Belize está localizado na costa caribenha do norte da América Central. Faz fronteira com o estado mexicano de Quintana Roo ao norte, o departamento guatemalteco de Petén a oeste ao longo de uma linha indefinida conhecida como zona de amortecimento e o departamento guatemalteco de Izabal ao sul. Belize e Guatemala não têm fronteiras definidas devido ao conflito descrito anteriormente, que inclui mais de 100 ilhas no Mar do Caribe. A leste, no Mar do Caribe, a segunda maior barreira de corais do mundo faz fronteira com grande parte dos 386 quilômetros de extensão, principalmente pantanosa da costa. A área territorial do país é de 22,960 quilômetros quadrados (8,865 milhas quadradas), um pouco maior do que El Salvador, Israel, Nova Jersey ou País de Gales. As muitas lagoas ao longo da costa e no interior do norte reduzem a área real do país para 21,400 quilômetros quadrados (8,263 milhas quadradas).
Belize tem a forma de um retângulo que se estende por cerca de 280 quilômetros de norte a sul e cerca de 100 quilômetros de leste a oeste, com um comprimento total de fronteira terrestre de 516 quilômetros. Os cursos ondulados de dois rios, o Hondo e o Sarstoon, determinam em grande parte o curso das fronteiras norte e sul do país. A fronteira oeste não segue nenhuma característica natural e corre na direção norte-sul através de florestas de várzea e planaltos de altitude.
A parte norte de Belize consiste principalmente de planícies costeiras planas e pantanosas que são densamente arborizadas em alguns lugares. A flora é muito diversa considerando a pequena área geográfica. No sul está a cordilheira baixa das Montanhas Maias. O ponto mais alto em Belize é o Doyle's Delight com 1,124 m (3,688 pés).
A geografia acidentada de Belize também tornou o litoral e a selva do país atraentes para os traficantes de drogas, que os usam como porta de entrada para o México. Em 2011, os Estados Unidos colocaram Belize na lista das nações consideradas grandes produtores de drogas ou países de trânsito de entorpecentes.
Conservação do meio ambiente e biodiversidade
Belize é um país com uma rica diversidade de flora e fauna, devido à sua localização única entre as Américas do Norte e do Sul, e uma ampla variedade de climas e habitats para plantas e animais. A baixa população humana de Belize e seus 22,970 quilômetros quadrados (8,867 milhas quadradas) de terras não desenvolvidas fornecem um habitat ideal para mais de 5,000 espécies de plantas e centenas de espécies de animais, incluindo tatus, cobras e macacos.
O Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary é um santuário de vida selvagem no centro-sul de Belize estabelecido para proteger as florestas, a vida selvagem e as bacias hidrográficas de uma área de cerca de 400 km2 nas encostas orientais das montanhas maias. A reserva foi estabelecida em 1990 como o primeiro santuário de vida selvagem para o jaguar e é descrito por um autor como o primeiro santuário do mundo para o jaguar.
Vegetação e flora
Enquanto mais de 60% da área de Belize é coberta por floresta, cerca de 20% é coberta por terras cultivadas (agricultura) e assentamentos humanos. Savannah, mato e pântanos constituem o resto da cobertura terrestre de Belize. Ecossistemas de mangue importantes também estão presentes na paisagem de Belize. Como parte do corredor biológico mesoamericano de importância mundial, que se estende do sul do México ao Panamá, a biodiversidade de Belize - tanto marinha quanto terrestre - é rica, com abundante flora e fauna.
Belize também é líder na proteção da biodiversidade e dos recursos naturais. De acordo com o Banco de Dados Mundial de Áreas Protegidas, 37% do território de Belize está sob alguma forma de proteção formal, o que o torna um dos mais extensos sistemas de áreas protegidas terrestres das Américas. Em contraste, apenas 27% do território da Costa Rica está protegido.
Cerca de 13.6% das águas territoriais de Belize, onde a Barreira de Corais de Belize está localizada, também são protegidas. A Barreira de Corais de Belize é um Patrimônio Mundial da UNESCO e é a segunda maior barreira de corais do mundo, depois da Grande Barreira de Corais na Austrália.
Um estudo de sensoriamento remoto realizado pelo Centro Aquático para os Trópicos Úmidos da América Latina e Caribe (CATHALAC) e a NASA em colaboração com o Departamento Florestal e o Centro de Informações Terrestres (LIC) do Ministério de Recursos Naturais e Meio Ambiente (MNRE) de o Governo de Belize, publicado em agosto de 2010, constatou que a cobertura florestal em Belize era de cerca de 62.7% no início de 2010, ante 75.9% no final de 1980. Um estudo semelhante feito por Belize Tropical Forest Studies and Conservation International encontrou tendências semelhantes na cobertura florestal de Belize. Ambos os estudos mostram que 0.6% da cobertura florestal de Belize é perdida a cada ano, resultando no desmatamento de uma média de 10,050 hectares (24,835 acres) por ano. O estudo ERVIR apoiado pela USAID, conduzido por CATHALAC, NASA e MNRE, também mostrou que as áreas protegidas em Belize são altamente eficazes na proteção das florestas do país. Enquanto apenas 6.4% das florestas dentro das áreas protegidas legalmente designadas foram desmatadas entre 1980 e 2010, mais de um quarto das florestas fora das áreas protegidas foram perdidas.
Como um país com cobertura florestal relativamente alta e baixas taxas de desmatamento, Belize tem potencial significativo para participar de iniciativas como REDD. Significativamente, o estudo SERVIR sobre o desmatamento em Belize também foi reconhecido pelo Grupo de Observações da Terra (GEO), do qual Belize é membro.
Geologia, potencial mineral e energia
Belize é conhecido por ter vários minerais economicamente importantes, mas nenhum em quantidade suficiente para garantir a mineração. Esses minerais incluem dolomita, barita (fonte de bário), bauxita (fonte de alumínio), cassiterita (fonte de estanho) e ouro. Em 1990, o calcário usado para a construção de estradas era o único recurso mineral extraído para uso doméstico ou exportação.
O desenvolvimento do óleo recém-descoberto na cidade de Spanish Lookout em 2006 trouxe novas oportunidades e desafios para este país em desenvolvimento.
Barreira de corais de Belize
A Barreira de Corais de Belize é uma série de recifes de coral localizados ao longo da costa de Belize, a cerca de 300 metros da costa ao norte e 40 quilômetros ao sul, dentro das fronteiras do país. A Barreira de Corais de Belize é uma seção de 300 quilômetros do Sistema de Barreiras de Corais da Mesoamérica que se estende de Cancún na ponta nordeste da Península de Yucatán, passando pela Riviera Maia até Honduras, tornando-se um dos maiores sistemas de recifes de coral do mundo.
É o principal destino turístico de Belize, popular para mergulho e snorkel, e atrai quase metade dos 260,000 visitantes. Também é vital para a indústria pesqueira. Charles Darwin o descreveu em 1842 como “o recife mais notável das Índias Ocidentais”.
A Barreira de Corais de Belize foi declarada Patrimônio Mundial pela UNESCO em 1996 devido à sua fragilidade e habitats naturais que são importantes para a conservação da biodiversidade in situ.
Espécies
A Barreira de Corais de Belize é o lar de uma grande variedade de plantas e animais e é um dos ecossistemas mais diversos do mundo:
- 70 espécies de corais rochosos
- 36 espécies de corais moles
- 500 espécies de peixes
- Centenas de espécies de invertebrados
Com 90% do recife ainda inexplorado, alguns estimam que apenas 10% de todas as espécies foram descobertas.
Conservação
Belize foi o primeiro país do mundo a proibir completamente a pesca de arrasto de fundo em dezembro de 2010. Em dezembro de 2015, Belize proibiu a perfuração de petróleo offshore a um quilômetro da barreira de corais e seus sete locais do Patrimônio Mundial.
Apesar dessas medidas de proteção, o recife permanece ameaçado pela poluição marinha e pelo turismo, transporte marítimo e pesca descontrolados. Outras ameaças incluem furacões, bem como o aquecimento global e o aumento resultante na temperatura do oceano, o que leva ao branqueamento dos corais. Os cientistas dizem que mais de 40% do recife de coral de Belize foi danificado desde 1998.