Cali en Valle del Cauca zijn de derde grote economische centra van Colombia, met nationale en internationale handel. De stad is een must-see van/naar het zuiden en de grens met Ecuador, en is verbonden met de rest van de wereld via de Buenaventura haven.
De recessie-economie van het einde van de twintigste eeuw begon vorm te krijgen. Naast de drugsoorlog was er een versnippering van gemeentelijke middelen, een gebrek aan continuïteit in de ontwikkelingsdoelstellingen van de volgende regering en een gebrek aan menselijke en economische middelen die nodig waren om de doelstellingen van de burgemeester te verwezenlijken. Dit alles droeg bij tot een sfeer van wantrouwen bij het grote publiek, de industrie en de regionale overheid. In dit verband verraste de Colombiaanse president Gaviria's agenda voor economische openheid de stad.
Toen in 1998 de economische crisis toesloeg, kon de rijksoverheid niet ingaan op het verzoek van lokale politici en moesten burgemeesters onder druk van schuldeisers bezuinigingsmaatregelen doorvoeren, waardoor het vallecaucano-ontwikkelingsmodel faalde. Bovendien maakte de verscherping van de interne strijd van het land een belastingverhoging noodzakelijk die gericht was op de nationale oorlogsuitgaven, waardoor de lokale overheden minder kans kregen om de fondsen die nodig waren voor hun ontwikkelingsplannen via belastingen te verzamelen.
De economische omstandigheden in het land en de stad zijn in de eenentwintigste eeuw veranderd. Het economische model dat tot de jaren tachtig het departement Vallecaucano bestuurde, is vervangen door globalisering van de economie, zoals blijkt uit de kapitaalinstroom van de belangrijkste economische groepen van Colombia, de vorming van strategische allianties tussen ondernemers en multinationale Vallecaucanos, de bezorgdheid van bedrijven in de regio om hun middelen en diensten, investeringen en diversificatie van economische groepen te optimaliseren. Geconfronteerd met het verlies van macht van de traditionele leiders van de regio, is de Cali Chamber of Commerce (CCC) tussenbeide gekomen om op te treden als een facilitator van middelen uit de particuliere sector die gericht zijn op maatschappelijke en sociale projecten.
Volgens cijfers van DANE was de jaarlijkse BBP-groei van de regio Valle del Cauca in 1995 meer dan het dubbele van het nationale gemiddelde. Het BBP steeg met Vallecaucano zelfs met 1 procent in 1997. De economische crisis van het land werd gevoeld in 1999, met een inzinking die de economie deed krimpen, met een BBP-groei van 4%. Sindsdien is het BBP van de Valley met ups en downs gegroeid, maar het procentuele aandeel van het nationale BBP is sinds 1995 afgenomen, zoals aangegeven in de grafiek.
De afdeling levert een aanzienlijke bijdrage aan de nationale economie. Volgens cijfers van 2005 produceert de landbouwvallei 5.37 procent van de nationale productiviteit, wat vrij laag is in vergelijking met Antioquia (15.48 procent) of Cundinamarca (15.48 procent) (12.81 procent). In termen van visserijproducten staat het gebied op de eerste plaats, waarbij Vallecaucana 36% van de totale productie van het land voor zijn rekening neemt. In termen van mijnbouw is de vallei geen metaalgebied; maar in termen van niet-metalen bronnen, produceert het departement 8.15 procent van Colombia's toegevoegde waarde.
De vallecaucana-industrie is goed voor 13.81 procent van de nationale toegevoegde waarde, achter alleen Bogotá's 25.39 procent en Antioquia's 18.20 procent. Vooral de voedsel-, drank- en snuiftabaksectoren zijn belangrijke componenten van de economie van de vallei, goed voor 16 procent van de nationale toegevoegde waarde, een cijfer dat alleen wordt geëvenaard of overschreden door Antioquia en Bogotá. Op het gebied van handel heeft Bogotá een nationaal aandeel van 32.22 procent, Antioquia 13.25 procent en Valle 11.34 procent. Transportdiensten hebben een toegevoegde waarde van 12.52 procent in de Valley.
De consumentenprijsindex (IPC) van Cali behoorde het afgelopen decennium tot de laagste van alle Colombiaanse steden. Ongeveer 78 procent van de bevolking van Cali is in de werkende leeftijd (ouder dan 18 jaar). Voor het eerst in zes jaar was de bezettingsgraad van de stad in 60 meer dan 2005%, een bevestiging van de sterke economische prestaties van de stad, die voornamelijk werden aangedreven door expansie in onder meer industrie, landbouw en handel.
Cali is de thuisbasis van Drogas La Rebaja, een van Colombia's grootste farmaceutische winkelketens.