Na fronteira com a Etiópia, há terras altas com tendência norte-sul que descem para uma planície costeira desértica a leste, terreno montanhoso a noroeste e planícies onduladas a sudoeste. Quando a Eritreia declarou a independência em 1993, manteve toda a costa etíope ao longo do Mar Vermelho.
A Eritreia é uma nação pequena (para os padrões africanos), aproximadamente do tamanho da Pensilvânia ou da Inglaterra, mas o terreno único do Grande Vale do Rift, que atravessa a África Oriental, o Mar Vermelho e o Oriente Médio, resultou em uma variedade e ambiente contrastante.
As atrações naturais são os lugares mais fascinantes para se visitar no país. Na nação, existem seis principais características topográficas. As terras altas do centro e do sul, as planícies ocidentais, o Sahel no norte, as escarpas orientais subtropicais, a costa norte e o arquipélago e a costa sul fazem parte da Eritreia.
A capital, Asmara, está localizada nas terras altas, que ficam entre 1500 e 3500 metros acima do nível do mar e têm um clima moderado, mediterrâneo e seco, com mínima flutuação sazonal. A estação chuvosa dura de maio a setembro, enquanto a estação seca dura de dezembro a abril. A temperatura nas terras altas, no entanto, varia significativamente dependendo da altura. Vales, colinas e enormes extensões de planaltos são intercalados por abismos e desfiladeiros espetaculares em todo o terreno. O cenário, que lembra fotos de Marte, é marrom-avermelhado, enferrujado, bege ou preto (cor de pedra e cascalho) durante a estação seca, que vai de dezembro a abril. Nas vilas e cidades, a vegetação consiste principalmente de arbustos, eucaliptos, aloés, cactos e as ocasionais manchas explosivas de buganvílias, jacarandás ou outras plantas decorativas. A estação chuvosa fornece torrentes de chuva e nutrição ao solo, que nos meses pós-chuvas de agosto a outubro se transforma em uma paisagem exuberante, esmeralda e gramada.
Os montanheses rurais vivem em comunidades com casas de pedra, pequenos lotes de terra, antigos templos cristãos e muçulmanos, pessoas cultivando e pastoreando com métodos tradicionais e tecnologia mínima, e carregando seus produtos (assim como eles mesmos) com mulas e camelos. Os subúrbios de Asmara, a capital, são um local maravilhoso para explorar a paisagem montanhosa. O Parque Nacional dos Mártires foi estabelecido em 2000 perto da aldeia de Tselot. Na crista do planalto, onde a capital foi construída, há uma floresta montanhosa e uma reserva de vida selvagem.
As planícies ocidentais estão localizadas entre 1500 e 100 metros acima do nível do mar e possuem clima tropical com alta umidade e calor durante o dia durante a estação chuvosa (que vai de maio a setembro, assim como as Highlands) e dias quentes e secos com noites frias durante a estação seca. Durante a estação chuvosa, as planícies são gramadas, lamacentas e verdes, enquanto durante a estação seca, elas são secas, poeirentas e escassamente cobertas de vegetação.
As planícies são divididas por colinas e montanhas estranhas, bem como três rios sazonais que começam nas terras altas da Eritreia e um rio permanente que se origina nas terras altas da Etiópia e faz parte da fronteira etíope (o Setit, também conhecido como Tekeze na Etiópia e Atbara no Sudão). Esses rios correm pelas planícies e todas as principais cidades estão localizadas nelas ou próximas delas. A parte sul das planícies é coberta com a clássica savana africana, com manadas ocasionais de elefantes africanos selvagens e outra vegetação e vida selvagem do tipo savana. O deserto do Saara abrange a metade norte das terras baixas, que consiste em grandes extensões de dunas de areia e rochas pontuadas por alguns oásis mal habitados. Por ficar exatamente entre as seções secas e verdes das planícies, a cidade mercantil de Tessenei, perto da fronteira sudanesa e seus arredores, é o local ideal para conhecer os dois lados das planícies. Tessenei serve como uma encruzilhada tanto para os povos nômades do deserto quanto para as populações agrícolas sedentárias da savana. Tessenei oferece aos turistas algumas das instalações mais básicas, como hotéis com chuveiros e banheiros com descarga, lojas (incluindo lojas de fotos onde os visitantes podem comprar filmes e bebidas engarrafadas) e restaurantes que oferecem refeições bem preparadas. Demora cerca de 10 horas para chegar lá pela estrada de asfalto da capital de Asmara, passando por Keren e as cidades de Agordat e Barentu. Os ônibus saem de Asmara todos os dias. Também é acessível por estrada de terra a partir da cidade sudanesa de Kassala, que fica a apenas 40 quilômetros (25 milhas) de distância. No entanto, dada a burocracia da fronteira, mesmo uma pequena viagem pode levar um dia inteiro para ser concluída.
O Sahel, no norte da Eritreia, está localizado na periferia leste do vasto deserto do Saara e contrasta fortemente com os desertos arenosos das planícies ocidentais e da costa leste. O Sahel é uma cadeia alta e estreita de montanhas que se estende ao norte até o Sudão e o Egito, variando em altura de 1000 a 2500 metros (3280-8200 pés) (uma característica do Grande Vale do Rift). Os nômades pastores são escassamente habitados nas encostas leste e oeste. A estação chuvosa nas encostas ocidentais coincide com a das terras altas e baixas ocidentais, enquanto as encostas orientais têm um clima semelhante ao do Mar Vermelho, com precipitação intermitente de dezembro a março. Esta região recebe muito menos chuva do que a maioria das áreas povoadas do país. O ambiente é desértico, com umidade mínima, dias quentes e secos e noites frias, e pouca mudança sazonal de temperatura. As diferenças de temperatura existem, no entanto, entre várias elevações.
As vantagens das estações chuvosas também foram severamente prejudicadas pela forte erosão causada pelo conflito e pelo sobrepastoreio anterior. Como resultado, o terreno é seco, adequado apenas para as tribos de pastoreio nômades mais tenazes. Desfiladeiros, desfiladeiros e vales impenetráveis e arrepiantes compõem o centro e o núcleo norte. Quando os rebeldes eritreus (que agora compõem o governo do país) lutaram contra a Etiópia pela independência da Eritreia, este foi seu principal reduto. Anseba, um rio sazonal que se origina nas terras altas e corta a cordilheira antes de desaguar em um delta na costa do Mar Vermelho do Sudão, ao norte da fronteira com a Eritreia, corta a cordilheira e corta a cordilheira. A aldeia de Nakfa, que foi a principal base da resistência eritreia e deu o nome à moeda nacional, é o melhor local para visitar no Sahel. Um museu de guerra que homenageia a luta pela independência também está localizado em Nakfa, bem como um hotel agradável, mas modesto, administrado pelo governo, com restaurante e televisão por satélite.
Pode ser alcançado por estrada de Asmara através de Keren e por estrada de terra de Keren através da cidade de Afabet. Como a rota entre Keren e Nakfa é ruim, leva de 10 a 12 horas. Os ônibus para Nakfa partem de manhã cedo de Keren, portanto, uma viagem de Asmara precisaria de uma pernoite em Keren (que é servido várias vezes ao dia de Asmara). Afabet também pode ser alcançado por uma rota de asfalto do porto de Massawa através de She'eb. A viagem de Massawa a Nakfa ainda levará aproximadamente 10 horas, já que a inevitável seção Afabet-Nakfa é a mais difícil. Os ônibus de Massawa para Nakfa operam uma vez por semana.
As encostas orientais (em direção ao mar) da área montanhosa compõem a escarpa oriental subtropical. Este pedaço de terra é único, pois contém a única floresta subtropical do país e uma das maiores coleções do mundo de espécies de aves sazonais (migradoras de inverno) e indígenas (tropicais). Por ser tão montanhosa, nunca foi amplamente povoada (felizmente), pois a agricultura é muito difícil. No entanto, existem algumas fazendas modestas de café e especiarias no planalto central do país, bem como plantações de frutas tropicais nas regiões mais baixas. O Parque Nacional de Solomouna, acessível por estrada asfaltada tanto da capital Asmara quanto do porto de Massawa, é o melhor local para visitar nesta região. O único método para ir ao parque nacional é fazer uma viagem guiada com uma das empresas de turismo da Eritreia, todas sediadas em Asmara. Esta área também é ignorada durante a viagem do planalto de Asmara ao litoral de Massawa. As cidades e vilas entre Nefasit (25 km de Asmara) e Dongollo Alto são representativas do caráter da região (50 km de Asmara).
A costa norte e o arquipélago são maioritariamente compostos por um semi-deserto arenoso castanho-avermelhado e bege, com vegetação ocasional e rocha basáltica vulcânica perto da costa continental. A elevação varia de 0 a 500 metros (1640 pés) acima do nível do mar, e o clima é sempre tropical e úmido, com altas desconfortáveis de 37 a 50 graus Celsius (99-122 graus Fahrenheit) de maio a setembro, antes de esfriar para arejar e “baixos” quentes de 25 a 35 graus (77-95 graus Fahrenheit) de outubro a março. Na costa, a estação chuvosa é uma noção sem sentido, pois raramente chove, exceto nos anos ocasionais em que ocorre uma grande tempestade. Embora possa haver pouca precipitação e nebulosidade de novembro a março, a costa depende principalmente do escoamento das terras altas e escarpas orientais para o abastecimento de água (de aquíferos e água de mesa). O resort de águas termais, a aproximadamente 35 quilômetros (22 milhas) da cidade portuária de Massawa, oferece banhos de água mineral quente e a água também é engarrafada como uma das fontes e marcas de água mineral mais populares do país (Dongollo, vendido em garrafas de vidro marrom).
A costa e o arquipélago abrigam alguns dos recifes de corais mais intocados do Mar Vermelho, repletos de vida marinha que varia de dugongos e arraias manta a grandes cardumes de peixes-tigre, golfinhos e, claro, tubarões. A costa da Eritreia tem alguns dos melhores mergulhos do mundo, mas também possui algumas das instalações de mergulho e turismo mais restritas do mundo, todas localizadas em Massawa e muito caras. Devido à poluição, inundações e erosão das colinas adjacentes, as praias dentro e ao redor da cidade portuária de Massawa, bem como ao norte, estão em condições de moderadas a ruins. Grandes manguezais pontilham a costa norte, que são excelentes para pesca e observação de pássaros, mas não para a vida na praia.
As praias das ilhas Dahlak, por outro lado, são imaculadamente limpas, brancas e bonitas, com lagoas azul-turquesa. As ilhas Dahlak só podem ser alcançadas alugando um barco de uma empresa autorizada em Massawa. A maior ilha, Dahlak Kebir, fica a apenas 90 quilômetros (56 milhas) de distância, assim como várias ilhas desertas menores, como Dissei, que podem ser visitadas para uma viagem de um dia razoável de Massawa. Além de Dissei, o arquipélago estende-se consideravelmente mais longe e tem muito mais para oferecer. Por causa da infraestrutura precária da Eritreia, viagens mais longas e ver mais atrações do país são proibitivamente caras e acessíveis apenas por meio de algumas empresas europeias com sede em Massawa. É difícil navegar livremente no próprio barco ou em um barco alugado no país devido à maior segurança do país. A cidade portuária de Massawa é claramente o melhor local para explorar a costa norte e o arquipélago.
Por causa de seus vulcões, areia movediça, piscinas de lama sulfúrica fervente, lagos salgados, falésias costeiras e depressões interiores, a costa sul da Eritreia é sem dúvida seu terreno mais espetacular, mas implacável. A altura varia de quase 2000 metros (6,560 pés) acima do nível do mar a mais de 100 metros (330 pés) abaixo do nível do mar, com salinas e rochas estranhamente formadas e temperaturas que estão entre as mais quentes do globo. A costa sul da Eritreia tem as temperaturas mais altas registradas, atingindo 55°C regularmente (131 F). A umidade mantém as temperaturas altas durante todo o dia e as flutuações sazonais são semelhantes às observadas na costa norte. O contraste entre o fundo das imponentes montanhas do planalto a oeste e as vastas extensões de deserto costeiro a leste cria uma cena marcante nas regiões do interior norte da costa sul.
Por causa das chuvas e do escoamento das terras altas, é o único local com vegetação significativa em toda a região. Cabritos monteses e avestruzes estão entre a fauna que pode ser vista na região. A área fica a cerca de 500 quilômetros (310 milhas) de distância entre as cidades portuárias de Massawa e Assab. A área é melhor explorada como parte de um passeio entre as duas cidades, embora também possam ser incluídas excursões de Massawa e/ou Assab, principalmente para viagens com foco em paisagens interiores. Devido à temperatura severa e agitação política perto da fronteira com a Etiópia, qualquer viagem a esta área sem guia é proibida. O único transporte público na região é o serviço de ônibus algumas vezes por semana entre Massawa e Assab. Nasair de Asmara também visita Assab duas vezes por semana.