Chicago tem o terceiro maior produto metropolitano bruto dos Estados Unidos, estimado em cerca de US$ 630.3 bilhões entre 2014 e 2016. Além disso, devido ao seu alto grau de diversidade, a cidade é considerada a economia mais equilibrada dos Estados Unidos. Chicago ficou em quarto lugar no MasterCard Worldwide Centers of Commerce Index. Além disso, a região metropolitana de Chicago teve o maior número de edifícios corporativos recém-construídos ou ampliados nos Estados Unidos em 2014. A região metropolitana de Chicago tem a terceira maior força de trabalho científica e de engenharia do país. Chicago ficou em nono lugar na lista UBS de 2009 das cidades mais ricas do mundo. Chicago serviu como sede de negócios para os industriais John Crerar, John Whitfield Bunn, Richard Teller Crane, Marshall Field, John Farwell e Julius Rosenwald, entre outros.
Chicago é um importante centro financeiro global, tendo o segundo maior distrito central de negócios do país. O Federal Reserve Bank of Chicago está sediado na cidade (o Sétimo Distrito do Federal Reserve). A cidade abriga muitos mercados financeiros e futuros importantes, incluindo a Chicago Stock Exchange, a Chicago Board Options Exchange (CBOE) e a Chicago Mercantile Exchange (o “Merc”), que é operada conjuntamente pelo CME Group de Chicago e pelo Chicago Junta Comercial (CBOT). Além disso, o CME Group controla a Bolsa Mercantil de Nova York (NYMEX), a Commodities Exchange Inc. (COMEX) e os índices Dow Jones. Talvez como resultado do impacto da escola de economia de Chicago, a cidade também oferece mercados para contratos não tradicionais, como comércio de carbono (na Chicago Climate Exchange) e índices de estilo de ações (na US Futures Exchange). As operações bancárias comerciais e de varejo do Chase Bank estão sediadas na Chase Tower em Chicago.
Com cerca de 4.48 milhões de funcionários em 2014, a cidade e sua região metropolitana vizinha têm a terceira maior força de trabalho nos Estados Unidos. Além disso, Illinois abriga 66 empresas da Fortune 1000, incluindo aquelas com sede em Chicago. Além disso, Chicago abriga 12 empresas Fortune Global 500 e 17 empresas Financial Times 500. Uma empresa Dow 30 está sediada na cidade: a gigante aeroespacial Boeing, que mudou sua sede de Seattle para o Chicago Loop em 2001. Duas outras empresas Dow 30, Kraft Foods e McDonald's, bem como a Sears Holdings Corporation e as spin-offs tecnológicas da Motorola , estão localizados nos subúrbios de Chicago. A sede da United Continental Holdings está localizada no United Building, enquanto seu centro de operações e a subsidiária da United Airlines estão localizados na Willis Tower, em Chicago. O McDonald's declarou em junho de 2016 que pretende transferir sua sede mundial para o distrito de West Loop, em Chicago, no início de 2018.
Além disso, a fabricação, impressão, publicação e processamento de alimentos contribuem significativamente para a economia da cidade. Várias empresas de produtos e serviços médicos têm suas sedes na região metropolitana de Chicago, incluindo Baxter International, Boeing, Abbott Laboratories e a divisão Healthcare Financial Services da General Electric. Juntamente com a Boeing, que estabeleceu sua sede em Chicago em 2001, e a United Airlines em 2011, a GE Transportation, ThyssenKrupp North America e o principal agronegócio Archer Daniels Midland se mudaram para a cidade em 2013. Além disso, o Canal de Illinois e Michigan, que ajudou na movimentação de produtos dos Grandes Lagos para o Rio Mississippi, e as ferrovias no século XIX estabeleceram a cidade como um importante centro de transporte nos Estados Unidos. Chicago tornou-se um importante porto de grãos na década de 1840, e as indústrias de suínos e bovinos da cidade floresceram nas décadas de 1850 e 1860. À medida que as principais empresas de carne de Chicago se expandiam, várias, como a Armor and Company, estabeleceram operações em todo o mundo. Embora o setor de frigoríficos agora contribua menos para a economia da cidade, Chicago continua sendo um importante centro de transporte e distribuição. Chicago também abriga um número crescente de startups online, incluindo CareerBuilder, Orbitz, 37signals, Groupon, Feedburner e NowSecure. Atraído por uma mistura de grandes clientes da empresa, financiamento de pesquisa do governo e um vasto conjunto de empregos fornecido pelas faculdades da área.
Desde a sua criação, Chicago tem sido uma potência de varejo, incluindo Montgomery Ward, Sears e Marshall Field's. Hoje, várias lojas têm sua sede na região metropolitana de Chicago, incluindo Walgreens, Sears, Ace Hardware, Claire's, ULTA Beauty e Crate & Barrel.
No final do século XIX, Chicago era um centro da mania da bicicleta, com a Western Wheel Company sendo pioneira no uso da estamparia no processo de fabricação, reduzindo significativamente os custos, enquanto no início do século XX, a cidade era um centro da revolução automobilística , hospedando o construtor de carros da Era Brass Bugmobile, fundado em 1907. Além disso, Chicago era o lar da Schwinn Bicycle Company.
Chicago é um importante local para convenções internacionais. McCormick Place é a principal instalação de convenções da cidade. É o maior centro de convenções dos Estados Unidos e o terceiro maior do mundo, com quatro estruturas interligadas. Além disso, Chicago ocupa o terceiro lugar nos Estados Unidos (depois de Las Vegas e Orlando) em termos de conferências anuais realizadas.