Colorado Springs

Colorado Springs, gelegen aan de voet van de Rocky Mountains, is een hooggelegen stad die bekendstaat om zijn grandeur in de buitenlucht en militaire erfgoed. Met een bevolking van 478.961 in 2020 is het de op één na grootste stad van Colorado (na Denver) en ongeveer de 40e grootste stad van de VS. Opmerkelijk is dat de bevolking tussen 2010 en 2020 met 15% is gegroeid, wat de bloeiende economie en aantrekkelijkheid weerspiegelt. De regio Pikes Peak (Colorado Springs MSA) telt ongeveer 755.000 inwoners.

De economie is robuust en divers: defensie, hightechindustrie en toerisme vormen de belangrijkste pijlers. De stad herbergt verschillende faciliteiten van de Amerikaanse luchtmacht (Peterson Space Force Base, Schriever Space Force Base, Cheyenne Mountain Space Force Station en de US Air Force Academy buiten de stadsgrenzen), waardoor defensie een belangrijke werkgever is. Ook de technologie- en dienstverleningssector groeit. Toerisme is bijzonder belangrijk: in 2018 bezochten meer dan 23 miljoen bezoekers de regio, goed voor een economische impact van $ 2,4 miljard, aangetrokken door natuurlijke attracties en recreatiemogelijkheden.

Colorado Springs ligt in Centraal-Colorado, 111 kilometer ten zuiden van Denver langs de I-25. De stad is uniek doordat ze in een semi-aride hooggelegen bekken ligt op ongeveer 1839 meter boven zeeniveau, aan de oostelijke rand van de Southern Rocky Mountains. Pikes Peak (de top van 4260 meter) torent direct ten westen uit en de achtergrond van de stad wordt omlijst door bergruggen en woestijnplateaus. In het oosten strekken zich de uitgestrekte hoogvlakten uit. Garden of the Gods (gratis openbaar park) met zijn dramatische rode zandsteenformaties ligt aan de noordwestelijke rand van de stad. Belangrijke wijken en bezienswaardigheden liggen aan de voet van de heuvels of volgen Fountain Creek. De geografie geeft de stad een "alpine city"-gevoel, ondanks dat Colorado Springs ver van de echte alpiene zone ligt.

Het klimaat is opmerkelijk: semi-aride continentaal met sterke berginvloeden. Colorado Springs geniet van overvloedige zonneschijn (ongeveer 243 zonnige dagen per jaar) en een lage luchtvochtigheid. De zomers zijn warm (maximaal 27-32 °C) en droog, met koele nachten. De winters zijn over het algemeen mild, maar kunnen sterk variëren – de stad profiteert van Chinook-winden die de winterdagen snel opwarmen, maar er valt nog steeds wintersneeuw en vriest het. De gemiddelde sneeuwval is matig (ongeveer 75 cm/jaar) – sneeuw die valt smelt vaak snel onder invloed van de zon of warme wind. Bezoekers raden aan om kleding in laagjes mee te nemen: door de grote hoogte kan het zelfs in de zomermiddagen koel zijn en is de uv-straling het hele jaar door sterk.

Het gebied Colorado Springs heeft diepe wortels: de Ute-, Arapaho- en Cheyenne-volkeren bewoonden de regio als eersten. Na de aankoop van Louisiana in 1803 werd het gebied betwist gebied door verschillende naties. In 1859 leidde de goudkoorts tot de stichting van Colorado City (nu onderdeel van Colorado Springs) aan de samenvloeiing van Fountain Creek en Camp Creek. Gedurende korte tijd (1861-1862) was het de eerste hoofdstad van het Colorado Territory. In 1871 bedacht generaal William Jackson Palmer, een spoorwegmagnaat, een vakantieoord nabij Pikes Peak om rijke oosterlingen aan te trekken die op zoek waren naar gezondheid en recreatie; hij richtte de Colorado Springs Company op en legde de "Fountain Colony" aan, die al snel werd omgedoopt tot Colorado Springs. De stad werd in 1871 opgericht, een weerspiegeling van de spoorweg- en mijnbouwhausse van Colorado.

De bijnaam "Klein Londen" kwam doordat Palmer veel Britse immigranten uitnodigde, wat de stad een kosmopolitische uitstraling gaf. Het Broadmoor Resort opende in 1891 als een luxueus hotel met golfbaan, wat de ambities van Colorado Springs als vakantieoord onderstreepte. Nikola Tesla vestigde hier in 1899 zelfs een proefstation, aangetrokken door de hoogte en de elektrische veren. De militaire aanwezigheid nam toe tijdens en na de Tweede Wereldoorlog: Fort Carson (toen Camp Carson) werd opgericht in 1941, gevolgd door Peterson Field (de basis van de USAF vanaf 1942) en het nabijgelegen NORAD-hoofdkwartier in Cheyenne Mountain tijdens de Koude Oorlog. Met name de Ent Air Force Base (gesloten in 1976) en de herbestemming als Air Force Academy (opgericht in 1954) maakten Colorado Springs tot een blijvend centrum voor de luchtmacht.

Gedurende de 20e eeuw was Colorado Springs voornamelijk een rustige militaire en vakantieoordstad. De economie van de stad bleef verbonden met defensie en toerisme. De natuurlijke schoonheid trok buitensporters aan, en rond Pikes Peak en de Garden of the Gods ontstonden talloze wandel-, klim- en wintersporttradities. Een voetnoot in de moderne geschiedenis: Colorado Springs werd eind 20e eeuw bekend als "het Evangelische Vaticaan" (veel religieuze organisaties hadden hier hun hoofdkantoor), hoewel dat meer een bredere culturele noot is dan een toeristische trekpleister. Belangrijke recente gebeurtenissen zijn onder andere de verwoestende bosbranden in de jaren 2010 (Waldo Canyon Fire, Black Forest Fire) die de grensgebieden van de stad met de wildernis benadrukten, en de opening van nieuwe attracties zoals het US Olympic & Paralympic Museum (2020). Colorado Springs is al die tijd een paradijselijke stad in de buitenlucht gebleven, gebouwd rond de erfenis van Pikes Peak (het nummer "America the Beautiful" is geïnspireerd door het uitzicht vanaf Pikes Peak).

De cultuur van Colorado Springs combineert de ruigheid van de grensstreek met gezinsvriendelijke hoffelijkheid. Het levenstempo is gematigd: niet zo hectisch als Denver of Seattle, maar drukker dan een plattelandsstad. De stad staat bekend als conservatief (vooral sociaal), maar ook als zeer filantropisch en gemeenschapsgericht. De inwoners zijn over het algemeen gezondheidsbewust en actief; mountainbiken, wandelen en skiën horen erbij. Engels is de voertaal, en in veel buurten wordt vaak Spaans gesproken.

Lokale tradities en evenementen draaien om de natuur en de gemeenschap. De Labor Day Lift-Off is een van de grootste ballonfestivals van het land, waarbij honderden ballonnen de lucht bedekken boven Memorial Park. Colorado Springs organiseert ook PrideFest (juli), het Greek Festival en diverse kunstevenementen. Elk voorjaar, in de stijl van Dallas Blooms, organiseert de samenwerking met Denver Botanic Gardens de beroemde jaarlijkse tuintentoonstellingen (hoewel "Blooms" van Denver is, heeft Colorado Springs een kleiner "Spring Planting Festival" in de Botanic Gardens en de paaseierenvluchten). De Emma Crawford Coffin Races in het nabijgelegen Manitou Springs zijn een eigenzinnige lokale legende (races met versierde doodskisten van een heuvel af ter ere van een Ierse immigrantenlegende). De culinaire scene van de stad is verankerd in smaken uit het zuidwesten: verwacht groene pepers, ambachtelijke brouwerijen (meer dan 30 in de regio Pikes Peak) en een bloeiende 'farm-to-table'-beweging. In april vindt het Pikes Peak Green Chili Festival plaats, een ode aan de keuken van Colorado (cheeseburgers met groene pepers, enz.).

Het karakter van de buurt varieert: Old Colorado City en Manitou Springs (nu aan de westelijke rand) bieden historische bakstenen winkelpuien en ambachtelijke winkels die de tijd van de eerste kolonisten in Colorado weerspiegelen. Het centrum is zakelijker, maar herbergt nu galerieën en het American Mountaineering Center. De algehele sfeer is vriendelijk: de lokale bevolking begroet wandelaars op de paden, juicht de Air Force Academy Falcons (NCAA-footballteam) toe of praat met hen over de laatste evenementen in de buurt. Er hangt een subtiele westernsfeer – je ziet misschien cowboylaarzen en -hoeden op Main Street – maar die gaat hand in hand met modernisme in de bergen (techbedrijven, biowetenschappen). In tegenstelling tot sommige grote steden voelt Colorado Springs intiem aan; mensen kennen hun buren vaak en er heerst een algemene ethos van respect voor de natuur (recycling is belangrijk, net als zorgvuldig geplande 'groene' gemeenschappen).

De bergachtige omgeving biedt Colorado Springs unieke bezienswaardigheden. De belangrijkste is Pikes Peak zelf. Bezoekers kunnen de top beklimmen met de historische Pikes Peak Cog Railway (net heropend na een renovatie) of de Pikes Peak Highway naar de top rijden, waar in 2021 een nieuw complex (souvenirwinkel, uitzicht) is geopend. Het panorama van de top (vastgelegd in het lied "America the Beautiful" uit 1893) trekt wandelaars en toeristen. Vlakbij ligt Garden of the Gods, een spectaculair park met torenhoge rode zandstenen vinnen en balancerende rotsen. De toegang is gratis en er zijn wandel-, rotsklim- en fietspaden en zelfs gratis yogalessen onder de kliffen. Bezoekers kunnen er met de auto doorheen rijden of een rondleiding volgen; de zonsondergangen hier staan ​​bekend om hun goudgele kleur.

De historische Air Force Academy (net ten noorden van de stad) trekt veel bezoekers: de futuristische Cadet Chapel is een architectonisch wonder en het bezoekerscentrum biedt rondleidingen over het paradeterrein en de terreinen. Het US Olympic and Paralympic Training Center heeft een openbaar bezoekerscentrum waar je atleten kunt zien trainen (veel tv-schermen). In 2020 opende het US Olympic & Paralympic Museum in het centrum – een glimmend museum van glas en marmer gewijd aan de geschiedenis van Team USA. Cheyenne Mountain, vlakbij Colorado Springs, herbergt het beroemde NORAD Combat Operations Center, waar rondleidingen op reservering in de grot worden aangeboden (vooral interessant voor liefhebbers van de Koude Oorlog).

Op educatief/cultureel vlak weerspiegelt de ProRodeo Hall of Fame van Colorado Springs (een eerbetoon aan rodeosterren) de westerse wortels van de regio. Het Colorado Springs Pioneer Museum biedt tentoonstellingen over de lokale geschiedenis. Er zijn talloze natuur- en wetenschapsattracties: de Cheyenne Mountain Zoo is uniek vanwege de ligging in de bergen en de vele dieren (je kunt giraffen voeren op een heuvel), en Seven Falls (een reeks van zeven watervallen in een canyon) is een korte rit en zeer fotogeniek. Dichterbij is het Penrose Heritage Museum (militaire voertuigen) aantrekkelijk voor liefhebbers van militaire geschiedenis, en de Rock Ledge Ranch Historic Site reconstrueert het leven van de pioniers.

Voor familieplezier is er de Manitou Cave of the Winds (rondleiding langs stalactieten) en vlakbij Pikes Peak de Will Rogers Shrine of the Sun (panoramisch uitzicht). In het centrum vindt u het Kissing Camels Sculpture, het Colorado Springs Fine Arts Center, historische musea en botanische tuinen. Een wandeling door de winkels van Old Colorado City of door Tejon Street (stadsplein) in het centrum geeft een indruk van het stadsleven. Seizoensgebonden evenementen zoals de Garden of the Gods Trail Marathon of de Pikes Peak Ascent & Marathon, een duurloopevenement, trekken jaarlijks hardlopers.

Colorado Springs is eenvoudig te bereiken. De dichtstbijzijnde luchthaven is Colorado Springs Airport (COS), waar vluchten vertrekken vanaf grote knooppunten (Atlanta, Dallas, Chicago, Denver, enz.). Denver International Airport ligt 1 à 2 uur rijden naar het noorden en biedt veel meer internationale routes. Over de weg loopt de I-25 van noord naar zuid door de stad en verbindt Denver en Albuquerque. Er is ook een Amtrak-dienst ("Pikes Peak Flyer" voor een korte rit naar Denver), maar er is geen langeafstandstrein meer (de Rocky Mountaineer-trein naar Denver is in 2018 gestopt).

Binnen de stad rijdt het openbaar vervoer (Mountain Metropolitan Transit-bussen) door veel wijken, maar huurauto's, auto's of deelauto's zijn handiger om verspreide locaties zoals Garden of the Gods te bereiken. Het centrum is redelijk goed te belopen en de gratis shuttlebus "Downtown Circulator" rijdt door het centrum. De stad is fietsvriendelijk met veel wandelpaden (zoals de Pikes Peak Greenway langs Fountain Creek). Colorado Springs is vrij veilig voor toeristen; zelfs in het centrum is het 's nachts stabiel, maar gebruik wel altijd je gezonde verstand in de late uurtjes. De "ijle lucht" van grote hoogte betekent dat nieuwkomers goed moeten hydrateren en overbelasting moeten vermijden totdat ze geacclimatiseerd zijn. Zonnebrandcrème is een must, zelfs bij koud weer, en een avondjas is het hele jaar door aan te raden vanwege de temperatuurdalingen door de hoogte.

Fooien en etiquette volgen de Amerikaanse normen. Engels is universeel; Spaans is gebruikelijk in sommige gebieden. De munteenheid is USD. De winkelprijzen kunnen iets hoger liggen dan gemiddeld, wat de hogere kosten van levensonderhoud in Colorado weerspiegelt. Houd er ook rekening mee dat Colorado Springs geen verkoop van recreatieve marihuana toestaat (alleen medicinale dispensaria), in tegenstelling tot Denver, dat slechts een klein eindje rijden is.

Kortom, Colorado Springs biedt een ongeëvenaarde mix van natuurlijke pracht en Amerikaans western erfgoed. Bezoekers ervaren een gezinsvriendelijke, buitencultuur – van panoramische berggezichten tot rodeo's en ruimtevaarttentoonstellingen – allemaal met de frisse lucht en de 'cowboy meets scientist'-sfeer die deze snelgroeiende stad in de Rocky Mountains kenmerken.