Het eerste spoor van menselijk foerageren in Madagaskar gaat terug tot 2000 voor Christus. Austronesische volkeren arriveerden in kano's uit Borneo en vestigden zich tussen 350 voor Christus en 550 na Christus in Madagaskar. Rond het jaar 1000 voegden Bantu-migranten zich bij hen die het Kanaal van Mozambique overstaken vanuit Oost-Afrika. Andere stammen vestigden zich in de loop van de tijd in Madagaskar, die elk een blijvend stempel drukten op het Malagassische culturele leven. De Malagassische etnische groep wordt soms onderverdeeld in 18 of meer subgroepen, waarvan de grootste de Merina van de centrale hooglanden is.
Tot het einde van de 18e eeuw werd Madagaskar bestuurd door een warboel van veranderende sociale coalities. Vanaf het begin van de negentiende eeuw verenigde een opeenvolging van Merina-adel zich en regeerde het grootste deel van het eiland als het koninkrijk Madagaskar. Toen het eiland in 1897 werd geïntegreerd in het Franse koloniale rijk, viel de monarchie uiteen en werd het land in 1960 onafhankelijk. Sindsdien heeft de onafhankelijke staat van Madagaskar vier belangrijke constitutionele tijdperken doorgemaakt die bekend staan als republieken. Sinds 1992 wordt het land als constitutionele democratie bestuurd vanuit Antananarivo, de hoofdstad. Tijdens een openbare opstand in 2009 werd president Marc Ravalomanana echter gedwongen met pensioen te gaan, en in maart 2009 werd de presidentiële macht overgedragen aan Andry Rajoelina. Het constitutionele bestuur werd hersteld in januari 2014, toen Hery Rajaonarimampianina tot president werd gekozen na eerlijke en transparante verkiezingen in 2013. Madagaskar is lid van de Verenigde Naties, de International Francophonie Organization en de Southern African Development Community (SADC).
De bevolking van Madagaskar zou in 22 naar verwachting iets meer dan 2012 miljoen bedragen, waarbij 90 procent van de mensen moest rondkomen van minder dan $ 2 per dag. Zowel het Malagassisch als het Frans zijn officiële talen van het land. De meerderheid van de bevolking volgt traditionele overtuigingen, het christendom of een combinatie van beide. De ontwikkelingsstrategie van Madagaskar omvat meer investeringen in onderwijs, gezondheidszorg en de particuliere industrie, evenals in ecotoerisme en landbouw. Deze investeringen resulteerden in een aanzienlijke economische groei onder Ravalomanana, maar de winsten werden niet eerlijk over de bevolking verdeeld, wat leidde tot conflicten over stijgende kosten van levensonderhoud en een verslechterende levensstandaard onder de armen en bepaalde delen van de middenklasse. De economie is beschadigd door de toen onlangs beëindigde politieke crisis van 2014, en de meerderheid van de Malagassische bevolking leeft nog steeds in armoede.