De slechtste luchtvaartmaatschappij ter wereld

Als we het gebied van de meest beruchte luchtvaartmaatschappij betreden, komen we Air Koryo tegen, de mysterieuze nationale luchtvaartmaatschappij van Noord-Korea. Dit vreemde wezen is een van de weinige dunne draden die het hermetische land met de buitenwereld verbindt; deze functie heeft het de twijfelachtige reputatie van de slechtste luchtvaartmaatschappij op aarde opgeleverd.

De arbiter van de kwaliteit van luchtvaartmaatschappijen, Skytrax, heeft Air Koryo de verschrikkelijke eer gegeven om de enige ontvanger te zijn van een beoordeling met één ster, een markering die boekdelen spreekt over de veronderstelde kwaliteit van haar service. Maar in plaats van een eerlijke evaluatie van de werkelijke prestaties van de luchtvaartmaatschappij, zou deze beoordeling meer politieke spanningen en beperkte toegang kunnen weerspiegelen.

Aangetrokken door de aantrekkingskracht van het verbodene en de opwinding van het ongewone, zijn avontuurlijke luchtvaartliefhebbers op pad gegaan om hun ervaringen op deze meest gehate van alle luchtvaartmaatschappijen vast te leggen. Hun verhalen creëren een vreemd en surrealistisch, maar toch vrij gewoon beeld dat moderne luchtvaartnormen contrasteert met de esthetiek van het Koude Oorlog-tijdperk.

De vloot van Air Koryo, opgericht in de late jaren 50, is een levend museum van Sovjet-vliegtuigontwerp. Deze ijzeren vogels, overblijfselen van een vervlogen tijdperk, reizen over een klein netwerk van binnenlandse routes binnen de grenzen van Noord-Korea en wagen zich voorzichtig naar een paar gekozen internationale locaties. Door haar vluchten naar drie Chinese steden - Shanghai, Beijing en Shenyang - en de Russische haven Vladivostok, behoudt de luchtvaartmaatschappij een wankele levenslijn naar de buitenwereld.

Eenmaal aan boord worden gasten direct meegezogen in de kenmerkende Air Koryo-ontmoeting. Elke bezoeker krijgt de nieuwste editie van de wekelijkse Frans-Engelstalige publicatie Pyongyang Times, die een kijkje biedt in het goed gekozen universum van de Noord-Koreaanse media. Vaak gezegend met het imago van het leiderschap van het land, zet dit propagandastuk de toon voor een reis die anders is dan alle andere in de hedendaagse luchtvaart.

De ervaring aan boord is een tapijt van het verrassende. Standaard van vliegreizen wereldwijd, veiligheidsbriefings hebben hier een vreemd karakter. Passagiers beweerden opnames te hebben gehoord waarin de deugden van wijlen Kim Jong-Il werden geprezen, nog zo recent als 2014, ondanks zijn dood jaren geleden. Deze tijdelijke kloof is typerend voor de speciale rol van de luchtvaartmaatschappij als vervoerder, niet alleen van mensen, maar ook van een bepaald perspectief.

De look van Air Koryo is met de tijd veranderd. De felrode uniformen die ooit de kleuren van de Noord-Koreaanse vlag weerspiegelden, zijn verdwenen. De moderne cabinebemanning kleedt zich tegenwoordig in het blauw, een ingetogen knipoog naar het modernisme in deze meest traditionele omgeving.

Hoewel fotografie formeel verboden is op Air Koryo-vluchten, hebben sommige avontuurlijke reizigers het risico gelopen om kritiek te krijgen om deze ijle wereld te kunnen zien. Propagandafilms staan ​​in de zomer op de voorgrond in plaats van het gebruikelijke entertainment aan boord, omdat ze een filmisch venster bieden op het officiële verhaal van het land.

Passagiersbeoordelingen van Air Koryo bieden een studie in contrasten. Terwijl sommige passagiers onverwachte voordelen ervaren, uiten anderen hun teleurstelling over wat zij beschouwen als onoplettende service. De luchtvaartmaatschappij ervaart zelden drukte en kan bogen op een vrij goed punctualiteitsrecord. Het belangrijkste is dat Air Koryo sinds 1983 een dodelijke-vrije staat van dienst heeft, wat bewijs is van ofwel haar veiligheidsbeleid of misschien de beperkte kennis van haar activiteiten.

Binnen het veld van de internationale luchtvaart is Air Koryo een unieke aanwezigheid. Nadat het Russische Aeroflot de markt verliet, deelt het de hemel boven Noord-Korea met slechts één andere luchtvaartmaatschappij, Air China. Air Koryo krijgt meer betekenis dan alleen reizen door dit bijna-monopolie op toegang tot een van de meest geheime landen op aarde.

We worden herinnerd aan de kracht van perspectief en de complexiteit van internationale relaties als we de vreemde plek van Air Koryo in het pantheon van wereldwijde luchtvaartmaatschappijen beschouwen. Hoewel Air Koryo wordt bestempeld als "slechtste luchtvaartmaatschappij ter wereld", biedt het een interessante casestudy op het kruispunt van politiek, cultuur en luchtvaart, en biedt het een zeldzame blik op een wereld die maar weinig buitenstaanders ooit bezoeken.