Localizada nas Montanhas Ouachita, no centro do Arkansas, Hot Springs é uma pequena cidade cuja fama se deve às suas fontes termais naturais. No centro da cidade, casas de banho históricas de tijolos vermelhos margeiam a Bathhouse Row, na Avenida Central, uma visão única nos Estados Unidos. Em 2025, a população de Hot Springs era de cerca de 38.000 habitantes, tornando-a a 10ª maior cidade do Arkansas (e a maior em sua região montanhosa). É a sede do Condado de Garland e a maior cidade das Montanhas Ouachita. Apesar de seu tamanho, Hot Springs se destaca como uma cidade turística: os visitantes vêm para trilhas, corridas de cavalo, treinamento de beisebol de primavera e, claro, relaxamento em spas. Sua renda familiar média é de cerca de US$ 46.000, com uma taxa de pobreza próxima a 21%, refletindo uma mistura de famílias trabalhadoras e aposentadas atraídas pelo clima ameno.
Hot Springs ocupa cerca de 89 quilômetros quadrados no vale do sopé da serra de Ouachita. A composição racial da cidade é predominantemente branca (cerca de 73%), com afro-americanos representando cerca de 16%. As comunidades hispânica/latina e asiática são pequenas (cada uma com menos de 2%), e o restante é misto/outros. A idade média é de cerca de 45 anos, refletindo uma população significativa de aposentados atraídos pelo charme tranquilo da cidade e pelas instalações de saúde. As rendas per capita e familiar estão abaixo da média nacional, e um quinto dos moradores vive na pobreza. Turismo, saúde (incluindo o hospital de veteranos e centros médicos regionais) e varejo são setores econômicos importantes em Hot Springs, sendo o turismo em casas de banho historicamente a base da prosperidade.
Hot Springs fica no centro-sul do Arkansas, na periferia norte das Montanhas Ouachita. Geograficamente, faz parte das Terras Altas Interiores dos EUA, uma região florestal acidentada que abrange Arkansas e Oklahoma. A cidade fica em colinas onduladas; os balneários do centro ficam na base da Montanha Hot Springs (328 metros), que é ladeada pelas Montanhas Norte e Oeste. Sua localização no vale significa mudanças de elevação dentro da cidade, oferecendo muitos mirantes panorâmicos. Hot Springs fica a cerca de 89 km a sudoeste de Little Rock, a cidade grande mais próxima (com um aeroporto internacional), e a aproximadamente 400 km a noroeste de Memphis. A região tem um clima subtropical úmido: os verões são quentes e úmidos (com máximas em julho com média de mais de 32°C) e os invernos são amenos a frios. A precipitação é abundante (cerca de 127 cm/ano) e mais pesada na primavera e no outono devido ao efeito orográfico da cordilheira Ouachita. O clima e as florestas de Hot Springs incentivam o turismo durante o ano todo (caminhadas, passeios de barco nos lagos próximos e também a vegetação do outono em outubro).
A história humana no vale de Hot Springs remonta a milênios: os nativos americanos (especialmente os Caddo e os Quapaw) reverenciavam as fontes termais por suas propriedades curativas. Durante a era colonial, a área mudou de mãos (franceses, espanhóis e americanos) antes de William Dunbar e George Hunter visitarem as fontes em 1804. O primeiro colono moderno, Prudhomme, chegou em 1807 e construiu uma cabana perto das fontes. O nome Hot Springs deriva dessas águas termais naturais (cerca de 47 fontes jorram 1.000.000 de galões diariamente a cerca de 143°F). Em 1832, o Congresso dos EUA tomou a medida sem precedentes de preservar as fontes como uma reserva federal – tornando-a a reserva nacional mais antiga dos Estados Unidos (posteriormente o primeiro parque nacional em 1921). Em torno dessa nascente protegida, a cidade de Hot Springs se transformou em um resort termal em expansão no final do século XIX, com inúmeras casas de banho, hotéis e até cassinos.
No século XX, Hot Springs conquistou uma reputação vibrante. Times da Major League Baseball treinavam aqui toda primavera a partir da década de 1880 (o que lhe rendeu o apelido de "berço do treinamento de primavera"). Durante a Lei Seca, a cidade tornou-se um paraíso para jogadores e gângsteres: figuras famosas como Al Capone e Lucky Luciano eram conhecidas por visitar os bares clandestinos e o hipódromo de Oaklawn em Hot Springs. Apesar desse lado turbulento, a cidade preservou muito de seu caráter histórico. As décadas de 1920 e 1930 testemunharam um boom na construção de casas de banho e hotéis Art Déco, muitos dos quais sobrevivem até hoje. Durante a Segunda Guerra Mundial, o Hospital do Exército e da Marinha, nas proximidades, tratou os feridos e, em 1953, o jovem Jackie Robinson jogou uma partida de exibição em Hot Springs. Nas últimas décadas, Hot Springs abraçou sua herança: a Bathhouse Row e grande parte do centro da cidade são preservadas como um distrito histórico nacional, e festivais como o Festival de Música de Hot Springs e o Festival de Documentários celebram as artes todos os anos.
Hot Springs parece uma clássica cidade turística sulista com um toque cosmopolita. A grande maioria dos moradores fala inglês, e sotaques sulistas são comuns. O ritmo de vida é tranquilo para os padrões de uma cidade grande – os moradores recebem os visitantes calorosamente e costumam se vestir casualmente (shorts e sandálias são aceitáveis em qualquer lugar). Há um pouco do charme de "vizinho amigável" de cidade pequena misturado a um toque da era Las Vegas na fachada art déco do centro. Deixando de lado o inglês e o "charme da Cidade Memorial", Hot Springs recebe visitantes do mundo todo, então você também pode ouvir espanhol ou o francês dos guias turísticos nas casas de banho. A cultura se inclina para a hospitalidade sulista, mas também abraça as tradições de cura e bem-estar de suas fontes. Eventos anuais refletem essa mistura: por exemplo, Hot Springs abriga uma importante trilha histórica de beisebol (com 26 marcadores históricos) devido ao seu passado histórico, e festivais de arte (de festivais de jazz e cinema a rodeios) animam o calendário.
O coração de Hot Springs é a Bathhouse Row – oito casas de banho da virada do século que ainda existem ao longo da Avenida Central, agora parte do Parque Nacional de Hot Springs. Hoje, você pode visitar casas de banho históricas como a Fordyce (o centro de visitantes do parque) ou até mesmo desfrutar de um banho tradicional na Buckstaff Bathhouse. Essas relíquias de tijolo e argamassa relembram a era de ouro de "tomar as águas". Perto dali, o Tribunal do Condado de Garland e o Hotel Arlington (ícone Art Déco dos anos 1920) ancoram o Distrito Histórico Nacional ao longo da Avenida Central.
Logo acima fica a Hot Springs Mountain Tower (66 metros de altura): uma torre de observação que oferece vistas de 360° da cidade, lagos e picos cobertos de pinheiros. O Parque Nacional de Hot Springs (o menor parque nacional dos EUA) oferece 42 quilômetros de trilhas por florestas de pinheiros e cachoeiras – uma trilha ideal é a Sunset Trail, que sobe a Hot Springs Mountain. Não deixe de visitar a Superior Bathhouse Brewery, uma microcervejaria que ocupa o antigo Superior Bathhouse (ela até usa água termal em sua cerveja).
Outros destaques: O Garvan Woodland Gardens (ao sul da cidade) é um jardim botânico de 84 hectares no Lago Hamilton, com trilhas exuberantes, jardins japoneses e uma espetacular exibição de folhagens outonais. Para diversão em família, o Magic Springs Theme and Water Park (a poucos quilômetros a leste) oferece montanhas-russas e toboáguas. Fãs de esportes vêm para o Oaklawn Racing & Gaming, um hipódromo histórico (local do Arkansas Derby) com apostas simultâneas durante todo o ano, ou para assistir ao maior rodeio do mundo, o Houston Livestock Show & Rodeo (realizado em Houston, atenção!). Os fãs de história apreciarão o Gangster Museum of America, o Spring Training Baseball Museum e o Alligator Farm & Petting Zoo (um peculiar zoológico centenário no centro da cidade).
Hot Springs não possui um aeroporto próprio. O aeroporto comercial mais próximo é o Aeroporto Nacional Bill e Hillary Clinton (LIT), em Little Rock, a cerca de uma hora de carro a nordeste (88 km). Little Rock oferece voos diretos dos principais centros. Como alternativa, Memphis (TN) fica a cerca de 3 horas de distância. A melhor maneira de chegar a Hot Springs é de carro: fica no cruzamento da US 70 com a Arkansas 7, aproximadamente no meio do caminho entre Little Rock e Texarkana na I-30. (A cidade já teve serviço ferroviário de passageiros, mas hoje restam apenas linhas de carga.)
Hot Springs é compacta; o centro da cidade e a vizinha Bathhouse Row são facilmente acessíveis a pé. No entanto, a cidade é montanhosa, então caminhadas ou ônibus são comuns para chegar aos mirantes. Um bonde local ("Hot Springs Heritage Trolley") circula pelo centro sazonalmente. Caso contrário, a maioria dos visitantes dirige ou usa caronas compartilhadas. O estacionamento na Central Avenue geralmente é gratuito e abundante. Para chegar a atrações fora do centro (por exemplo, Garvan Gardens, Hot Springs Mountain Tower ou Magic Springs), é altamente recomendável usar um carro.
Dicas básicas:
Moeda: Dólar americano (USD). Assim como no restante dos EUA, cartões de crédito são amplamente aceitos, e é comum dar gorjetas de 15% a 20% em restaurantes.
Linguagem: Inglês. Praticamente toda a sinalização e serviços são somente em inglês.
Etiqueta: A hospitalidade é genuína aqui – os moradores locais seguram as portas, acenam "Olá" ou "Gente" e frequentemente puxam conversa. O traje é casual (jeans e shorts são permitidos). Ao visitar casas de banho históricas, mantenha o silêncio e a limpeza por respeito.
Segurança: Hot Springs é geralmente segura e tranquila. As precauções normais da cidade são suficientes (estacionar em áreas bem iluminadas à noite, etc.). Os perigos naturais incluem trilhas rochosas e exposição ao sol nos lagos; nade apenas nas áreas designadas.
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