Whistler Blackcomb

Whistler Blackcomb é o santuário alpino mais importante da América do Norte — abrangendo 8.171 acres de terreno com teleférico na convergência de duas cristas esculpidas por geleiras na Colúmbia Britânica, Canadá, atraindo mais de dois milhões de visitantes anualmente no inverno. Situado a cerca de 137 quilômetros ao norte do Aeroporto Internacional de Vancouver, a 675 metros acima do nível do mar, a imponência do resort e a queda de neve ininterrupta o elevam a um status quase mítico. Seus picos gêmeos, Whistler com 2.184 metros e Blackcomb com 2.440 metros, emolduram uma paisagem de relevo vertical dramático — 1.530 metros em Whistler, 1.565 metros em Blackcomb — e o mundialmente famoso teleférico Peak 2 Peak estabelece uma ligação aérea entre eles. Desde suas origens como parte da candidatura olímpica até sua administração atual sob a Vail Resorts, a narrativa do resort é uma tapeçaria de engenharia visionária, competição incansável e design centrado na comunidade.

A gênese do resort residiu em uma proposta audaciosa para sediar os Jogos Olímpicos de Inverno de 1968, com os primeiros planejadores prevendo um playground de montanha construído especialmente para esse fim, que rivalizaria com as tradicionais instalações europeias. Embora a candidatura olímpica tenha fracassado, a construção começou mesmo assim, culminando em janeiro de 1966 com os teleféricos inaugurais da Montanha Whistler transportando os primeiros esquiadores. O layout do resort — duas áreas de base em flancos opostos — foi calibrado tanto para eficiência quanto para a experiência dos hóspedes, prenunciando a vila meticulosamente planejada que viria a seguir. O público aumentou desde o início, à medida que os entusiastas norte-americanos, há muito acostumados a instalações menores, se depararam com uma escala e qualidade de fluxo de neve sem precedentes neste continente.

Blackcomb Mountain entrou na briga em dezembro de 1980 como um empreendimento independente, acendendo uma rivalidade fervorosa que estimulou ambos os resorts a ampliar suas ofertas com um fervor nunca visto em nenhum outro lugar nas décadas de 1980 e 1990. Cada temporada testemunhava a instalação de teleféricos desmontáveis ​​mais rápidos, a expansão de terrenos intermediários e avançados e melhorias nas comodidades na montanha — ocasiões que deixavam os operadores concorrentes lutando para acompanhar o ritmo. Em meados da década de 1990, os periódicos de esqui unanimemente elogiaram a área de Whistler-Blackcomb como o melhor resort da América do Norte, um legado sustentado tanto pela amplitude do terreno quanto pelo refinamento dos serviços. A Intrawest, a imobiliária da Colúmbia Britânica por trás do desenvolvimento de Blackcomb, adquiriu Whistler Mountain em 1997 e, em 2003, unificou a emissão de bilhetes, o controle de acesso aos teleféricos e os protocolos operacionais em um todo integrado.

Quando a renovada candidatura de Vancouver para os Jogos Olímpicos de Inverno de 2010 garantiu a seleção em julho de 2003, Whistler Blackcomb tornou-se o palco escolhido para as competições de esqui alpino dos Jogos Olímpicos e Paralímpicos. Os atletas percorreram percursos de downhill, Super-G, slalom, slalom gigante e supercombinado, abrindo caminho pela neve fresca que parecia se acumular a qualquer momento. Ao final da temporada, em abril de 2010, o resort registrou 1.432 centímetros de acumulação — mais de 14 metros — tornando-se o segundo local com mais neve na história olímpica e garantindo condições de classe mundial para todos os eventos.

Na década seguinte, a Intrawest aproveitou seu sucesso em Whistler Blackcomb para adquirir mais domínios de esqui em toda a América do Norte, transformando sua reputação de design de vilas de inspiração tirolesa em empreendimentos de golfe e resorts abertos o ano todo. O modelo de praças em escala de pedestres cercadas por uma arquitetura em estilo chalé, aperfeiçoado inicialmente em Whistler Village, tornou-se uma mercadoria exportável para desenvolvedores de lazer que buscavam uma mistura de charme alpino e vitalidade comercial. Em 2010, a Intrawest havia se desfeito de grande parte de sua participação de 75% por meio de uma oferta pública de ações, preparando o cenário para a aquisição pela Vail Resorts em agosto de 2016 por US$ 1,39 bilhão — uma transação que manteve a participação de 25% da Nippon Cable nas duas parcerias de montanha.

Geograficamente, Whistler e Blackcomb ocupam cumes paralelos orientados de noroeste a sudeste, separados por um vale íngreme através do qual o Fitzsimmons Creek corre em direção à planície de inundação mais ampla do Rio Green. Whistler Village, como principal base, situa-se na confluência do riacho com o rio, enquanto a Rodovia Sea-to-Sky corre paralela ao flanco oeste do vale — uma faixa cênica de asfalto que conecta o resort à metrópole. Pistas de esqui se estendem do topo de ambos os cumes, algumas inclinando-se em direção ao fundo do vale, outras traçando a linha do cume antes de descer em direção a Creekside, a base satélite situada ao sul da vila principal.

A Montanha Whistler se impõe como a crista sul, com seu cume de 2.184 metros proporcionando uma queda vertical de 1.530 metros e 4.757 acres de terreno esquiável. Dezenove teleféricos articulam suas encostas — duas gôndolas, cinco quadriciclos de alta velocidade, quatro teleféricos destacáveis ​​para seis passageiros, dois triplos com alça fixa, uma barra em T e sete tapetes mágicos — enquanto quatro restaurantes na montanha e uma escola de esqui infantil dedicada pontuam o terreno. A estação de acionamento da gôndola Peak 2 Peak fica próxima aos trechos mais altos, ligando Whistler a Blackcomb a uma altitude de aproximadamente 1.800 metros. Os alojamentos gêmeos de Whistler nas bases Creekside e Village servem como portais para este domínio expansivo, equilibrando a proximidade das trilhas com serviços ininterruptos para os hóspedes.

Ao norte, a Montanha Blackcomb ostenta um pico de 2.240 metros, servido por teleféricos, no topo do teleférico 7th Heaven — embora seu cume verdadeiro chegue a 2.440 metros, acessível apenas por subidas além das linhas de teleférico. Sua vertical esquiável de 1.565 metros se estende por uma área de 3.414 acres, servida por 15 teleféricos: duas gôndolas, seis quadriciclos de alta velocidade, um triplo com pegada fixa e sete teleféricos de superfície (um T-bar e cinco carpetes). A fama de Blackcomb reside em seu "Couloir Extreme", uma das dez descidas dentro de limites mais íngremes do mundo, um corredor originalmente apelidado de Saudan Couloir pelos devotos locais até que o montanhista Sylvain Saudan questionou o uso de seu homônimo. Hoje, essa disputada rampa permanece como um rito de passagem para esquiadores experientes, atraídos por sua inclinação estreita e paredes de ravina geladas.

A integração formal das infraestruturas de Whistler e Blackcomb começou em 1997 com a fusão da Intrawest, mas a unificação completa dos produtos de passes e sistemas de acesso só foi possível em 2003. A extensão combinada — 8.171 acres — constitui a maior área de esqui contígua da América do Norte, eclipsando resorts independentes em virtude de sua configuração de cumeeira dupla. Se qualquer uma das montanhas fosse independente, estaria entre as cinco maiores do continente em tamanho. No entanto, é a coerência de dois domínios, interligados por equipamentos modernos, que define este império alpino.

Os visitantes chegam às montanhas por meio de quatro teleféricos — o Blackcomb Excalibur, o Whistler Village, o Fitzsimmons Express e o Creekside — e uma cadeira de alta velocidade com capacidade para oito passageiros, enquanto uma frota de dez cadeiras de alta velocidade destacáveis ​​e cinco teleféricos de alça fixa da Doppelmayr, Poma e Lift Engineering atendem as zonas média e alta. Duas barras em T transportam os esquiadores para as geleiras Horstman e Blackcomb, oferecendo acesso a rotas de caminhada e linhas especializadas. Os acessos ao sistema de esqui no vale funcionam de forma confiável de dezembro a abril e, com uma elevação combinada de 65.507 esquiadores por hora, o resort mantém a maior capacidade de teleférico do continente.

Essa capacidade aumentou ainda mais quando, em 12 de dezembro de 2008, a gôndola Peak 2 Peak iniciou suas operações — uma maravilha da engenharia com 4,4 quilômetros de extensão entre as torres da estação intermediária. Seu vão livre de 3,02 quilômetros detém o recorde mundial para teleféricos em sua categoria, enquanto suas cabines se estendem a alturas que chegam a 436 metros acima do fundo do vale. A ligação entre as montanhas não apenas reduz os tempos de transferência, como também transforma a experiência do visitante em um passeio aéreo sobre antigas camadas glaciais.

No sopé desses gigantes fica Whistler Village, o núcleo do Município Resort de Whistler — uma entidade cívica distinta da operação corporativa do resort. Aqui, as ruas destinam espaço a serviços municipais, butiques de artesanato, casas de espetáculos e uma gama de opções de hospedagem. Salas de jantar têm vista para ruas com acesso direto às pistas de esqui; calçadas aquecidas convidam a passeios noturnos; e a altitude de 675 metros da vila proporciona uma base amena tanto para atividades de inverno quanto para descanso no verão.

No verão, o Whistler Mountain Bike Park aproveita o mesmo relevo vertical que encanta os esquiadores, transportando os entusiastas de duas rodas pelos teleféricos Fitzsimmons 8 e Garbanzo, além dos teleféricos Village e Creekside, até uma estação intermediária a 1.200 metros. Desde a sua criação, comemorada com seu décimo aniversário em 2008, o parque cresceu e recebeu mais de 100.000 ciclistas por temporada, criando mais de 250 quilômetros de trilhas em áreas para iniciantes, intermediários e especialistas.

A infraestrutura das trilhas varia de curvas suaves e inclinadas na Zona Fitzsimmons a descidas fechadas e cobertas de raízes na Zona Garbanzo, culminando em quedas gigantescas que desafiam até os freeriders mais experientes. Até 2023, algumas cadeiras utilizavam bicicletários removíveis com capacidade para quatro quadros; com a atualização de 12 de dezembro de 2023, a cadeira Fitz agora transporta cinco ciclistas por suporte, com quatro compartimentos para garfo e um quinto suporte em formato de gancho na lateral da cadeira.

Os participantes percorrem três zonas distintas do parque — Fitzsimmons, Garbanzo e Creekside — cada uma acessada por uma combinação de teleféricos e teleféricos. Do ápice de Garbanzo, uma única rampa ondulada mergulha 1.100 metros de volta à vila, rivalizada apenas pela descida da Peak Chair. A "A-Line", renomada por seu ritmo e características técnicas, e a pista de slopestyle Boneyard, na parte mais baixa do parque, atraem atletas que buscam aprimorar saltos, quedas e escolhas de linhas sob o sol de verão.

Desde 2004, o parque sedia o Crankworx, a maior competição de mountain bike freeride da América do Norte, transformando trilhas em arenas para disputas de slopestyle e downhill. O Harvest Huckfest, realizado anualmente de 2002 a 2008, já foi uma celebração de fim de temporada com tempo de voo e transformação criativa do terreno, deixando um legado de inovação que perdura no design das pistas.

Com o retorno do inverno, o Tube Park na Base II de Blackcomb revive as alegrias simples da gravidade e da camaradagem. Inaugurado na temporada 2005-2006 ao longo da Village Run, este destino familiar combina pistas preparadas com tubos para aluguel, permitindo brincadeiras multigeracionais em meio a pinheiros imponentes. É uma prova do compromisso duradouro de Whistler Blackcomb com a recreação diversificada nas montanhas, garantindo que, seja em busca do silêncio de uma rampa íngreme ou das risadas ecoando em um escorregador coberto de neve, as encostas do resort continuem sendo um convite à descoberta alpina.