Pagosa Springs

Pagosa Springs is een kleine berggemeenschap in het zuidwesten van Colorado. De bevolking schommelde rond de 16e eeuw volgens de volkstelling van 2020, en groeide in 2025 tot ongeveer 1877 inwoners. De bevolkingsomvang van de stad weerspiegelt een jonge bevolking (gemiddelde leeftijd ~34,5 jaar) en een aanzienlijke aanwezigheid van Hispanics/Latino's (ongeveer 43% van de inwoners). Pagosa Springs is economisch sterk afhankelijk van toerisme en pensioeninkomsten. Het gemiddelde gezinsinkomen is bescheiden (ongeveer $36.700), met ongeveer 23% van de gezinnen onder de armoedegrens. Veel huishoudens zijn afhankelijk van de dienstverlenende sector, buitenrecreatie en horeca. Deze economie is de afgelopen decennia gestabiliseerd doordat de beroemde warmwaterbronnen en het skigebied van de stad bezoekers trekken.

Pagosa Springs ligt in het ruige westelijke San Juan-gebergte van Colorado, ongeveer 56 kilometer ten noorden van de grens met New Mexico. Het ligt op een hoogte van 2160 meter op de westelijke helling van de Continental Divide en beslaat een hoog woestijnplateau, omzoomd door bossen en met sneeuw bedekte toppen. De San Juan-rivier stroomt er vlakbij, gevoed door smeltwater uit de bergen. Dennenbossen en salie omringen de stad, die geniet van een ongewoon zonnig klimaat – ongeveer 300 dagen zon per jaar. De winters zijn koud maar relatief mild voor deze hoogte, en de zomers zijn warm en over het algemeen droog. Deze combinatie van berg- en hoge woestijnelementen geeft Pagosa Springs een unieke omgeving, in tegenstelling tot de lager gelegen vlakten van Colorado. Aan drie kanten omgeven door nationaal bos, voelt de stad afgelegen aan, maar bevindt zich in een omgeving die vier volledige seizoenen recreatie mogelijk maakt.

Lang voordat de Europeanen arriveerden, was het Pagosa-gebied heilig voor het Ute-volk, dat de bronnen Pagosah noemde, wat "genezend of kokend water" betekent. Ute- en Navajo-stammen gebruikten het gebied met tussenpozen, en conflicten over de bronnen laaiden op tot eind 19e eeuw. In 1880 nam de Amerikaanse overheid de controle over de bronnen over en kort daarna eisten blanke kolonisten er hun claim op. Pagosa Springs werd in 1883 gesticht en in 1891 als stad erkend.

Oorspronkelijk draaide de economie om goud, hout en veeteelt, aangezien pioniers bossen kapten en nabijgelegen hellingen ontgonnen. Begin 20e eeuw probeerden de initiatiefnemers van de stad een toeristische sector rond de warmwaterbronnen op te zetten, maar de stad bleef decennialang afgelegen. Een belangrijk keerpunt kwam na het Colorado River Storage Project in de jaren 50 en 60, dat elektriciteit en wegen opleverde. In de jaren 70 was Pagosa Springs actief bezig met de ontwikkeling van haar bronnenresorts. Een unieke culturele mijlpaal was de Red Ryder Roundup, een rodeo en parade op 4 juli die in de jaren 50 werd gestart ter ere van de lokale cowboycultuur. Na verloop van tijd kreeg Pagosa Springs ook erkenning als een "Preserve America"-gemeenschap (2006) vanwege de bescherming van haar historische karakter.

Pagosa Springs heeft de sfeer van een klein westernstadje behouden. Engels is de voertaal, maar bijna de helft van de bevolking heeft Latijns-Amerikaanse roots (wat een weerspiegeling is van het regionale erfgoed). De lokale bevolking is over het algemeen informeel en hartelijk; veeteelt en inheemse tradities vermengen zich met een moderne levensstijl in de buitenlucht. Het tempo van het leven is ontspannen: in de zomer worden er wandelingen gemaakt, raften of baden in de bronnen, terwijl in de winter skiërs naar nabijgelegen resorts gaan. Gemeenschapsevenementen weerspiegelen de gemengde geschiedenis: zo dragen inwoners en bezoekers elk jaar in juli cowboyhoeden voor de Red Ryder Rodeo Parade. In de herfst organiseert de stad Colorfest, een festival met ballonvaarders, wijn- en hardloopwedstrijden. Zowel onder vaste bewoners als nieuwkomers is vriendelijkheid een punt van trots – het is het soort plek waar een vreemdeling een knikje krijgt bij de warmwaterbronnen en winkeliers klanten bij naam kennen. Ook al is het een toeristische plaats, het centrum van Pagosa voelt verrassend schilderachtig aan. Er is een hoofdstraat waar je makkelijk kunt wandelen, er zijn kunstgalerieën en een paar tavernes waar de lokale bevolking en toeristen gezellig kletsen onder het genot van een lokaal biertje.

De belangrijkste attractie zijn de warmwaterbronnen van Pagosa. De "Moederbron", gevoed door diepe geothermische bronnen, borrelt met een temperatuur van ongeveer 63°C en vult verschillende openbare en particuliere baden. Bezoekers komen het hele jaar door, zelfs bij sneeuw. Op slechts een paar minuten rijden van de stad ligt het skigebied Wolf Creek, bekend om zijn enorme sneeuwval (gemiddeld zo'n 1190 centimeter per jaar, de meeste van alle resorts in Colorado) en gezinsvriendelijke pistes.

De natuur ligt voor de deur van Pagosa. Ten oosten van de stad stort Treasure Falls zich 32 meter naar beneden via een gemakkelijke boswandeling. Andere nabijgelegen watervallen zijn Piedra en Fourmile Falls, bereikbaar via rustieke paden door dennenbossen. Pagosa ligt ook dicht bij Chimney Rock National Monument, een eeuwenoude Pueblo-site met indrukwekkende stenen torenspitsen en kiva's die dateren uit 950-1150 n.Chr. Rondleidingen onder leiding van een ranger geven uitleg over de astronomische uitlijning van de site. De San Juan River, die door Pagosa stroomt, is beroemd om zijn gouden medailles voor vliegvissen, plus zomerse tubing en rustige raftingtochten.

In de stad zijn er, naast de bronnen zelf, een paar bijzondere attracties. Het Fred Harman Art Museum (ook bekend als het Red Ryder Museum) is een eerbetoon aan de striptekenaar die Pagosa tot zijn thuis maakte. Lokale kledingwinkels verhuren tubes en kajaks op de rivier, en wandelwinkels bieden paardrijtochten en uitrusting aan. Het hele jaar door trekken ambachtsmarkten, boerenmarkten en kunsttentoonstellingen veel publiek. Veel van de charme van Pagosa ligt buiten: schilderachtige routes leiden naar bergmeren (zoals Williams en Quartz), en zelfs restaurants en cafés bieden een panoramisch uitzicht op de bergen. Voor een bezoeker is de absolute must-do duidelijk: ontspan in het dampende mineraalwater en adem daarna de zuivere berglucht in.

Pagosa Springs heeft geen eigen grote luchthaven of treinstation. De dichtstbijzijnde commerciële luchthaven is Durango-La Plata County Airport (DRO), ongeveer 96 kilometer naar het westen, met dagelijkse vluchten naar Denver, Dallas en seizoensgebonden routes naar Phoenix, Salt Lake City en Las Vegas. Vanaf de luchthavens van Phoenix of Denver duurt de rit ongeveer 5-6 uur; vanuit Albuquerque ongeveer 4 uur naar het noorden. Bezoekers huren vaak een auto; US Highway 160 verbindt Pagosa van oost naar west over Wolf Creek Pass. (Houd er rekening mee dat Wolf Creek Pass een weg hoog in de bergen is – de omstandigheden kunnen gevaarlijk zijn in de winter. Bestuurders doen er verstandig aan de realtime updates te raadplegen.)

Het centrum van Pagosa is compact (het centrum is gemakkelijk te voet te bereiken), maar veel hoogtepunten liggen in de canyon of in de bossen. Het Mountain Express Transit-systeem biedt lokale busdiensten, waaronder een vaste route door Pagosa Springs en omliggende dorpen, en verbindingen tot aan Durango. Deze dienst is goedkoop of gratis voor senioren. De uitgestrekte bossen en bergen zijn echter alleen bereikbaar met de auto, quad of te voet, dus het huren van een voertuig of het regelen van rondleidingen is gebruikelijk. Parkeren in het centrum is beperkt, maar over het algemeen makkelijker dan in grote steden; de hoofdstraten vullen zich met voetgangers, vooral in de zomerweekenden.

De munteenheid is Amerikaanse dollars en overal wordt Engels gesproken; Spaans wordt ook veel gesproken door de lokale bevolking. Vanwege de hoge ligging is het voor nieuwe bezoekers verstandig om tijd te nemen om te wennen – zelfs korte wandelingen kunnen zwaar aanvoelen op meer dan 2100 meter hoogte. In de winter kunnen de wegen glad zijn en kan er hevige sneeuw vallen; in de zomer kan de zon fel schijnen, dus zonnebrandcrème en vochtinbrengende dranken zijn aan te raden. Bezoekers dienen, net als in andere Amerikaanse bestemmingen, fooi te geven aan obers en gidsen (15-20%). De etiquette is informeel: een snelle "hallo" of een knikje van voorbijgangers is gebruikelijk. De veiligheid in Pagosa is over het algemeen goed: de gemeenschap is klein en vredig. Voorzorgsmaatregelen die u verstandig moet nemen zijn: let op wilde dieren (beren of elanden op kampeerplaatsen, ratelslangen in de hitte) en houd u aan de weerswaarschuwingen, vooral in de winter.