Localizada em um estreito vale montanhoso no sudeste de Idaho (Condado de Bannock), Lava Hot Springs é uma pequena cidade turística famosa por suas fontes termais e pelo charme de cidade pequena. Fica a cerca de 1.500 metros de altitude, às margens do Rio Portneuf. A cidade faz parte da área metropolitana de Pocatello, mas parece completamente rural: em 2023, a população era de apenas 250 pessoas. Situada a cerca de 112 quilômetros ao sul de Pocatello e 128 quilômetros a noroeste de Bear Lake, Lava Hot Springs fica longe de qualquer grande cidade. Mesmo assim, milhares de visitantes vêm todos os anos para mergulhar em suas piscinas termais e canais fluviais.
A paisagem é um deserto elevado transformado em vale montanhoso – as paredes do vale erguem-se abruptamente em ambos os lados, cobertas por artemísias e zimbros. O clima é continental úmido de verão quente, o que significa invernos frios com neve (para alimentar o aquífero das fontes termais) e verões quentes e secos. O vale também está localizado ao longo de rotas históricas de fronteira: situa-se na antiga Trilha do Oregon, o que acrescenta ao caráter rústico da cidade.
Índice
Em números, Lava Hot Springs é muito pequena, mas única. O censo oficial de 2020 registrou 358 residentes; em 2023, esse número caiu para cerca de 251. A idade média é alta (cerca de 51,5 anos em 2023), refletindo que muitos residentes permanentes são aposentados ou de meia-idade. A renda familiar média é de apenas US$ 36.364 – modesta para os padrões nacionais – já que a economia local é fortemente sazonal e baseada em serviços (alimentação, hospedagem, guias). O desemprego pode variar de acordo com as temporadas turísticas. É importante ressaltar que a demografia da cidade é muito homogênea: essencialmente 100% dos residentes são brancos (não hispânicos) e 100% são cidadãos americanos, sem uma população imigrante significativa. Nenhuma família relata falar uma língua estrangeira em casa, então toda a sinalização e serviços são efetivamente apenas em inglês.
Economicamente, Lava Hot Springs não possui grandes indústrias. A força vital financeira é o turismo e a recreação. Os visitantes vêm para desfrutar das piscinas termais minerais, dos passeios de barco no rio e da paisagem montanhosa. Nos meses mais quentes, a receita atinge o pico com os três principais complexos de fontes termais (piscinas públicas, piscina olímpica e banheiras privativas), além de fornecedores de rafting e passeios de quadriciclo. No inverno, a cidade sedia eventos como o festival Fire & Ice, e os visitantes relaxam nas fontes termais após andar de trenó ou passear. Hospedagem, restaurantes e lojas de souvenirs atendem a esse fluxo turístico constante, porém modesto. Nenhum dado oficial está listado aqui, mas documentos de planejamento local estimam que a cidade recebe dezenas de milhares de visitantes anualmente.
Lava Hot Springs fica em um vale alto ao longo do Rio Portneuf, no leste do Condado de Bannock, Idaho. A área territorial da cidade é de apenas 1,8 km², dos quais apenas 0,03 km² são água – a maior parte do próprio rio. A leste, ergue-se a Cordilheira Portneuf (parte das Montanhas Rochosas), e a oeste, suaves contrafortes que levam à Planície do Rio Snake. Com uma altitude de mais de 1.500 metros, o ar é notavelmente seco (especialmente no verão) e as tardes podem ser frescas o ano todo.
Devido à altitude e latitude, Lava Hot Springs sofre grandes oscilações de temperatura. De acordo com dados climáticos da NOAA, as tardes de verão podem atingir a casa dos 33°C, mas as noites costumam cair para 5°C a 10°C. Os invernos são frios: mínimas recordes já chegaram a -30°C, e a média dos dias fica bem abaixo de zero. A precipitação é moderada; a maior parte da neve cai entre dezembro e março. Os visitantes devem observar: o sol no verão é intenso (devido à altitude) e, no inverno, o céu da cidade pode ser muito claro e frio.
As nascentes de Lava têm uma longa história de uso humano. Muito antes da existência de qualquer cidade, tribos nativas americanas (Shoshone-Bannock) consideravam as nascentes como "águas curativas" sagradas e as utilizavam para banhos espirituais e medicinais. A área fez parte da Reserva Indígena Fort Hall até o final do século XIX. Com a chegada dos colonos brancos, o governo dos EUA designou as nascentes para benefício público: em 1902, o Congresso aprovou uma lei concedendo os 178 acres de nascentes e terras adjacentes ao Estado de Idaho "para uso e benefício do povo", sob a gestão do Departamento de Parques de Idaho e da Fundação Lava Hot Springs. Este foi um dos primeiros exemplos de preservação de terras especificamente para recreação pública.
O assentamento que se tornou Lava Hot Springs cresceu em torno dessas piscinas. Foi brevemente chamado de Dempsey, em homenagem a um colono do século XIX, mas logo adotou o nome da característica marcante da cidade. O desenvolvimento comercial das piscinas começou no início do século XX: casas de banho de madeira e hotéis foram construídos à medida que os visitantes – muitos chegando de trem de Salt Lake City – vinham desfrutar das fontes. (A Union Pacific Railroad construiu uma linha através de Lava em 1909, impulsionando o turismo.) A cidade foi oficialmente incorporada em 1917.
Ao longo das décadas, as instalações evoluíram: em 1962, uma enchente repentina destruiu as antigas piscinas, que foram reconstruídas e se tornaram as modernas piscinas municipais e a piscina olímpica que os visitantes usam hoje. Fora isso, a história de Lava desde meados do século tem sido tranquila e focada no turismo. Sua população sempre foi pequena; censos na faixa de algumas centenas desde 1900 são típicos. O lema da cidade poderia muito bem ser "Cidade de Duas Piscinas e um Pequeno Museu". O Centro Histórico do Condado de South Bannock (na cidade) preserva artefatos de pioneiros locais, mas para a maioria dos visitantes a história são as próprias fontes termais.
Lava Hot Springs é o epítome de uma vila turística unida. Com apenas alguns quarteirões da rua principal, funciona como uma pequena cidade amigável onde muitas pessoas se conhecem. Os moradores locais são tipicamente fazendeiros, operadores de piscinas termais ou funcionários de resorts – eles carregam um charme rural do oeste americano, mas estão acostumados com visitantes. Você ouvirá principalmente inglês, e o sotaque americano é nítido (Idaho tem seu próprio sotaque "montanhoso do oeste", bastante suave em comparação com o sul profundo ou Boston, mas distinto). Dada a taxa de cidadania americana de 100%, os visitantes não encontrarão barreiras linguísticas. Os funcionários de serviço em restaurantes e lojas de souvenirs são prestativos, e gorjetas são esperadas (como em qualquer restaurante americano).
A cultura comunitária gira em torno das nascentes e das estações do ano. O verão é animado: famílias passeiam de barco no Rio Portneuf, adolescentes jogam vôlei na piscina ao ar livre e podem ocorrer shows ou feiras noturnas nas calçadas. No dia 4 de julho, a cidade organiza fogos de artifício sobre o rio e uma divertida corrida de patos de borracha, onde patos numerados flutuam rio abaixo em busca de prêmios. No inverno, o ritmo diminui: as piscinas externas aquecidas a vapor permanecem abertas para visitantes corajosos, mesmo com neve, e eventos como o Fire & Ice Winterfest (janeiro) trazem exposições de esculturas e lanternas. Devido à designação das nascentes como parque nacional, a cidade incentiva uma atmosfera respeitosa – festas barulhentas ou comportamento perturbador não são tolerados no parque das nascentes (aliás, a lei de Idaho concede entrada gratuita aos membros da tribo Shoshone-Bannock em respeito à herança das nascentes).
Em geral, o clima de Lava é descontraído e um pouco como o de um retiro. A vida se estrutura em torno de refeições, banhos de imersão e atividades ao ar livre. Sem distrações urbanas, moradores e visitantes muitas vezes acabam conversando enquanto tomam café ou compartilham um banco à beira das piscinas termais. Pode-se dizer que o caráter da cidade é "terapêutico": as pessoas vêm aqui para relaxar, então a atmosfera é calma. Dito isso, ainda é a vida rural americana – dirigir é a forma como a maioria das pessoas se locomove, e crianças são crianças. Os visitantes se sentirão bem-vindos (há genuína hospitalidade nos banhos termais, motéis e restaurantes), mas também é importante observar que esta é uma comunidade pequena – o anonimato das cidades grandes é inexistente.
As atrações de Lava Hot Springs são inerentemente baseadas na natureza, com foco em suas características geotérmicas. Os principais pontos turísticos e atividades incluem:
Piscinas de lava quente – A principal atração da cidade. Há três grandes piscinas termais minerais ao ar livre (com temperaturas em torno de 39°C a 39°C) e uma piscina olímpica refrescante alimentada por uma nascente. As piscinas ficam abertas o ano todo e são um balneário público único. Os visitantes podem relaxar nas águas cristalinas e mornas, cercados por espreguiçadeiras e com vista para as montanhas. A experiência, semelhante à de um spa – especialmente no inverno, quando o vapor sobe da neve – é lendária.
Tubing no Rio Portneuf – Uma atividade clássica de verão. O rio atravessa a cidade, e lojas locais alugam câmaras de ar para uma descida tranquila (e às vezes por corredeiras suaves). Esta descida pelo rio passa sob a famosa ponte de chifres da cidade e é divertida para todas as idades.
Jardins Submersos – Um parque público ao longo do rio com jardins paisagísticos e acesso às fontes termais. Inclui áreas de piquenique, trilhas para caminhadas e, às vezes, shows ao ar livre. Os jardins são muito bem cuidados e criam um contraste relaxante com as piscinas de água mineral.
A Piscina Olímpica e a Torre de Mergulho – A piscina olímpica aquecida por lava é uma piscina pública gratuita e inesperada, com uma grande parede de escalada e uma torre de saltos ornamentais. Mesmo que você não use as piscinas de água quente, a piscina olímpica é um centro comunitário para voltas de natação, aulas e encontros em família.
Museu das Piscinas Termais de Lava – Um pequeno centro interpretativo (na cidade) que exibe fotos e artefatos históricos sobre as fontes termais e a lava da era dos pioneiros. Ele fornece contexto sobre por que este lugar se tornou um resort.
Trilha de lava – Uma curta trilha ao norte da cidade que leva a um mirante panorâmico. Em uma curta caminhada, você pode escapar das piscinas naturais, subir um penhasco e admirar vistas deslumbrantes do vale – um local favorito para ver o nascer do sol.
Além das piscinas, os visitantes costumam ir de carro até as atrações próximas: o Kirby's Café é um restaurante local famoso por sua comida caseira (famoso por suas panquecas), e o histórico Onyx Hotel (construído em 1890) oferece opções gastronômicas e, ocasionalmente, passeios fantasmagóricos. No entanto, as fontes termais são o destaque: muitos visitantes simplesmente ficam na cidade por um ou dois dias, aproveitando várias visitas ao spa e aliviando o estresse.
O aeroporto principal mais próximo é o Aeroporto Regional de Pocatello (PIH), a cerca de uma hora de carro ao norte de Lava Hot Springs. No entanto, o PIH tem voos limitados, então muitos visitantes voam para Salt Lake City (UT) ou Boise (ID) e alugam um carro para a viagem (Salt Lake fica a cerca de 240 km ao sul). De carro, Lava Hot Springs é acessível pela Interstate 15 (saída 59 para a US-30 leste). Fica a cerca de 30 minutos de Pocatello (e o serviço de passageiros da Amtrak para Pocatello é uma opção se os viajantes desejarem um passeio de trem panorâmico). A principal rodovia que atravessa a cidade é a US Route 30. Não há ônibus públicos ou serviço de traslado direto para Lava (exceto ônibus turísticos sazonais), então praticamente todos os visitantes chegam em veículos particulares.
Lava Hot Springs em si é bem pequena – quase tudo (motéis, restaurantes, piscinas) fica a poucos quarteirões. A maioria dos visitantes se locomove a pé ou de bicicleta, se hospedados na região. As entradas de veículos e os hotéis têm estacionamento, então presume-se que seja necessário alugar um carro ou dirigir. Para atividades como caminhadas nas trilhas próximas ou dirigir até o Parque Estadual Lava Hot Springs, é necessário um carro particular.
Como sempre nos EUA, a moeda é o dólar americano e é costume dar gorjetas de cerca de 15% em restaurantes ou serviços. As roupas devem incluir trajes de banho o ano todo (para as piscinas), trajes casuais para o dia e uma jaqueta quente para o pôr do sol, mesmo no verão (as noites nas montanhas são frescas). No verão, a proteção solar é importante (altitude + sol do deserto); no inverno, traga roupas quentes (a área externa das fontes termais permanece aquecida, mas caminhar até as piscinas com neve exige botas e casacos). Em termos de segurança, a cidade é extremamente segura; o principal perigo é simplesmente ficar com muito calor ou se queimar de sol. A água das fontes termais é limpa e monitorada, mas sempre siga as diretrizes afixadas (tome uma ducha antes de entrar, limite o tempo de imersão, etc.).
Sobre os costumes locais: As fontes são propriedade pública, portanto, banhos de sol nus ou de topless não são permitidos (e seriam contra as normas locais). A lei de Idaho também concede entrada gratuita a membros da tribo indígena americana (Shoshone-Bannock) com documento de identidade, portanto, espere uma discreta deferência caso algum ancião tribal esteja visitando as fontes. Fora isso, a etiqueta americana se aplica: conversas informais com os moradores locais são apreciadas e todos retribuirão com simpatia.
Em termos práticos, Lava Hot Springs é um destino de férias americano que remete ao básico. Os visitantes não devem esperar as comodidades de uma cidade grande – há algumas lojas de conveniência, algumas lojas de souvenirs e alguns restaurantes (a maioria com comida americana). Mercearias e hospitais ficam em Pocatello (48 km de distância). Mas o que falta em conveniência urbana à cidade, ela compensa em relaxamento e beleza cênica. Resumindo: dirija até lá como faria em qualquer cidade com parque nacional nos EUA, fale inglês, dê gorjeta e respeite os espaços públicos, e abrace a tradição das "águas curativas" que confere a Lava Hot Springs seu caráter único.
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