacuar, alguns por semanas. Muitos pensaram que a cidade não sobreviveria. E sobreviveu. As pessoas retornaram. A vida recomeçou. A montanha observou.

O nome da cidade, Baños de Agua Santa, significa Banhos de Água Benta. Não é um floreio poético. É literal. Vapor sobe de meia dúzia de spas públicos espalhados pela cidade, cujas águas ricas em minerais são alimentadas por veios vulcânicos profundos. Alguns correm gelados a 18°C, outros escaldantes a 55°C. Os moradores locais os elogiam. Os turistas se deleitam neles. O spa Santa Clara, que remonta a 1933 e foi recentemente reformado, mistura o charme do velho mundo com o bem-estar moderno. As piscinas El Salado, nos arredores da cidade principal, são rústicas e reverenciadas — especialmente entre os equatorianos mais velhos, que acreditam que o enxofre cura tudo, desde artrite até desilusões amorosas.

Talvez a mais icônica seja a piscina na base da cachoeira da Cabellera de la Virgen. Foi ali, diz a lenda, que a Virgem Maria apareceu. Seja aparição ou alegoria, sua presença é sentida. A igreja próxima, a Basílica da Virgem do Rosário de Água Santa, é ao mesmo tempo peça central arquitetônica e coração espiritual. No interior, modelos de cera deixados por peregrinos pendem como orações votivas em três dimensões — braços, pernas, muletas, cavalos — cada um deles uma história de sobrevivência, gratidão ou esperança desesperada. A fé em Baños não é abstrata; é tátil.

Apesar de toda a sua base espiritual, Baños raramente está parada. O pulso da cidade pulsa mais forte através das vozes dos vendedores ambulantes que vendem melcochas — balas de cana-de-açúcar puxadas à mão e coladas nos batentes das portas — ou através das marchas das mountain bikes que percorrem trilhas que deságuam na bacia amazônica. Este é um lugar de movimento: rafting em rios que serpenteiam e rugem, tirolesas que cortam cânions, motocicletas serpenteando em curvas fechadas.

O turismo de aventura não surgiu por aqui; ele se enraizou. Canyoning, saltos de ponte, parapente — adrenalina não falta. Parte disso parece comercial, mas muita coisa permanece crua. Real. Você não precisa procurar muito para encontrar um homem com um caminhão e uma corda disposto a lhe mostrar a "outra" trilha de cachoeira, ou um jovem guia que trabalha como observador de vulcões, equilibrando a logística da viagem com a intuição sísmica.

Grande parte do território de Baños está inserido em zonas semiprotegidas e biodiversas — um mundo exuberante e emaranhado de floresta nublada, orquídeas, macacos bugios e riachos caudalosos. Não é coincidência que esta seja a porta de entrada para a Amazônia. Você pode sentir o ar ficando mais denso ao descer a Ruta de las Cascadas, uma rota que leva a uma série de cachoeiras imponentes. A mais famosa, Pailón del Diablo, tem um nome apropriado: estar sob ela é como estar dentro de um tambor vivo. Estrondoso. Humilde. Molhado.

A cultura de Baños é modesta. Não grita, mas perdura. Está nas esculturas em madeira balsa em tons pastel vendidas por artesãos em calçadas estreitas. Está no burburinho da zona rosa à noite, onde mochileiros e moradores locais dançam juntos, transpiram juntos, muitas vezes até o amanhecer. Está também nos momentos de silêncio — a senhora idosa que coloca polpa de maracujá em copos plásticos perto do parque central, o engraxate do lado de fora da basílica que está lá há 40 anos, as crianças correndo pelos becos em bicicletas enferrujadas enquanto seus pais conversam na porta de casa.

Para uma cidade com tanto tráfego internacional, Baños preserva seu núcleo equatoriano. Você encontrará mais moradores locais nas piscinas termais do que estrangeiros, e mais quéchua falado no mercado do que inglês. Mesmo assim, os restaurantes — mais de 80 na última contagem — oferecem cardápios globais. Curry tailandês, bifes argentinos, arepas veganas e até pizza assada no forno a lenha. A cidade se adapta, mas não se rende. Ela ostenta seu cosmopolitismo com leveza, como um lenço desgastado.

Baños não é uma utopia. Enfrenta pressões reais. A infraestrutura às vezes fica aquém de suas ambições. O turismo traz receita, mas também estresse. Durante a alta temporada, o trânsito congestiona as ruas estreitas e os aluguéis sobem além do que muitos moradores podem pagar. O vulcão está sempre à espreita — não de forma ameaçadora, mas insistente. Um lembrete íntimo de que tudo isso é temporário.

Mesmo assim, as pessoas permanecem. Permanecem porque suas raízes são profundas, emaranhadas na rocha vulcânica. Permanecem porque a água cura e o ar é reconfortante. Porque os sinos da igreja ecoam através da névoa como uma espécie de conforto. Porque a terra, embora imprevisível, retribui.

Escrever sobre Baños como destino é perder o foco. Não é apenas um lugar que você visita; é um lugar que permanece com você. Não tenta impressionar com superlativos ou clichês. Não precisa. Baños convida você a desacelerar, ao mesmo tempo em que o incentiva a saltar. A acreditar em fontes termais e aparições sagradas. A testemunhar a frágil coexistência da beleza e do perigo. A compreender — em algum nível silencioso e celular — que este mundo em que habitamos é ao mesmo tempo mais cruel e mais maravilhoso do que frequentemente nos permitimos sentir.

Nesse sentido, Baños de Agua Santa faz jus ao seu nome. Não é exatamente um paraíso. Mas algo mais profundo. Mais verdadeiro. Um pedacinho do céu esculpido em rocha e fogo.