De Verboden Stad is afwisselend een labyrintisch fort, troonzaal, museum en symbool. Midden in het centrum van Peking, achter muren van bijna acht meter hoog, staan de roodgelakte paleizen en gouden daken van dit uitgestrekte complex – de keizerlijke zetel van de Ming- en Qing-keizers van 1420 tot 1912. Geen enkele plek in China draagt zoveel geschiedenis in zijn stenen. Als Werelderfgoed sinds 1987 wordt "de Verboden Stad in Peking" geprezen als "een onbetaalbaar getuigenis van de Chinese beschaving" van de Ming- en Qing-dynastieën. Het beslaat zo'n 720.000 tot 1.000.000 vierkante meter, bestaat uit ongeveer 980 overgebleven gebouwen met ongeveer 9.000 kamers en is nog steeds het grootste en best bewaarde paleiscomplex ter wereld. Hier hielden keizers hof, voerden ze ceremonies uit en regeerden ze over een rijk van honderden miljoenen; Tegenwoordig stromen miljoenen bezoekers – vaak in rijen van tienduizenden per dag – onder de poorten door om met eigen ogen de echo's van het keizerlijke leven te aanschouwen.
Maar zelfs in zijn steen en hout leeft de Verboden Stad: aanwezig in het alledaagse Peking, een referentiepunt van het moderne stadsleven en een podium voor hedendaagse politiek en cultuur. Het portret van Mao Zedong hangt nog steeds boven de Tiananmenpoort – de zuidelijke toegang tot het paleis – een levendige herinnering dat dit symbool van dynastieke heerschappij werd aangenomen als een heiligdom van de Volksrepubliek. Zakelijke conferenties en staatsbanketten vinden nu plaats in zalen die ooit alleen door keizers werden gebruikt. En de opeenvolging van restauraties en tentoonstellingen weerspiegelt zowel technisch meesterschap als de interesse van de communistische regering in het vormgeven van China's historische verhaal. Een wandeling door de binnenplaatsen van de Verboden Stad is vandaag de dag een ontmoeting tussen geschiedenis en modern China – geleid door de wind van de confucianistische kosmologie en de ritmes van het toerisme.
Inhoudsopgave
Hoe je er ook aankomt – via het Plein van de Hemelse Vrede vanuit het zuiden of langs de centrale as van Peking – de eerste aanblik van de Verboden Stad is overweldigend. Een brede brug overspant een kanaal vol lotusbloemen; in de verte rijst de Meridiaanpoort (Wu Men) op, de zuidelijke ingang met drie bogen en vijf paviljoens, dicht opeengepakt onder een enorm portret van Mao. Daarachter opent een immense binnenplaats zich naar de eerste van de grote zalen. Zelfs experts staan even stil bij deze poort. "Het is zo groot", roepen nieuwe bezoekers uit (die er vaak aan toevoegen: "zo druk" en "het ziet er allemaal hetzelfde uit"). De enorme omvang van de plek kan desoriënterend zijn: een academicus beschrijft de buitenste ommuring als bijna 12 vierkante kilometer, de binnenste "Keizerlijke Stad" en de kern "Verboden Stad" verder ommuurd. Zelfs nu bijna het hele Paleismuseum tegenwoordig open is voor het publiek, blijven grote delen als stille "ommuurde paleiscomplexen" aan de flanken van de hoofdas, waardoor er een zekere mysterie overblijft.
Op een gewone doordeweekse dag is de ervaring zowel groots als eigenaardig. Toeristen verdringen zich onder rode houten dakranden met drakenversieringen. Schoolkinderen sjokken tussen gouden beelden. Hier een vleugje geschiedenis: een gezin in historische kledij is voorzichtig naar het witmarmeren podium van de Hal van de Opperste Harmonie geklommen, terwijl kinderen gillen. Daar maakt een clan zich klaar voor een selfie op de Brug van Vijf Draken, en pauzeert om de stromende Gouden Waterrivier beneden te bewonderen. Stille bewakers herinneren de rustelozen eraan: "Niet op de drempel stappen." Overal in de verboden, nu gastvrije stad, zijn kleine wonderen te vinden – een Tibetaanse herdenkingshal, een goot in de vorm van een drakenkop, een immense bronzen wierookbrander met draken eromheen gewikkeld.
Maar eerst is het het grote plaatje dat opvalt. Vanaf de toppen van de Jingshanheuvel, net ten noorden van het paleis, strekt de stad zich in perfecte symmetrie uit: eindeloze rijen gouden daken die van noord naar zuid aflopen langs de centrale as. De Hal van de Opperste Harmonie valt op de voorgrond op, de grootste zichtbare troonzaal, met zijn drievoudige dak dat schittert in de zon. Oranje en vermiljoenkleurige paleiscomplexen vertakken zich naar het oosten en westen; daarachter zijn de bewerkte tuinen en kunstmatige meren zo stil dat je je de vissers van een half millennium geleden kunt voorstellen. De 72 hectare aan binnenplaatsen en gebouwen van het Paleismuseum lijken op een miniatuurstad van confucianistische idealen, ingebed in het hedendaagse Peking, maar er toch merkwaardig los van. De historische zijstraten verdwijnen in de stadsmuren; aan de overkant van de gracht wemelen de moderne straten van scooters en auto's, omhoog en omlaag langs schaduwrijke boulevards met overheidsgebouwen. De Verboden Stad is een universum op zich, maar wel een dat zich duidelijk binnen de invloedssfeer van Beijing bevindt: aan de noordrand leiden trappen naar de groene stilte van het Jingshan Park (een oud keizerlijk uitkijkplatform) en aan de zuidkant loopt de centrale as door het Tiananmenplein naar het grote plein waar de politieke ceremonies van het land plaatsvinden.
"Verboden Stad" is een naam met een rijke geschiedenis. De Chinese term Zĭjìnchéng (紫禁城) werd voor het eerst officieel gebruikt in de 16e eeuw; het betekent letterlijk de "Paarse Verboden Stad". Zi (紫, paars) verwijst naar de Poolster, de hemelse troon van de Jadekeizer in de taoïstische kosmologie. In volksgeloof was de aardse keizer de "Zoon van de Hemel", de menselijke tegenhanger van die sterren – vandaar dat zijn paleis de aardse tegenhanger was van de Ziwei-omheining. Jin (禁) betekent verboden, en cheng (城) is letterlijk een ommuurde stad of "versterking". Eeuwenlang mochten gewone burgers de buitenpoorten niet passeren; ongeoorloofde toegang betekende executie. Deze aura wordt geïmpliceerd door de Engelse term Verboden Stad, hoewel geleerden opmerken dat "Paleisstad" de oorspronkelijke betekenis mogelijk beter weergeeft. Tegenwoordig noemen Chinezen het vaak Gùgōng (故宫), het "Oude Paleis". De campus zelf heet officieel het Paleismuseum van de Verboden Stad, een naam die verwijst naar zowel het keizerlijke verleden als het huidige museum.
In officiële beschrijvingen legt de Verboden Stad de nadruk op zijn omvang en symboliek. De stad beslaat ruwweg een rechthoek van 960 bij 750 meter – bijna een vierkante kilometer. De stad wordt omringd door een 7,9 meter hoge muur en een 52 meter brede gracht; de poorten liggen perfect uitgelijnd in de vier windrichtingen. Meer dan een half millennium lang huisvestte het complex 24 keizers en talloze hovelingen, ambtenaren, ambachtslieden en bedienden. Voor de wereld vertegenwoordigt het het ultieme voorbeeld van een keizerlijk Chinees paleis. Voor de planners van Peking is het altijd het spilpunt van het stadsraster geweest: de volledige Centrale As van Peking loopt door de Meridiaanpoort, loopt door het Plein van de Hemelse Vrede, naar de noordelijke tuinen van Jingshan en verder naar de Trommel- en Klokkentoren. Die rechte, licht hellende lijn werd al aangelegd voordat de stad werd gebouwd, tijdens de planningsfase van de Yuan-dynastie, zodat de paleizen van de nieuwe hoofdstad op één lijn zouden komen te liggen met de eerdere zomerhoofdstad Shangdu.
De Verboden Stad ontstond niet van de ene op de andere dag. Toen Zhu Di – de Prins van Yan – in 1402 de Ming-troon van zijn neef overnam (en keizer van de Yongle werd), droomde hij van een nieuwe noordelijke hoofdstad. In 1406 begon de bouw met een keizerlijk decreet dat letterlijk heel China besloeg. Hout en steen werden uit 14 provincies gehaald; kostbare houtsoorten zoals Phoebe zhennan werden over rivieren vervoerd of over ijswegen over duizenden kilometers gesleept. Wit marmer uit lokale steengroeven (zelfs getunneld uit de heuvels van Peking) en helder geglazuurde tegels uit Nanjing en andere ovens arriveerden ook in grote hoeveelheden. In de daaropvolgende tien jaar werkten naar schatting een miljoen arbeiders en 100.000 ambachtslieden onder de hete zon aan de bouw van het paleis. Veel arbeiders waren gevangenen of dienstplichtigen, maar hun product zou anders zijn dan elk eerder bouwwerk in China. In 1420 was het complex voltooid: een stad met paviljoens en zalen die het hart van de keizerlijke macht belichaamde.
Het werk werd georganiseerd volgens oude blauwdrukken, geleid door confucianistische en taoïstische principes van harmonie. Architecten gebruikten de Zhouli ("Rituelen van Zhou") en Kao Gong Ji (Boek van Diverse Ambachten) als handleidingen voor de planning. De indeling is strikt symmetrisch op een noord-zuidas, wat de kosmische orde weerspiegelt. Het kleurenschema is symbolisch: gele dakpannen en vergulde ornamenten herinneren aan de zon en het keizerlijk gezag, terwijl de enorme houten zuilen en balken diep vermiljoenrood geschilderd zijn om geluk uit te drukken. De symboliek van even getallen doordringt het ontwerp: negen en veelvouden daarvan waren gereserveerd voor de keizer. Een populaire mythe beweert dat er 9999 kamers in het paleis zijn, net geen tienduizend – het aantal kamers van de hemel – maar zorgvuldige inspecties wijzen op bijna 8886 traveeën. Dergelijke details waren doelbewust: ze betekenden dat zelfs de stenen en spanten gecodeerd waren om de suprematie van de keizer te vertegenwoordigen.
De plattegrond van de Verboden Stad leest als een stadsgedicht. Een keizerlijke bezoeker passeerde vier poorten voordat hij de binnenste heiligdommen bereikte. Ten zuiden ervan ligt de Tiananmenpoort (Poort van de Hemelse Vrede) – de symbolische ingang tot de Keizerlijke Stad – waar Mao's gezicht de geschiedenis gadeslaat. Vervolgens komt de Meridiaanpoort (Wu Men), de grote zuidelijke poort van het paleis zelf. Men stapt door vijf bogen en bevindt zich in de Buitenhof.
Het Buitenhof strekt zich noordwaarts uit over ongeveer een derde van de lengte van het paleis. Hier presideerde de keizer in volle glorie over het keizerrijk. Drie monumentale zalen staan in een rij, elk op hoge marmeren terrassen:
Aan weerszijden van het centrale trio bevinden zich nog twee ceremoniële zalen, haaks op elkaar: de Hal van Krijgshaftige Dapperheid (Wuying Dian), gevuld met bronzen wapentuig, en de Hal van Literaire Briljantie (Wenhua Dian), bestemd voor wetenschappelijke doeleinden. De hele Buitenhof heeft een dramatische uitstraling: brede marmeren hellingen, groen geglazuurde daken die de lucht in krullen, alles op kolossale schaal. Het was bedoeld om de ambtenaren en gezanten die hier kwamen knielen, te intimideren en te imponeren.
Een zonnige namiddag in het Buitenhof van de Verboden Stad. Zowel gelovigen als toeristen verzamelen zich onder de torenhoge Hal van de Opperste Harmonie (hierboven zichtbaar), waarvan het platform met drie marmeren terrassen de Drakentroon van de Ming- en Qing-keizers ondersteunt.
Achter de laatste ceremoniezaal splitst een brede schermwand het complex in tweeën. Bij binnenkomst in het Binnenhof treft men een intiemer geheel aan: het privédomein van de keizer, zijn familie en huishouden. Een uit steen gehouwen Vredesgang leidt naar het Paleis van de Hemelse Zuiverheid (Qianqing Gong), ooit de slaapkamer van de keizer, en de Hal van de Eenheid (Jiaotai Dian), waar de zegels van de keizerin werden bewaard. Aangrenzend staat het Paleis van de Aardse Rust (Kunming Gong), traditioneel bedoeld als het verblijf van de keizerin (later soms gebruikt door de keizer zelf). Rondom deze centrale paleizen liggen tientallen kleinere binnenplaatsen en woningen waar prinsen, prinsessen, echtgenotes en eunuchen woonden. Helemaal aan de noordkant bevindt zich de Hal van de Mentale Cultivatie (Yangxin Dian) – een bescheidener bibliotheek met twee verdiepingen en werkkamer waar Qing-keizers in latere jaren vele wakkere uren doorbrachten met regeren achter de tralievensters.
De uitlijning en decoratie waren overal onveranderd: de kamers zijn op het zuiden gericht voor warmte, de gelakte zuilen zijn voorzien van consoles die omhoog buigen naar elke dakrand, en de balken zijn versierd met fresco's en verguldsel vol draken. De vloeren van de grote zalen zijn geplaveid met speciale "gouden bakstenen", waarvan de lichtreflectie gemakkelijk te reinigen is – zelfs door hooggeplaatste paleisbedienden – en waarvan de ongewone compositie nog steeds door conservatoren wordt bestudeerd.
Alles in deze indeling belichaamt hiërarchie. Gele dakpannen – strikt voorbehouden aan de keizer – bedekken elk hoofddak; secundaire paleizen konden groene of zwarte dakpannen hebben. Zelfs de opstelling van de dieren op de dakranden geeft status aan: negen figuren (een hemels wezen plus acht dieren) berijden de hoeken van de gangen van de keizerlijke woningen, maar op kleinere gebouwen komen alleen kleinere groepen voor. Poorten zijn dieprood geschilderd en versierd met rijen gouden knoppen – negen rijen van negen noppen op de voorpoorten – wat aangeeft dat alleen de keizer mag passeren. Vroeger stond de doodstraf op het kopiëren van die noppen door een gewone burger.
Het hele complex wordt omringd door een muur van aangestampte aarde en baksteen, tot wel 8,6 meter breed aan de basis, met hoektorens die pagodes uit de Song-dynastie nabootsen (volgens de legende hebben ambachtslieden beroemde torens nagemaakt van een schilderij). Daarbuiten houdt de gracht de drukte van het moderne Peking op afstand. Van bovenaf, in Jingshan Park, ziet men de Verboden Stad als een rood-gouden juweel in een groene gracht – een microkosmos van het keizerlijke China.
Luchtfoto van de Verboden Stad vanuit Jingshan Park (ten noorden van het complex). Het hele paleiscomplex ligt op de centrale noord-zuidas van Peking, met zijn vergulde hallen, binnenplaatsen en tuinen die perfect op elkaar aansluiten als een ultieme uiting van kosmische orde.
De omvang van deze hallen is moeilijk te bevatten. Betreed de Hal van de Opperste Harmonie: een vleugje gefilterde wierook, de gecombineerde geur van sandelhout en hars. Het dak van de hal torent 30 meter boven de vloer uit op zestien enorme houten zuilen, bezet met bladgoud. We stappen op de gepolijste marmeren vloer, zo glad gelegd dat je verwacht dat de Drakentroon beweegt alsof hij op rollen staat. Boven ons zijn de puntgevels beschilderd met feniks- en drakenmotieven in diepblauw en geel. Aan het einde staat de gebeeldhouwde houten troon van de keizer, geplaatst op platforms met drakenklauwen. De hal zou verlicht zijn geweest door hangende lantaarns en zonlicht dat door de tralievensters stroomde, zo helder dat elke beschilderde draak en elk mozaïektegeltje verblindde. Dit is (zoals de naam al suggereert) de meest verheven ruimte in de Verboden Stad.
Toch is de Hal van de Opperste Harmonie, hoe groots hij ook is, slechts één van de vele wonderen. Rondom de paleizen bevinden zich rijkelijk ingerichte vertrekken waar keizers aten, sliepen, baden, raadpleegden of studeerden. De Hal van Gebed voor een Goede Oogst in de Tempel van de Hemel (buiten de eigenlijke Verboden Stad) is architectonisch verwant, maar binnen deze Stad zelf bevinden zich kleinere tempels ter ere van de Aarde, de Voorouders en de Zon – elk gebouwd volgens een klassiek standaardontwerp, maar op keizerlijke, vergulde schaal. Binnenplaatsen bevatten urnen en steles ter nagedachtenis aan vroegere keizers. Nissen verbergen prieeltjes en altaren. Ten noorden bevinden zich de privétuinen van de keizer, met een Noordzee (kunstmatig meer) waar in de zomer lotusbloemen groeien en in de winter werd geschaatst.
Voor de moderne bezoeker krijgen veel van deze details nieuw leven. Een reiziger zou naar oude kalligrafie op een scherm kunnen turen, of met zijn vinger een drakenbeeld kunnen tekenen (geen bezoek stelen om het risico te lopen de geschiedenis uit te wissen). Borden leggen de rituelen uit die ooit plaatsvonden: hoe een keizer het Altaar van de Negen Draken omcirkelde om het nieuwe jaar te begroeten, of hoe concubines ooit waaierdansen uitvoerden in het Paleis van de Eeuwige Lente. Elke plaquette en elk tentoongesteld voorwerp is door de staat goedgekeurd, maar toch eerlijk in het markeren van verval en restauratie. Zoals een gids grapt: "Zelfs de goden moeten hun eigen tempels schoonmaken."
Aan het begin van de 20e eeuw stortte de wereld van de Verboden Stad in. De Qing-dynastie viel in 1911 en de laatste keizer, de zesjarige Puyi, mocht tot 1924 als gepensioneerde in het Binnenhof verblijven. Met Puyi's verdrijving was de troon leeg. In 1925 verklaarde de Republiek China de Verboden Stad tot nationaal museum (het Paleismuseum) dat open was voor het publiek. Onder leiding van curator Cai Yuanpei begon het museum met het tentoonstellen van de schatten van de zuidelijke binnenplaatsen en breidde het zich geleidelijk uit naar het hele terrein.
De jaren 30 en 40 waren gevaarlijke jaren. Tijdens de Chinees-Japanse Oorlog (1937-1945) werd een groot deel van de kostbare keizerlijke collectie naar Shanghai en vervolgens naar Hongkong overgebracht; duizenden stukken werden uiteindelijk naar Taiwan getransporteerd voor veilige bewaring. Deze werken vormen de kern van het huidige Nationaal Paleismuseum in Taipei – een herinnering aan het feit dat China's erfgoed ooit uit zijn hart was verdwenen. Ondertussen, terug in Peking, doorstonden de kwetsbare paleizen bezetting en bombardementen.
Na de oprichting van de Volksrepubliek in 1949 was de houding ten opzichte van de Verboden Stad ambivalent. Sommige radicalen zagen de stad als een symbool van feodale onderdrukking. In de jaren vijftig werd er gesproken over sloop om plaats te maken voor nieuwe partijgebouwen, maar Mao Zedong besloot – misschien terecht, gezien de latere betrekkingen met het Westen – de stad te behouden. Tijdens de Culturele Revolutie van 1966-1976 kwam de stad opnieuw in gevaar; facties van de Rode Garde vernielden enkele hallen, vernielden sculpturen en bekladden plaquettes. Pas nadat premier Zhou Enlai het leger opdracht had gegeven de poorten te bewaken, hielden de ergste wreedheden op. Een Chinese film toont Zhou die tussen de troepen staat en vrolijk met geweren zwaait om de Rode Gardisten op afstand te houden; het voortbestaan van de Verboden Stad was grotendeels te danken aan deze last-minute interventies.
Toen de politieke stormen voorbij waren, schakelde het complex over op de vreedzame beoefening van het behoud. Historische eetpaviljoens werden herbouwd op verkoolde funderingen, dakpannen werden uit puin gehaald, balken werden gestript en opnieuw gelakt. In 1961 riep de Chinese overheid de Verboden Stad uit tot beschermd erfgoed en in 1987 werd het uiteindelijk door UNESCO uitgeroepen tot "Keizerlijk Paleis van de Ming- en Qing-dynastieën". Aan het einde van de 20e eeuw werd het niet alleen een museum, maar ook een podium voor diplomatie en nationale vertoning: Nixon dineerde er in 1972, net als latere presidenten, waaronder Trump in 2017 (in een gerestaureerde Qing-feestzaal). Wanneer hoogwaardigheidsbekleders nu een bezoek brengen aan het paleis, is het net zo goed een uiting van China's culturele erfgoed als een Tiananmen-ceremonie.
Ondertussen breidde het Paleismuseum zelf zich dramatisch uit. In 2012 lanceerde curator Shan Jixiang een grootschalige heropening: slechts 30% van het complex was in 2012 te bezichtigen, maar in de jaren 2020 was ongeveer driekwart toegankelijk, met verdere restauratie op de planning. Galerijen en restauratielaboratoria werden achter de schermen gebouwd. In 2025 – de honderdste verjaardag van de oprichting van het museum – zal naar verwachting meer dan 90% gerenoveerd en geopend zijn. Shan vertelde de staatsmedia botweg: als bezoekers alleen maar over de centrale as van voor naar achter lopen "zonder naar tentoonstellingen te kijken... is het geen museum waar mensen met volle teugen van kunnen genieten." Daarom presenteren nieuwe tentoonstellingen hofschilderijen, kostuums, keizerlijke klokken en keramiek met geavanceerde displays en zelfs digitale gidsen. De Verboden Stad van vandaag is een waar paleismuseum: een plek waar de geschiedenis wordt gecatalogiseerd, uitgelegd en op zijn minst gedeeltelijk gedemocratiseerd.
Het behoud van de Verboden Stad is een uitdaging die zowel traditioneel vakmanschap als moderne wetenschap omvat. In elk deel – van de droge stenen hellingen tot de gelakte drempels – is voortdurende restauratie nodig. UNESCO-rapporten melden enorme investeringen: begin jaren 2000 gaf China jaarlijks zo'n 12 tot 15 miljoen RMB uit aan onderhoud, tegenover 4 miljoen in de jaren 80. Er zijn enorme projecten gestart: een inspanning van 600 miljoen yuan om de gracht te baggeren en delen van de paleismuren en -wallen te herbouwen, waarmee meer dan 110 oude bouwwerken van verval werden gered. Laboratoria testen nu verfpigmenten en analyseren de leeftijd van het hout; zo'n 150 gespecialiseerde restauratoren gebruiken microscopen en röntgendiffractiemachines in laboratoria ter plaatse om eeuwenoude artefacten te behandelen.
De resultaten zijn tastbaar. Hele hallen zijn tot op de grond gestript en dak voor dak herbouwd; gouden dakranden zijn opnieuw gebonden en opnieuw geverfd volgens het originele ovenrecept. Antieke klokken die ooit voor keizers tikten, worden zorgvuldig gesmeerd om weer te lopen. Een vergulde bronzen urn uit het Zomerpaleis, die tijdens het transport was gebarsten, is gerepareerd met veeleisende epoxy, zodat de verloren drakenstaart weer vastgezet kon worden. Rollen van zijden schilderijen die door schimmel waren beschadigd, worden minutieus 'bijgeschilderd' – gaten gevuld met zijden draden die zijn geverfd om overeen te komen met het origineel, een proces dat maanden kan duren voor één paneel. Op een willekeurige werkdag kun je ambachtslieden in ateliers zien: een restaurateur in chirurgische handschoenen die voorzichtig het goud op een kist afstoft, een ander die een 15e-eeuws gedicht leest onder uv-licht om verborgen retouches te zien.
Deze versmelting van verleden en heden heeft ervoor gezorgd dat de Verboden Stad geen statisch monument is gebleven, maar een levend laboratorium voor erfgoedwetenschap. Tegelijkertijd benadrukt het ook spanningen: moderne gadgets zoemen binnen eeuwenoude muren, wat een subtiele ironie creëert. Een 19e-eeuws dienstuniform bungelt misschien naast een iPad met een uitlegvideo. Zelfs terwijl er nieuwe brandalarmen, waterleidingen en elektrische verlichting worden getest, streeft het paleis ernaar de oorspronkelijke sfeer te behouden. 's Nachts omlijnen discrete ledlampen de gangen, zodat bezoekers na sluitingstijd het gevoel hebben dat ze op dezelfde steen lopen als keizers, niet op stalen roosters. Staatsdocumenten benadrukken dat "de Verboden Stad het best bewaarde paleiscomplex is, niet alleen in China maar ook in de rest van de wereld", en beschouwen het behoud ervan als een kwestie van nationale trots.
Toen de privétuin van keizer Qianlong (Taihuai Xiyuan) na eeuwen van verwaarlozing werd gerestaureerd, kwamen historici en tuiniers bijeen om het exacte 18e-eeuwse tuinplan te onderzoeken. Elke tegel en struik werd gekozen om te passen bij wat de Qing-hovelingen zagen op het hoogtepunt van diens regering.
Ondanks zijn omvang wordt de Verboden Stad beleefd via kleine menselijke verhalen. Veel Chinezen bezoeken het tientallen keren in hun leven en het paleis is een vast onderdeel geworden van de populaire cultuur en persoonlijke herinnering. Schoolkinderen dragen soms gedichten voor op de binnenplaatsen. Fotografen verzamelen zich in Jingshan voor het klassieke stadspanorama. Op Toeristendag of andere festivals komen de binnenplaatsen tot leven: in mei 2023 bijvoorbeeld, maakten menigten "gekleed in prachtige traditionele Chinese kostuums" trouwfoto's voor de poorten en gangen. Deze stellen lachen onder gebeeldhouwde balken en wisselen hun geloften uit, terwijl de oude dynastieën toekijken. Tijdens Chinees Nieuwjaar stromen duizenden bezoekers de stad binnen om hulde te brengen aan de Gebedshal voor een Goede Oogst (in de Tempel van de Hemel buiten de stadsmuren), vaak lopend door het paleis op bedevaart naar feng shui-geluksplekken. Op de Nationale Dag in oktober trekken officiële rondleidingen buitenlandse journalisten door smetteloze gangen, alsof eeuwen geschiedenis een script vormen voor culturele diplomatie.
Alledaagse taferelen zijn er in overvloed. Bij zonsopgang kun je joggers tai chi zien beoefenen bij een stille zijpoort. Verkopers buiten de gracht verkopen kleine blokjes "gouden siroopcake" in de vorm van paleislantaarns. Gidsen wijzen op de dikke tapijten van oude, nu gladde marmeren trappen waar keizers ooit tijdens ceremonies overheen kropen – een herinnering aan hoe gewone vloeren van de stad nu door de miljoenen voetstappen worden uitgesleten. In de zomer kopen toeristen vaak handwaaiers of pellen ze mandarijnen in de schaduw van de grote hallen; in de winter nemen sommigen een dagje vrij om gewoon door het keizerlijke park te wandelen, dat ooit de achtertuin van hun voorouders was.
Ondanks al deze openheid is niet alles te zien. Delen van de Verboden Stad blijven verboden terrein – ze worden gebruikt als administratiekantoren of gewoon als onontgonnen opslagruimtes. Shans opmerking dat slechts 30% open was, verwees een tijdlang naar de onontdekte geheimen binnenin. Nu ligt dat dichter bij de 75-90%, maar dan blijven er nog steeds verborgen ruimtes over: een achtertrap die sommige bezoekersplattegronden niet vermelden, een kleine hal waar alleen paleisfunctionarissen lopen. Desalniettemin is de balans tussen transparantie en uitstraling anders dan een generatie geleden. Er zijn regels voor drukte ingevoerd: toegangskaarten met een tijdslot, een maximum aantal bezoekers per dag (om de locaties te beschermen). En in 2020-2021 zorgden pandemiebeperkingen ervoor dat de binnenplaatsen kortstondig leeg waren, een grimmige voorproef van hoe sereen het paleis kan zijn zonder "de grote, lawaaierige motor van het toerisme", zoals een curator het verwoordde. Inwoners van Peking beschrijven hun eerste bezoek vaak met verbazing: "Ik kon niet geloven dat het er nog was", zeggen ze, omdat ze alleen verhalen over vergane glorie hebben gehoord. Zelfs doorgewinterde locals vinden op elke reis nieuwe verrassingen.
Waarom is de Verboden Stad in 2025 belangrijk? Voor China blijft het een krachtig symbool. Het verankert de nationale identiteit in een tastbaar verleden. Het is "een levende brug" tussen oud en nieuw, zoals een nieuwssite het noemde – een ruimte waar het moderne China zijn continuïteit plaatst in het imperiale erfgoed. Politiek gezien wordt de plek af en toe gebruikt voor theater: leiders zouden er samenkomen voor belangrijke topconferenties, wetende welke gravitas de muren uitstralen. Cultureel gezien vormt het de kern van de identiteit van Peking – onder Chinezen liefkozend kortweg "Gugong" genoemd, en wordt het beschouwd als een bewaker van alles, van schilderkunst en poëzie tot bijgeloof en hofetiquette.
Wereldwijd maken miljoenen mensen via het paleis verbinding met Peking. Voor veel buitenlandse bezoekers die het voor het eerst bezoeken, is de aankomst op het Plein van de Hemelse Vrede en het betreden van de Verboden Stad een hoogtepunt van hun reis – een levende geschiedenisles. Het komt eindeloos voor in documentaires, films en zelfs videogames als afkorting voor 'het oude China'. De lof van UNESCO – dat het paleis de hoogste prestatie van Chinese houten architectuur vertegenwoordigt – trekt wetenschappers en architecten uit het buitenland aan. De tentoonstellingen van het paleismuseum reizen naar andere landen, zoals toen zeldzame keizerlijke gewaden op tournee gingen door Europa en de wereld het vakmanschap van het Qing-hof lieten zien.
Maar niet iedereen kijkt met een rooskleurige blik naar de stad. Sommige Chinese jongeren zien het als een herinnering aan hiërarchie of ouderwetse denkbeelden. Voor Tibetanen, Mongolen of Oeigoeren is de Verboden Stad ook een herinnering aan het Han-Chinese rijk. In toeristische kringen wordt er gediscussieerd: sommigen beweren dat de stad "overbelicht" is, anderen dat ze de kern vormt van elk historisch toerisme in China. Milieuactivisten maken zich zorgen over smog – de gevreesde grijze waas die soms zelfs op de gouden daken neerslaat – en over de impact van 20 miljoen jaarlijkse bezoekers. Er zijn voorstellen gedaan om carpoolen in het paleis te introduceren of exclusieve VIP-rondleidingen te rouleren. Elke verandering roept vragen op: kunnen modernisering en behoud hier echt samengaan?
Over een paar punten bestaat echter brede overeenstemming. Ten eerste is de Verboden Stad een meesterwerk van ruimtelijke vormgeving. Haar vermogen om een verloren tijdperk op te roepen is verbluffend effectief. Een stap voorbij de Meridiaanpoort voelt voor velen nog steeds als een stap in een andere tijd. Ten tweede is het onmiskenbaar een centrum van kennis: miljoenen schoolkinderen hebben hier pelgrimstochten gemaakt, keizerlijke edicten gelezen en zich de verboden rituelen voorgesteld. Ten slotte is het een weerspiegeling van China's eigen tegenstellingen en sterke punten. Onder het vergulde dak wordt de geschiedenis gecureerd en soms betwist; maar het feit dat het überhaupt bewaard is gebleven, is opmerkelijk gezien de turbulente twintigste eeuw. Het is in alle opzichten China's "best bewaarde" paleiscomplex – een schat die de staat krachtig beschermt en de bevolking gretig omarmt.
De Verboden Stad kan ons zelfs nu nog verrassen. Je zou er met een reisgids naar binnen kunnen gaan en met een aangrijpend besef van de tijd weer vertrekken. Hier deden keizers zich voor als zonen des hemels, maar toch sloten twee eeuwen communistisch bewind zich ook in deze houten balken. Hier staan de voorouderlijke plaquettes van keizers nog steeds in bronzen schrijnen, terwijl Mao's portret net buiten de deur prijkt. Toch lijken de drommen mensen zich de Verboden Stad eigen te hebben gemaakt, balancerend op de grens tussen eerbied en selfies nemen.
Hoe is het om er vandaag de dag te zijn? Stel je voor dat je onder het dak van de grote hal staat terwijl het begint te motregenen. De tegels vangen de regendruppels geruisloos op. Toeristen en inwoners lopen er langs en staan even stil. De gids legt de leeftijd van het hout uit. Op dat moment voel je: dit is niet zomaar het verleden dat tentoongesteld wordt, het is de voortdurende hartslag van het centrum van Peking. Zo groot is de kracht van de Verboden Stad: het is een mozaïek van tijdperken, in steen geschilderd, en onfeilbaar menselijk van formaat.
Van monumentale granieten terrassen tot het tegelpatroon op de grond, van het gefluister van een bronzen bel tot het klikken van de camera van een toerist, de Verboden Stad spreekt nog steeds. Ze onderwijst, verblindt en vernedert – en eist respect voor wat er gebouwd is en, uiteindelijk, voor wat er nog is.
Het artikel onderzoekt hun historische betekenis, culturele impact en onweerstaanbare aantrekkingskracht en verkent de meest vereerde spirituele plekken ter wereld. Van eeuwenoude gebouwen tot verbazingwekkende...
Van Rio's sambaspektakel tot Venetië's gemaskerde elegantie, ontdek 10 unieke festivals die menselijke creativiteit, culturele diversiteit en de universele geest van feestvieren laten zien. Ontdek…
Lissabon is een stad aan de Portugese kust die moderne ideeën vakkundig combineert met de charme van de oude wereld. Lissabon is een wereldcentrum voor street art, hoewel...
Met zijn romantische grachten, verbluffende architectuur en grote historische relevantie fascineert Venetië, een charmante stad aan de Adriatische Zee, bezoekers. Het grote centrum van deze…
Frankrijk staat bekend om zijn belangrijke culturele erfgoed, uitzonderlijke keuken en aantrekkelijke landschappen, waardoor het het meest bezochte land ter wereld is. Van het zien van oude…
