Embora os municípios locais tendam a incluir uma mistura de pessoas ricas e mais pobres, várias partes de Soweto estão entre as mais baixas de Joanesburgo. As famílias do noroeste e sudeste têm rendimentos mais baixos, enquanto as do sudoeste têm rendimentos maiores.
O regime do apartheid prejudicou muito o crescimento econômico de Soweto, fornecendo infraestrutura inadequada e proibindo os cidadãos de iniciar seus próprios empreendimentos. As estradas continuaram sem pavimentação e muitos moradores, por exemplo, tiveram que dividir uma única torneira entre quatro casas. Soweto deveria servir como uma cidade-dormitório para negros africanos empregados em casas, fábricas e negócios de propriedade de brancos. Entre 1923 e 1976, a Lei de Consolidação dos Nativos (Áreas Urbanas) e seus antecessores limitaram as pessoas em Soweto a sete categorias de auto-emprego. Sowetans podem administrar lojas gerais, açougues, restaurantes, vender leite e legumes, ou vender coisas. O número total de tais negócios foi rigorosamente regulamentado em todos os momentos. Como consequência, o comércio informal surgiu fora das operações oficialmente sancionadas.
Apenas dois teatros e dois motéis permaneceram em 1976, e apenas 83% das casas tinham energia. Não havia água corrente para até 93% da população. O uso do fogo para cozinhar e aquecer causava dificuldades respiratórias, contribuindo para altas taxas de mortalidade infantil (54 por 1,000 vs. 18 para brancos, segundo estimativas de 1976).
Em 1977, as proibições de operações econômicas foram amenizadas, permitindo que o setor de táxis florescesse como uma alternativa viável aos serviços insuficientes de ônibus e trens de Soweto.
Em 1994, os habitantes de Sowetan ganhavam seis vezes e meia menos do que seus colegas nos distritos afluentes de Joanesburgo (estimativas de 1994). Sowetans compõem menos de 2% da população de Joanesburgo. [requer citação] Alguns Sowetans ainda são pobres, enquanto outros vivem em favelas com pouca ou nenhuma comodidade. A habitação informal representa até 85 por cento de Kliptown. [requer citação] Os pobres de Soweto, de acordo com o Comitê de Crise de Energia de Soweto, não podem pagar pela eletricidade. O grupo pensa que os esforços de privatização do governo da África do Sul irão agravar o problema. De acordo com a pesquisa, 62% dos habitantes de Orlando East e Pimville estavam desempregados ou aposentados.
Recentemente, houve indícios de progresso econômico. A Câmara Municipal de Joanesburgo começou a instalar iluminação pública adicional e pavimentação de estradas. A construção do Protea Mall, Jabulani Mall, o desenvolvimento do Maponya Mall, um hotel caro em Kliptown, e o complexo de entretenimento Orlando Ekhaya foram todos planejados como empreendimentos privados para aproveitar o poder de compra combinado de R4.3 bilhões de Sowetans. Soweto também evoluiu para um hotspot cultural e de vida noturna.
