Omgevingsfactoren in het noordelijke deel van het land van Tsjaad moedigden menselijke nederzettingen aan in het 7e millennium voor Christus, en het gebied was getuige van een snelle bevolkingsgroei. Tsjaad is de thuisbasis van enkele van de belangrijkste Afrikaanse archeologische vindplaatsen, voornamelijk in de regio Borkou-Ennedi-Tibesti; sommige dateren van vóór 2000 voor Christus.
Het Tsjadische bekken wordt al ongeveer 2,000 jaar bewoond door agrarische en sedentaire populaties. Het gebied ontwikkelde zich tot een kruispunt van beschavingen. De mythische Sao was de eerste van hen, zoals blijkt uit artefacten en mondelinge verhalen. Tegen het einde van het eerste millennium na Christus was de Sao in handen gevallen van het Kanem-rijk, het oudste en langst bestaande rijk dat ontstond in de Sahel-strook van Tsjaad. In de 16e en 17e eeuw ontstonden er nog twee naties in het gebied: het Baguirmi-rijk en het Wadai-rijk. Het gezag van Kanem en zijn voorgangers was gebaseerd op de controle over de trans-Sahara handelsroutes die door het gebied stroomden. Met uitzondering van slavenaanvallen, hebben deze moslimnaties hun gezag nooit uitgebreid naar de zuidelijke vlakten. Slaven vormden ongeveer een derde van de bevolking van Kanem.
In 1900 werd het Territoire Militaire des Pays et Protectorats du Tchad opgericht als gevolg van de Franse koloniale expansie. Tegen 1920 had Frankrijk de volledige controle over het gebied gekregen, inclusief het in Frans Equatoriaal Afrika. Het Franse gezag in Tsjaad onderscheidde zich door het gebrek aan eenwordingsbeleid en langzame modernisering in vergelijking met andere Franse koloniën.
De Fransen zagen de kolonie vooral als een bron van ongeschoolde arbeidskrachten en ruwe katoen; Frankrijk begon in 1929 met de grootschalige katoenproductie. De koloniale regering van Tsjaad was ernstig onderbemand en was aangewezen op het uitschot van het Franse ambtenarenapparaat. Alleen de Sara van het zuiden werd praktisch gecontroleerd; de Franse aanwezigheid in het islamitische noorden en oosten was slechts symbolisch. Deze nalatigheid had een impact op het onderwijssysteem.
Na de Tweede Wereldoorlog gaf Frankrijk Tsjaad de status van buitenlands grondgebied, waardoor de bevolking stemrecht kreeg in zowel het Franse nationale parlement als een Tsjadische vergadering. De Tsjadische Progressieve Partij (PPT), met het hoofdkantoor in het zuidelijke deel van de kolonie, was de grootste politieke partij. Tsjaad werd onafhankelijk op 11 augustus 1960, waarbij de leider van de PPT, een Sara-volk genaamd François Tombalbaye, de eerste president van het land was.
Tombalbaye verbood oppositiegroepen en stelde twee jaar later een eenpartijregering in. Interetnische vijandelijkheden werden verergerd door het autoritaire leiderschap en het harteloze wanbeheer van Tombalbaye. In 1965 ontketenden moslims een burgeroorlog. In 1975 werd Tombalbaye afgezet en vermoord, maar het verzet hield aan. In 1979 namen rebellengroepen de controle over de hoofdstad over en alle centrale autoriteit in het land viel uiteen. Gewapende groepen streden om de controle, en velen kwamen uit de opstand van het noorden.
De versnippering van Tsjaad leidde ertoe dat de positie van Frankrijk in het land instortte. Libië greep in om het machtsvacuüm te vullen en raakte verwikkeld in de burgeroorlog in Tsjaad. De Libische expeditie eindigde in 1987 in een catastrofe, toen de door Frankrijk gesteunde president, Hissène Habré, een nooit eerder geziene verenigde reactie van de Tsjaden uitlokte en het Libische leger van het Tsjadische grondgebied verdreef.
Habré vestigde zijn dictatuur via een machtsstructuur gebaseerd op corruptie en wreedheid, waarbij tijdens zijn bewind duizenden mensen werden vermoord. De president gaf de voorkeur aan zijn eigen etnische groep, de Daza, terwijl hij zijn vroegere vrienden, de Zaghawa, discrimineerde. In 1990 zette zijn generaal, Idriss Déby, hem af. Pogingen om Habré te vervolgen resulteerden in 2005 in zijn detentie in Senegal; in 2013 werd Habré officieel beschuldigd van oorlogsmisdaden begaan tijdens zijn bewind. Hij werd in mei 2016 tot levenslang veroordeeld nadat hij schuldig was bevonden aan mensenrechtenschendingen, waaronder verkrachting, seksuele slavernij en het bevel tot de dood van 40,000 mensen.
Déby probeerde de rebellengroeperingen weer bij elkaar te brengen en de meerpartijenpolitiek te herstellen. De Tsjaden keurden via een referendum een nieuwe grondwet goed en Déby won met gemak een omstreden presidentsverkiezing in 1996. Vijf jaar later werd hij herkozen. De oliewinning begon in Tsjaad in 2003, met de verwachting dat het land eindelijk wat vrede en welvaart zou kunnen genieten. In plaats daarvan nam de interne strijd toe en brak er een nieuwe burgeroorlog uit. Déby wijzigde eenzijdig de grondwet om de beperking van twee termijnen voor de president op te heffen, wat tot verontwaardiging leidde bij het maatschappelijk middenveld en oppositiepartijen.
Déby behaalde in 2006 een derde termijn bij verkiezingen die door de oppositie werden geboycot. In het oosten van Tsjaad is etnisch geweld toegenomen en de Hoge Commissaris voor de Vluchtelingen van de VN heeft gewaarschuwd dat in Tsjaad een soortgelijke genocide als die in Darfur kan plaatsvinden. Rebellen probeerden de hoofdstad in 2006 en 2008 met geweld in te nemen, maar faalden beide keren. De ondertekening van een overeenkomst voor het herstel van de vrede tussen Tsjaad en Soedan op 15 januari 2010, betekende het einde van een vijfjarig conflict. De verbeterde banden resulteerden in de repatriëring van Tsjadische rebellen uit Soedan, de heropening van de grens tussen de twee landen na zeven jaar sluiting, en de inzet van een gecombineerde troepenmacht om de grens te bewaken. Tsjadische veiligheidstroepen verijdelden in mei 2013 een staatsgreep tegen president Idriss Deby, die al maanden op de planning stond.
De voormalige Senegalese monarch Hissène Habré werd in 2016 tot levenslang veroordeeld wegens misdaden tegen de menselijkheid.