No final da década de 1880, a França havia conquistado autoridade sobre as áreas costeiras da Costa do Marfim, e a Grã-Bretanha reconheceu a soberania francesa no território em 1889. Treich-Laplène foi nomeado governador titular da província pela França no mesmo ano. A Costa do Marfim tornou-se uma colônia francesa em 1893, e o capitão Binger foi nomeado governador. As fronteiras leste e oeste da colônia foram estabelecidas por acordos com a Libéria em 1892 e a Grã-Bretanha em 1893, mas a fronteira norte da colônia não foi estabelecida até 1947 devido aos esforços do governo francês para anexar partes do Alto Volta (atual Burkina Faso) e do Sudão francês (atual Mali) para a Costa do Marfim por razões econômicas e administrativas.
O principal objetivo da França era aumentar a produção de exportação. Plantações de café, cacau e óleo de palma foram rapidamente estabelecidas ao longo da costa. A Costa do Marfim era a única nação da África Ocidental com uma considerável população de colonos; em outras partes da África Ocidental e Central, os franceses e os britânicos eram em sua maioria burocratas. Como consequência, os franceses controlavam um terço das plantações de cacau, café e banana, e um sistema de trabalho forçado foi implementado.
Contingentes militares franceses foram implantados no interior para construir novas estações durante os primeiros anos da administração francesa. Alguns dos povos indígenas se opuseram à invasão e colonização francesa. Samori Ture, que estabeleceu o Império Wassoulou nas décadas de 1880 e 1890, que incluía vastas áreas da atual Guiné, Mali, Burkina Faso e Costa do Marfim, foi um dos oponentes mais firmes. O enorme e bem equipado exército de Samori Ture, que podia fabricar e manter suas próprias armas, atraiu amplo apoio em toda a área. A pressão militar foi usada pelos franceses em resposta à extensão da autoridade provincial de Samori Ture. Em meados da década de 1890, as operações francesas contra Samori Ture aumentaram, com forte oposição, até que ele foi preso em 1898.
Em 1900, a França impôs um imposto por cabeça para financiar um programa de obras públicas na província, o que desencadeou uma série de revoltas. Porque eles acreditavam que a França estava buscando o equivalente a um coutum dos monarcas locais, e não o contrário, muitos marfinenses viram o imposto como uma violação dos tratados de protetorado. Muitas pessoas, principalmente no interior, viram a taxa como um sinal humilhante de rendição. A escravidão foi formalmente abolida em grande parte da África Ocidental Francesa em 1905.
A Costa do Marfim foi membro da Federação da África Ocidental Francesa de 1904 a 1958. Durante a Terceira República, era uma colônia e um território ultramarino. A França recrutou batalhões da Costa do Marfim para lutar na França durante a Primeira Guerra Mundial, e os recursos da colônia foram racionados de 1917 a 1919. A Costa do Marfim perdeu 150,000 soldados durante a Primeira Guerra Mundial. Segunda Guerra Mundial. A política da França na África Ocidental foi representada principalmente em sua ideologia de “associação”, que afirmava que todos os africanos na Costa do Marfim eram “súditos” legalmente franceses, mas não tinham direitos de representação na África ou na França.
Assimilação e filiação foram ideias importantes na estratégia colonial francesa. A assimilação foi definida como a disseminação da língua, instituições, leis e tradições francesas para as colônias, com base na crença de que a cultura francesa era superior a todas as outras. A política de associação manteve a supremacia francesa nas colônias, ao mesmo tempo em que estabelecia instituições e sistemas jurídicos separados para o colonizador e o colonizado. Essa abordagem permitiu que os africanos da Costa do Marfim mantivessem suas tradições, desde que fossem consistentes com os interesses franceses.
Entre os franceses e os africanos, uma elite indígena educada nos métodos administrativos franceses estabeleceu um grupo intermediário. Na Costa do Marfim, a assimilação foi conduzida ao ponto em que um número limitado de marfinenses ocidentalizados teve a oportunidade de buscar a cidadania francesa depois de 1930. A maioria dos marfinenses, por outro lado, foi classificada como súdita francesa e governada de acordo com o conceito de associação. Eles não tinham direitos políticos como súditos franceses. Como parte de suas obrigações fiscais, eram recrutados para trabalhar em minas, plantações, como carregadores e em projetos públicos. Eles eram obrigados a servir nas forças armadas e eram governados pelo indigénat, um sistema legal distinto.
Durante a Segunda Guerra Mundial, o governo de Vichy manteve o poder até 1942, quando as forças britânicas invadiram o país com pouca oposição. Os membros da administração temporária do general Charles de Gaulle receberam autoridade de Winston Churchill. Os Aliados entregaram a África Ocidental Francesa aos franceses em 1943. Em 1946, a Conferência de Brazzaville de 1944, a primeira Assembleia Constituinte da Quarta República em 1946 e a apreciação da França pelo patriotismo africano durante a Segunda Guerra Mundial resultaram em extensas mudanças institucionais. Todos os “súditos” africanos receberam a cidadania francesa, a capacidade de ingressar em organizações políticas foi reconhecida e diferentes tipos de trabalho forçado foram proibidos.
Até 1958, a colônia da Costa do Marfim era governada por governadores escolhidos em Paris, que usavam um sistema de administração direta e centralizada que permitia poucas oportunidades para o envolvimento marfinense na formulação de políticas. Enquanto o governo colonial britânico usava táticas de dividir para governar no exterior, aplicando princípios de assimilação exclusivamente à elite educada, os franceses estavam mais preocupados em garantir que a pequena, mas poderosa elite estivesse feliz o suficiente com o status quo para evitar o sentimento antifrancês. Apesar de sua oposição à associação, os marfinenses instruídos sentiram que a integração, em vez da independência total da França, lhes proporcionaria igualdade com seus colegas franceses. No entanto, quando a teoria da assimilação foi totalmente implementada através das reformas do pós-guerra, os marfinenses reconheceram que mesmo a integração significava a supremacia francesa sobre os marfinenses, e que a discriminação e a desigualdade política só terminariam com a independência.
