Serra Leoa tem cerca de dezesseis grupos étnicos, cada um com sua própria língua. Os Temne, com aproximadamente 35% da população, e os Mende, com cerca de 31%, são os maiores e mais poderosos. O povo Temne vive principalmente no norte de Serra Leoa e nas regiões ao redor da capital de Serra Leoa. No sudeste de Serra Leoa, os Mende são a maioria (com exceção do distrito de Kono).
Temne é principalmente muçulmano, com apenas uma pequena minoria cristã. Os Mende são em sua maioria muçulmanos, com uma considerável minoria cristã. A rivalidade entre o noroeste, controlado pelos Temne, e o sudeste, dominado pelos Mende, está no centro da política nacional de Serra Leoa. O Partido Popular de Serra Leoa (SLPP) é apoiado pela esmagadora maioria de Mende, enquanto o Congresso de Todos os Povos é apoiado pela grande maioria de Temne (APC).
Os Mende, que se diz serem descendentes dos Mane, habitaram o interior da Libéria uma vez. No século XVIII, eles começaram a se estabelecer de maneira gentil e amigável em Serra Leoa. Acredita-se que os Temne tenham se originado em Futa Jallon, que agora faz parte da Guiné. Ernest Bai Koroma, o atual presidente de Serra Leoa, é o primeiro Temne étnico a ser eleito para o cargo.
Os Limba, que representam aproximadamente 8% da população, são o terceiro maior grupo étnico. O povo Limba de Serra Leoa é indígena do país. Eles não têm ancestrais conhecidos e dizem que existiam em Serra Leoa desde antes do contato europeu. Os Limba vivem principalmente no norte de Serra Leoa, especialmente nos distritos de Bombali, Kambia e Koinadugu. Muçulmanos e cristãos estão divididos quase igualmente entre os Limba. Os Limba são fortes amigos políticos dos Temne, com quem compartilham uma fronteira.
Junto com os Mende, os Limba tiveram uma forte influência na política de Serra Leoa desde a independência. O All People's Congress (APC) é o partido político apoiado pela esmagadora maioria do Limba. Siaka Stevens e Joseph Saidu Momoh, primeiro e segundo presidentes de Serra Leoa, eram ambos étnicos Limba. Alfred Paolo Conteh, atual Ministro da Defesa de Serra Leoa, é de etnia Limba.
Os Fula, que representam cerca de 7% da população, são o quarto maior grupo étnico. Eles são descendentes de imigrantes Fulani dos séculos XVII e XVIII da região de Fouta Djalon, na Guiné, e residem principalmente no nordeste e oeste de Serra Leoa. Os Fula são quase inteiramente muçulmanos. Os Fula são em sua maioria comerciantes, e muitos deles vivem em lares de classe média. Fulas podem ser encontrados em quase todas as regiões do país como resultado de seu comércio.
Os Mandingos são os outros grupos étnicos (também conhecidos como Mandingas). Eles são descendentes de comerciantes guineenses que chegaram à Serra Leoa no final do século XIX e início do século XX. Os Mandika estão localizados principalmente nas regiões leste e norte do país. Eles estão concentrados nas principais cidades do país, incluindo Karina, no distrito de Bombali, no norte, Kabala e Falaba, no distrito de Koinadugu, no norte, e Yengema, no distrito de Kono, no leste. Os mandingas, como os fulas, são quase inteiramente muçulmanos. Ahmad Tejan Kabbah, terceiro presidente de Serra Leoa, e Sorie Ibrahim Koroma, primeiro vice-presidente de Serra Leoa, eram ambos mandingos.
Os Kono, que residem principalmente no distrito de Kono, no leste de Serra Leoa, vêm em segundo lugar em termos de população. Os Kono são descendentes de imigrantes guineenses, e seus funcionários são, em sua maioria, garimpeiros de diamantes hoje. O grupo étnico Kono é principalmente cristão, com uma minoria muçulmana significativa. Alhaji Samuel Sam-Sumana, atual vice-presidente de Serra Leoa, é da etnia Kono.
Aproximadamente 3% da população são descendentes de Krio (descendentes de escravos afro-americanos, das Índias Ocidentais e africanos libertados que chegaram a Freetown entre 1787 e cerca de 1885). Eles vivem principalmente em Freetown, a capital, e na vizinha Área Ocidental. A cultura Krio reflete a cultura e os valores ocidentais de onde vieram muitos de seus ancestrais; eles também mantiveram fortes conexões com as autoridades britânicas e o governo colonial ao longo dos anos de desenvolvimento.
Os Krio há muito controlam o judiciário de Serra Leoa e o conselho municipal eleito em Freetown. Historicamente, eles foram selecionados para cargos no serviço público, a partir dos anos coloniais, sendo um dos primeiros grupos étnicos a serem educados de acordo com as normas ocidentais. Eles continuam a exercer o poder no governo. A esmagadora maioria dos Krios são cristãos, embora haja uma considerável população muçulmana.
Os Kuranko, que estão ligados aos mandingos e são majoritariamente muçulmanos, são outro grupo étnico minoritário. Por volta de 1600, diz-se que os Kuranko chegaram à Serra Leoa vindos da Guiné e se estabeleceram no norte, especialmente no distrito de Koinadugu. Os Kuranko são principalmente agricultores, e vários de seus líderes ocuparam altos cargos militares no passado. Kaifala Marah, atual Ministro das Finanças de Serra Leoa, é descendente de Kuranko.
Os Loko do norte de Serra Leoa são indígenas que teriam residido no país desde a chegada dos europeus. O Loko, como o vizinho Temne, tem uma população muçulmana. Os Susu e seus parentes Yalunka são comerciantes que vivem principalmente no extremo norte, nos distritos de Kambia e Koinadugu, próximos à fronteira com a Guiné. Os Susu e os Yalunca são descendentes de imigrantes guineenses e são quase inteiramente muçulmanos.
Os Kissi residem na parte sudeste de Serra Leoa, mais para o interior. Eles são encontrados principalmente na principal cidade de Koindu, no distrito de Kailahun, e em suas regiões vizinhas. Os cristãos de Kissi constituem a esmagadora maioria da população. Os povos Vai e Kru vivem principalmente nos distritos de Kailahun e Pujehun, perto da fronteira com a Libéria. No bairro de Kroubay, na capital Freetown, os Kru são a maioria. Os Vai são principalmente muçulmanos, enquanto os Kru são predominantemente cristãos.
O Sherbro está localizado à beira-mar no distrito sul de Bonthe. Eles são serra-leoneses que vivem na Ilha Sherbro desde a sua criação. Os Sherbro são principalmente pescadores e agricultores que vivem em grande parte no distrito de Bonthe. Os Sherbro são quase inteiramente cristãos, e seus governantes primordiais têm uma longa tradição de se casar com colonos e mercadores britânicos.
Uma pequena porcentagem dos serra-leoneses é de origem libanesa, descendente de comerciantes que chegaram ao país no século XIX. Serra Leoa-Libanesa é seu nome nativo. A população libanesa da Serra Leoa é composta principalmente por comerciantes que residem em famílias de classe média em áreas metropolitanas como Freetown, Bo, Kenema, Koidu Town e Makeni.