Quetzaltenango, também conhecida como Xela (pronuncia-se SHAY-la) ou Xelaju, é a segunda maior cidade da Guatemala. Há muitos pontos turísticos na cidade, e também é um maravilhoso ponto de partida para explorar as Terras Altas Ocidentais da Guatemala (“Los Altos”). O departamento vizinho, localizado no sudoeste do país, apresenta uma diversidade de paisagens que vão desde as montanhas geladas até a agradável costa do Pacífico. Vulcões, fontes termais, vales, montanhas e rios são abundantes. A área produz uma variedade de bens, incluindo café, trigo, frutas e legumes, e criação de ovelhas e gado.
A sede e principal cidade do departamento de mesmo nome, Quetzaltenango, está localizada em uma vasta planície cercada por colinas e vulcões. Quetzaltenango preserva os costumes maias kiche' históricos e a história colonial, mantendo a vitalidade da vida contemporânea.
As origens da cidade remontam ao período maia pré-colombiano. A autoridade Mam, conhecida como Kulahá, havia alcançado seu ápice de poder. Mais tarde, os governantes K'iche' capturaram a região e transferiram a cidade de Xelaj de seu local original no sopé do vulcão Santa Maria.
Quando os conquistadores espanhóis chegaram à Guatemala no início de 1500, a cidade já tinha cerca de 300 anos. Seus aliados locais, os Nahuas do México Central, chamaram a cidade de Quetzaltenango, que significa “o local do pássaro Quetzal” em Nahua. Os nahuas deram o nome aos espanhóis. Ainda é o nome oficial da cidade, embora os moradores prefiram chamá-la de “Xela”, devido ao antigo nome de Xelaj.
Durante a era colonial espanhola, serviu como centro administrativo da área de Western Highland. Tornou-se membro da Federação Centro-Americana quando a América Central conquistou a independência da Espanha na década de 1820. Conflitos entre os interesses de Quetzaltenango e da Cidade da Guatemala resultaram no estabelecimento de “Los Altos”, o “Sexto Estado da Confederação Centro-Americana”, compreendendo a Guatemala Ocidental (e uma parte do que hoje é Chiapas México), com Quetzaltenango como seu assento. Quando a Federação Centro-Americana se desintegrou em 1839-1840, Los Altos tornou-se temporariamente um estado autônomo de fato até que o exército do governante guatemalteco Carrera impiedosamente recapturou a cidade e enforcou seus líderes.
A cidade prosperou durante o boom da produção de café no final do século XIX e início do século XX, quando muitos dos monumentos em estilo “Belle Époque” da cidade ainda estão de pé. Os planos para uma ferrovia para Quetzaltenango datam da década de 1890, com construção iniciada na década de 1920 e terminada em 1930. O “Ferrocarril de los Altos” foi aclamado como a maravilha da engenharia do século – até ser destruído por deslizamentos de terra em 1933. a mítica ferrovia vive nas canções e lendas locais, e há um museu dedicado a ela na cidade.
Da Grande Depressão até a Guerra Civil da Guatemala no final do século XX, a afluência de Quetzaltenango caiu e, por um tempo, a maior parte da cidade parecia descuidada. No entanto, com a chegada do novo século, tempos mais felizes voltaram. A cidade está mais atraente e dinâmica do que nunca, com antigos marcos renovados e novos adicionados.
Os Quetzaltecos orgulham-se da sua cidade, da sua cultura regional única e da sua ilustre história.
