Fontes Termais de Radium

Radium Hot Springs, uma vila compacta com 1.339 habitantes espalhados por 6,34 quilômetros quadrados na região de East Kootenay, na Colúmbia Britânica, fica no cruzamento das rodovias 93 e 95, a apenas 16 quilômetros ao norte de Invermere e 105 quilômetros ao sul de Golden. Como portal sudoeste para o Parque Nacional de Kootenay, este assentamento — que recebeu esse nome em homenagem às fontes ricas em minerais que jorram nas proximidades — oferece tanto uma nota de rodapé estatística quanto um convite para conhecer um terreno onde geologia, história e comunidade convergem.

A partir do momento em que a água emerge a 44 °C, límpida e inodora, ela fala dos processos subterrâneos que moldaram o Vale do Columbia por muito tempo. Ao contrário de suas contrapartes sulfídicas em outros lugares, essas fontes apresentam uma discreta mistura de minerais — sulfato, cálcio, bicarbonato, sílica, magnésio —, mas carecem do aroma característico que pode impedir a imersão prolongada, tornando as piscinas convidativas e discretamente extraordinárias. Em 1914, análises laboratoriais revelaram traços de radônio — uma progênie efêmera do rádio —, levando as fontes a adotar o nome do elemento, embora a dose de radiação permaneça insignificante: aproximadamente 0,13 milirems (1,3 μSv) em meia hora de imersão e cerca de 0,7 milirems (7 μSv) via radônio ambiente no ar, valores que mal excedem os níveis de fundo e ficam bem abaixo dos limites que exigiriam mitigação em ambientes construídos.

A evolução do complexo balnear de Radium foi tão dinâmica quanto as forças geológicas que o alimentam. Os primeiros frequentadores — incluindo povos indígenas que há muito reverenciavam as fontes — encontraram escavações rudimentares em bancos de cascalho, enquanto o auge do turismo motorizado no início do século XX viu os banhistas vestindo trajes de banho de malha de poliéster inspirados nos designs da década de 1920: uma homenagem sutil preservada nas opções de vestuário do moderno estabelecimento. Uma calamidade em 1967 remodelou para sempre tanto a infraestrutura quanto a narrativa: quando um caminhão-tanque de gasolina desgovernado pegou fogo no Sinclair Canyon, chamas de 45 metros de altura engolfaram o riacho, mas um salva-vidas vigilante conduziu os visitantes a um refúgio e as piscinas resistiram. Após o desastre, o Parques do Canadá enterrou a nascente e o riacho em conduítes reforçados — uma medida de precaução que sustenta a versão atual do Aquacourt.

Construído sob a égide do arquiteto Ernest T. Brown e classificado como Patrimônio Federal, o Aquacourt se destaca como um testemunho do Estilo Internacional do pós-guerra, com suas linhas austeras e volumes assimétricos, um contraponto deliberado aos edifícios rústicos de troncos e pedras que caracterizavam a arquitetura anterior do parque. Sob seus pórticos de concreto, um acervo de plantas registra a transformação do local, de pedreiras a céu aberto para as atuais piscinas cloradas e com temperatura regulada. A piscina principal aquecida é meticulosamente mantida entre 37 °C e 40 °C, enquanto uma piscina de 25 metros oferece um refúgio mais fresco, normalmente em torno de 29 °C. Para aqueles que buscam um encontro sem mediações, a apropriadamente chamada Plunge Pool canaliza água à temperatura da fonte — 44 °C — ou corteja fluxos gelados de riachos, de acordo com a rotação favorecida por cada intrépido visitante.

A acessibilidade é há muito tempo a base do apelo de Radium. Situada a três horas a noroeste de Calgary, a três horas ao norte da fronteira com os Estados Unidos e a aproximadamente nove horas a leste de Vancouver, a vila também se beneficia das rotas Columbia Valley da BC Transit, que, de segunda a sexta-feira, transportam passageiros entre Invermere e Edgewater ou Fairmont Hot Springs via Radium. O serviço gratuito e as paradas programadas unem uma rede de vilarejos e atrações, garantindo que aqueles sem transporte particular ainda possam desfrutar do refúgio termal e dos panoramas alpinos que definem este trecho das Montanhas Rochosas canadenses.

A própria vila experimentou um aumento demográfico nos últimos anos, com sua população crescendo 72,6% entre 2016 e 2021, quando a Statistics Canada registrou 634 residências particulares ocupadas de um total de 1.366. Com uma densidade de pouco mais de 211 habitantes por quilômetro quadrado, o crescimento de Radium atesta sua atração magnética — entre aposentados, entusiastas de esportes de inverno e famílias atraídas pela promessa de aventura e comunidade. No entanto, sob a fachada de um polo turístico em expansão, os ritmos de extração e recreação correm em paralelo. Trinta e cinco quilômetros a oeste, a mina de magnesita da Baymag em Mount Brussilof — descoberta em 1966 — extrai minério transportado por caminhão para Exshaw, Alberta, para calcinação e posterior venda; suas reservas comprovadas excedem 50 milhões de toneladas, garantindo que os corredores do comércio permaneçam tão vitais quanto os do turismo.

De cada lado dessas artérias encontra-se o vale do Rio Columbia, um corredor esculpido pelo recuo glacial e repleto de vida selvagem. Veados-mula pastam em prados verdejantes ao amanhecer, enquanto carneiros selvagens das Montanhas Rochosas, do rebanho Radium-Stoddart, navegam por saliências escarpadas. Ursos-negros e ursos-cinzentos percorrem o sub-bosque de coníferas, cuja presença é monitorada pelas autoridades provinciais e — embora os encontros sejam raros — lembrada como um lembrete de que a habitação humana aqui é apenas um capítulo recente em uma crônica ecológica muito mais antiga. A jiboia-da-borracha, uma serpente não venenosa, desliza pela serapilheira menos observada, mas igualmente emblemática da complexidade deste habitat.

Trilhas irradiam do núcleo da vila, guiando os pedestres por caminhos que entrelaçam a memória cultural e a gestão ambiental. Uma trilha íngreme liga o Aquacourt ao Redstreak Campground, contornando terrenos essenciais para texugos-americanos, espécie em extinção, e oferecendo vistas panorâmicas das Montanhas Purcell. Mais adiante, a Old Coach Trail — com 4,7 quilômetros de extensão — desce do estacionamento do centro de visitantes da Main Street em direção a Invermere, passando pela biblioteca local e uma galeria de arte, antes de cruzar com uma rede mais ampla de trilhas regionais. Para os mais intrépidos, o Parque Provincial Bugaboo fica a 50 quilômetros de distância por uma estrada de terra acidentada, com áreas remotas acessíveis sazonalmente, servindo a escaladores e caminhantes que podem optar por pernoitar no Conrad Kain Hut do Alpine Club of Canada ou em acampamentos com serviços mínimos no Boulder Camp e no Applebee Dome.

A interação entre recreação e conservação continua sendo uma tensão constante. Quase 300.000 visitantes anuais percorrem as superfícies endurecidas das fontes termais — projetadas para prevenir a erosão — e os administradores do Aquacourt enfatizam um impacto ecológico mínimo, mesmo com melhorias na infraestrutura e medidas de mitigação de enchentes exigindo investimentos crescentes. As estruturas de taxas mudaram de acordo: a entrada para adultos dobrou nos últimos anos, de US$ 8 para US$ 16,50, provocando murmúrios de inquietação entre os frequentadores de longa data. No entanto, é precisamente esse delicado equilíbrio — entre acessibilidade e preservação, entre o zumbido dos sistemas de cloração e o arco silencioso de um falcão-peregrino sobrevoando — que define o caráter singular de Radium.

A identidade da vila se estende além de suas águas termais. Sete campos de golfe se estendem pelo vale, com seus greens bem cuidados em contraponto às escarpas rústicas e glaciais que se erguem como cidadelas ao longo do horizonte. Acomodações — 675 quartos entre hotéis e motéis — se aninham ao longo da Rodovia 93, com seus letreiros de neon brilhando contra as paredes de granito à medida que a luz do dia diminui. A poluição luminosa, antes um efeito colateral desse crescimento, agora recebe atenção do Parques do Canadá, que está explorando reformas para limitar o brilho e restaurar a tapeçaria ancestral do céu noturno.

Camadas históricas emergem em cada detalhe arquitetônico e ritual comunitário. Os povos indígenas reconheceram as nascentes como locais de renovação; os marinheiros ferroviários buscaram refúgio em seu calor; os pioneiros do transporte rodoviário do século XX as acolheram como maravilhas à beira da estrada. Os salva-vidas de hoje, vestidos com uniformes que ecoam silhuetas de meados do século, seguem rigorosos protocolos de segurança, com seus apitos pontuando o ar com a mesma autoridade outrora reivindicada pelos guardiões territoriais séculos atrás.

Durante o inverno, quando a temperatura do vale cai, o vapor se condensa em nuvens que pairam sobre as piscinas, e os penhascos ao redor se cobrem de gelo — uma fusão cristalina de água e ar que transforma o Sinclair Canyon em um anfiteatro natural de ornamentação congelada. Moradores e visitantes se reúnem à beira das piscinas, animados pela intimidade comunitária do calor compartilhado contra o frio. Aqui, laços sociais se formam tão rapidamente quanto músculos relaxam, e os bancos de concreto do Aquacourt se transformam em poleiros de onde se pode contemplar a grandiosidade silenciosa de um mundo coberto de neve.

O paradoxo no coração das Fontes Termais de Radium é eloquente: um local mediado por cloro, concreto e regulamentação patrimonial, mas ainda imbuído da natureza selvagem de suas origens. Como observa Julian England, do Parks Canada, as fontes servem como uma porta de entrada para o Parque Nacional Kootenay, um portal não apenas para aqueles que não conseguem percorrer trilhas acidentadas, mas também para qualquer pessoa que busque um encontro com as forças elementais que unem água, rocha e aspiração humana. A composição mineral que inicialmente encantou os observadores permanece inalterada, mas a experiência moderna é emoldurada pela intenção arquitetônica e pela supervisão científica — uma intersecção onde a reverência devida a um lugar sagrado coexiste com o pragmatismo da administração contemporânea.

Nesta pequena vila, o continuum do tempo está gravado em cada elemento: a alquimia do radônio que batizou as nascentes, a cadência industrial dos comboios de magnesita a caminho de Alberta, as plantas arquivadas que repousam sob o piso do Aquacourt e a pergunta silenciosa dos céus noturnos que lutam para recuperar suas estrelas. Mergulhar aqui é testemunhar a confluência do calor subterrâneo e da narrativa humana, sentir a lenta sedimentação da cultura sobre a geologia e participar de uma crônica viva que, embora enraizada em um vale específico, ressoa com verdades mais amplas sobre o lugar, a memória e o diálogo duradouro entre conservação e comunidade.

As Fontes Termais Radium, ao mesmo tempo modestas em escala e grandiosas em ressonância, representam uma parábola de equilíbrio: um convite ao repouso em águas moldadas por um tempo profundo; um lembrete de que, mesmo em uma era definida pela facilidade de acesso, os encontros mais significativos frequentemente surgem onde a preservação cuidadosa encontra a maravilha natural. Aqui, no limiar do Parque Nacional Kootenay, encontram-se não apenas piscinas aquecidas, mas a essência destilada de uma região cujo passado e presente se fundem em águas que, embora modestas em aroma e tonalidade, carregam consigo o rico sedimento de uma odisseia geológica e cultural.