No auge do Império Bruneano, o sultão Bolkiah (que reinou de 1485 a 1528) controlava a maioria de Bornéu, incluindo os estados modernos de Sarawak e Sabah, o arquipélago de Sulu a nordeste de Bornéu, Seludong (moderna Manila) e as ilhas em canto noroeste de Bornéu. A Expedição Espanhola de Magalhães visitou o reino costeiro em 1521 e lutou contra a Espanha na Guerra de Castela de 1578.
O Império Bruneiano começou a se deteriorar no século XIX. O sultanato concedeu a James Brooke Sarawak (Kuching) e o estabeleceu como um Raja branco, enquanto Sabah foi concedido à Northern British Chatting Company of Bornéu. Brunei tornou-se um protetorado britânico em 1888 e, em 1906, um residente britânico foi nomeado diretor colonial. Em 1959, após a ocupação japonesa durante a Segunda Guerra Mundial, uma nova constituição foi redigida. Em 1962, com a ajuda dos britânicos, um pequeno exército de revolta contra a monarquia foi derrotado.
Em 1 de janeiro de 1984, Brunei alcançou a independência do Reino Unido. Brunei se tornou uma nação industrializada ao longo das décadas de 1990 e 2000, com um aumento do PIB de 56% entre 1999 e 2008. Ele acumulou enormes reservas de petróleo e gás natural. Brunei ocupa o segundo lugar no índice de desenvolvimento humano do Sudeste Asiático, depois de Cingapura, e é classificado como um “país desenvolvido”. Brunei ocupa o sexto lugar no mundo em termos de produto interno bruto per capita em paridade de poder de compra, de acordo com o Fundo Monetário Internacional (FMI). Brunei foi uma das duas nações (a outra é a Líbia) em 2011 com uma dívida pública igual a 0% do PIB. Brunei também é o sexto país mais rico em 182 pela Forbes, devido às suas reservas de petróleo e gás.