Fatores ambientais na parte norte da terra chadiana encorajaram o assentamento humano no 7º milênio aC, e a área testemunhou um rápido crescimento populacional. O Chade abriga alguns dos sítios arqueológicos africanos mais significativos, principalmente na região de Borkou-Ennedi-Tibesti; alguns datam de antes de 2000 aC.
A Bacia do Chade é habitada por populações agrícolas e sedentárias há cerca de 2,000 anos. A área evoluiu para uma encruzilhada de civilizações. O mítico São foi o primeiro deles, como mostram artefatos e contos orais. No final do primeiro milênio d.C., o Sao havia caído para o Império Kanem, o mais antigo e duradouro dos impérios que surgiram na faixa do Sahel no Chade. Nos séculos XVI e XVII, surgiram duas nações adicionais na área: o Império Baguirmi e o Império Wadai. A autoridade de Kanem e de seus predecessores baseava-se no controle das rotas comerciais transaarianas que fluíam pela área. Exceto pelos ataques de escravos, essas nações muçulmanas nunca estenderam sua autoridade às planícies do sul. Os escravos constituíam cerca de um terço da população de Kanem.
Em 1900, o Territoire Militaire des Pays et Protectorats du Tchad foi estabelecido como resultado da expansão colonial francesa. Em 1920, a França havia conquistado o controle completo do território, incluindo-o na África Equatorial Francesa. A autoridade francesa no Chade se distinguiu pela falta de políticas de unificação e modernização lenta em comparação com outras colônias francesas.
Os franceses viam a colônia principalmente como fonte de mão de obra não qualificada e algodão cru; A França começou a produção de algodão em grande escala em 1929. O governo colonial do Chade estava severamente com falta de pessoal e tinha que depender da escória do serviço público francês. Apenas a Sara do sul estava praticamente controlada; a presença francesa no norte e leste islâmico era apenas simbólica. Essa negligência teve um impacto no sistema educacional.
Após a Segunda Guerra Mundial, a França deu ao Chade o status de território estrangeiro, concedendo ao seu povo o direito de votar tanto no Parlamento Nacional Francês quanto em uma assembléia chadiana. O Partido Progressista Chadiano (PPT), com sede na porção sul da colônia, foi o maior partido político. O Chade conquistou a independência em 11 de agosto de 1960, com o líder do PPT, um povo Sara chamado François Tombalbaye, servindo como o primeiro presidente do país.
Tombalbaye proibiu grupos de oposição e instituiu um governo de partido único dois anos depois. As hostilidades interétnicas foram agravadas pela liderança autoritária de Tombalbaye e pela má gestão insensível. Em 1965, os muçulmanos iniciaram uma guerra civil. Em 1975, Tombalbaye foi deposto e assassinado, mas a resistência persistiu. Em 1979, grupos rebeldes assumiram o controle da capital e toda a autoridade central do país desmoronou. Grupos armados disputavam o controle, com muitos vindos da revolta do norte.
A fragmentação do Chade levou a posição da França na nação a desmoronar. A Líbia interveio para preencher o vácuo de poder, envolvendo-se na guerra civil do Chade. A expedição da Líbia terminou em catástrofe em 1987, quando o presidente apoiado pelos franceses, Hissène Habré, provocou uma reação unificada nunca antes vista dos chadianos e expulsou o exército líbio do território chadiano.
Habré estabeleceu sua ditadura por meio de uma estrutura de poder baseada na corrupção e na brutalidade, com milhares de pessoas assassinadas durante seu reinado. O presidente favoreceu seu próprio grupo étnico, os Daza, enquanto discriminava seus antigos amigos, os Zaghawa. Em 1990, seu general, Idriss Déby, o depôs. As tentativas de processar Habré resultaram em sua detenção no Senegal em 2005; em 2013, Habré foi oficialmente acusado de crimes de guerra cometidos durante seu reinado. Ele foi condenado à prisão perpétua em maio de 2016 depois de ser considerado culpado de violações de direitos humanos, incluindo estupro, escravidão sexual e ordenar a morte de 40,000 pessoas.
Déby tentou reunir as facções rebeldes e restaurar a política multipartidária. Os chadianos adotaram uma nova constituição por meio de um referendo, e Déby venceu confortavelmente uma eleição presidencial contestada em 1996. Ele foi reeleito cinco anos depois. A extração de petróleo começou no Chade em 2003, trazendo consigo a expectativa de que o país finalmente pudesse desfrutar de alguma paz e prosperidade. Em vez disso, os conflitos internos se intensificaram e uma nova guerra civil eclodiu. Déby alterou unilateralmente a constituição para eliminar a restrição de dois mandatos ao presidente, causando indignação entre a sociedade civil e os partidos da oposição.
Déby ganhou um terceiro mandato em 2006 em eleições que a oposição boicotou. A violência étnica aumentou no leste do Chade, e o Alto Comissariado da ONU para Refugiados alertou que um genocídio semelhante ao de Darfur pode ocorrer no Chade. Tropas rebeldes tentaram tomar a capital pela força em 2006 e 2008, mas falharam nas duas vezes. A assinatura de um acordo para a restauração da paz entre Chade e Sudão em 15 de janeiro de 2010 marcou o fim de um conflito de cinco anos. Os laços aprimorados resultaram na repatriação de rebeldes chadianos do Sudão, na reabertura da fronteira das duas nações após sete anos de fechamento e no envio de uma força combinada para guardar a fronteira. As forças de segurança do Chade frustraram um golpe contra o presidente Idriss Deby em maio de 2013, que havia sido planejado por muitos meses.
O ex-monarca senegalês Hissène Habré foi condenado à prisão perpétua em 2016 por crimes contra a humanidade.