É limitado ao norte pela Arábia Saudita, a oeste pelo Mar Vermelho, ao sul pelo Golfo de Aden e pelo Mar Arábico e a leste e nordeste por Omã. Embora Sanaa seja a capital declarada oficialmente do Iêmen, a cidade está sob controle rebelde desde fevereiro de 2015. Como resultado, a capital do Iêmen foi temporariamente transferida para Aden, uma cidade portuária na costa sul do país. O território do Iêmen é composto por cerca de 200 ilhas, sendo a maior delas Socotra.
O Iêmen foi o lar dos sabeus (sabá bíblico), um estado comercial que durou mais de mil anos e provavelmente abrangeu partes da Etiópia e da Eritreia modernas. A área foi governada pelo Reino Himiarita, posteriormente influenciado pelos judeus, em 275 dC. O cristianismo veio no século IV, quando o judaísmo e o paganismo local já haviam se estabelecido. No século VII, o Islã se expandiu rapidamente e os soldados iemenitas desempenharam um papel importante nas primeiras conquistas islâmicas. A administração do Iêmen tem sido notoriamente dura.
Do nono ao século XVI, muitas dinastias surgiram, sendo a dinastia Rasulid a mais poderosa e rica. No início do século XX, a nação foi dividida entre os impérios otomano e britânico. Antes da formação da República Árabe do Iêmen em 1962, o Reino Zaydi Mutawakkilite do Iêmen foi fundado no Iêmen do Norte após a Primeira Guerra Mundial. Até 1967, o Iêmen do Sul era um protetorado britânico conhecido como Protetorado de Áden. Em 1990, os dois estados iemenitas se fundiram para criar o atual país do Iêmen.
O Iêmen é uma nação em desenvolvimento e o país mais pobre do Oriente Médio. O Iêmen foi caracterizado como uma cleptocracia sob o reinado do presidente Ali Abdullah Saleh. O Iêmen classificou 164 de 182 nações questionadas no Índice de Percepção de Corrupção Internacional de 2009 da Transparência Internacional. Na ausência de instituições estatais fortes, a política de elite do Iêmen formou de fato um tipo de governança colaborativa, na qual interesses tribais, regionais, religiosos e políticos conflitantes concordavam em se manter sob controle por meio da aceitação tácita do equilíbrio gerado. Um acordo de compartilhamento de poder entre três homens manteve o acordo político informal unido: o presidente Ali Abdullah Saleh, que controlava o estado; o major-general Ali Mohsen al-Ahmar, que controlava a maioria das Forças Armadas da República do Iêmen; e Abdullah ibn Husayn al-Ahmar, líder do partido islâmico Islah e corretor escolhido pela Arábia Saudita para pagamentos de patrocínio transnacional. Os fundos sauditas foram feitos para promover a independência das tribos do governo iemenita e fornecer ao governo saudita um veículo para avaliar a tomada de decisões políticas do Iêmen.
O Iêmen está em crise política desde 2011, começando com manifestações públicas sobre pobreza, desemprego e corrupção, bem como a intenção do presidente Saleh de mudar a constituição do Iêmen e remover o limite do mandato presidencial, tornando-o presidente vitalício. O presidente Saleh renunciou e o cargo foi passado para o vice-presidente Abd Rabbuh Mansur Hadi, que foi oficialmente eleito presidente em uma eleição de um homem só em 21 de fevereiro de 2012. Conflitos entre os houthis e al-Islah, bem como a al-Qaeda insurgência, dificultou o processo de transição.
Os houthis tomaram Sana'a em setembro de 2014, posteriormente se colocando no comando do governo em um golpe. Desde então, uma intervenção liderada pela Arábia Saudita ocorreu, mas não conseguiu acabar com o conflito civil.