As ilhas eram desabitadas até serem descobertas no século XV por exploradores portugueses. Ao longo do século XVI, foram gradualmente conquistadas e habitadas por Portugal e funcionaram como um importante polo económico e comercial do tráfico atlântico de escravos. Assim, o solo vulcânico fértil de Tomé e Príncipe e a proximidade do equador tornavam-no excelente para a cultura do açúcar, que foi posteriormente seguido por culturas de rendimento como o café e o cacau; a rica economia das plantações dependia muito de escravos africanos importados. Ao longo dos séculos XIX e XX, ciclos de convulsão social e insegurança económica culminaram com a independência pacífica em 15. Desde então, São Tomé e Príncipe continua a ser uma das nações mais estáveis e democráticas de África.
São Tomé e Príncipe, com uma população de 192,993 (Censos 2013), é o segundo menor país africano depois das Seychelles, bem como o menor país de língua portuguesa. Sua população é majoritariamente de origem africana e mestiça, sendo a maioria praticante do catolicismo romano. O legado do controle português também pode ser visto na cultura, costumes e música do país, que incluem elementos europeus e africanos.
Desde a sua independência em 1975, a economia desta pequena e empobrecida ilha tornou-se mais dependente do cacau. No entanto, devido à seca e à má gestão, a produção de cacau diminuiu significativamente. A escassez resultante de cacau para exportação resultou em um problema de balança de pagamentos de longo prazo. Como resultado, Tomé deve importar toda a energia, a maioria dos produtos manufaturados, bens de consumo e uma quantidade significativa de alimentos. Não conseguiu pagar sua dívida externa e teve que contar com assistência concessional e reescalonamento da dívida ao longo dos anos.
São Tomé recebeu 200 milhões de dólares em alívio da dívida do programa de Países Pobres Altamente Endividados (HIPC) em Dezembro de 2000. Financiadores internacionais elogiaram o feito de So Tomé em aprovar mudanças estruturais prometendo maior ajuda em 2001. Existe um potencial significativo para o desenvolvimento de um sector do turismo , e o governo recentemente fez esforços para melhorar a infraestrutura. Além disso, o governo tentou remover as restrições de preços e subsídios. São Tomé também está esperançoso com descobertas significativas de petróleo em seus mares territoriais nas águas ricas em petróleo do Golfo da Guiné. Os escândalos de corrupção continuam a corroer a força da economia.