La Paz

La Paz, de zetel van de regering van de Plurinationale Staat Bolivia, ligt op een hoogte van ongeveer 3.650 meter boven zeeniveau in een komvormige depressie die is uitgesleten door de rivier Choqueyapu. In 2024 telde de stad 755.732 inwoners. De grootstedelijke agglomeratie, bestaande uit La Paz zelf en El Alto, Achocalla, Viacha en Mecapaca, telt ongeveer 2,2 miljoen zielen. Daarmee is het na Santa Cruz de la Sierra (2,3 miljoen inwoners) de tweede grootste stedelijke regio van het land en bevestigt het zijn status als zowel politieke als departementale hoofdstad van La Paz.

La Paz, gelegen in de westelijke uithoeken van Bolivia, zo'n 68 kilometer ten zuidoosten van het Titicacameer, beslaat een smalle afgrond die afdaalt in het Amazonebekken. Dit steile, amfitheaterachtige terrein plaatst de lager gelegen straten van de stad op een aanzienlijk gematigder hoogte, terwijl de buitenwijken oplopen naar de kale, door de wind geteisterde hooglanden van de Altiplano. De Choqueyapu-rivier, die nu grotendeels onder de stedelijke wegen ligt, vormde ooit deze kloof. De kronkelende loop ervan is nog steeds te zien aan de golvende Prado – de belangrijkste boulevard van La Paz – waar de schaduwrijke promenades herinneren aan de vergeten waterweg eronder.

Wie vanaf vrijwel elk uitkijkpunt naar het oosten kijkt, wordt gegrepen door Illimani, de drievoudig beklommen bewaker die met zijn 6438 meter boven de stad uittorent; de eeuwig bevroren toppen vormen een schril contrast met de okerkleurige gebouwen en dienen zowel als meteorologische wachter als cultureel embleem. Voorbij Illimani ontvouwt zich de Himalaya-achtige Cordillera Real in grillige opeenvolging: het brede platform van Mururata, de koninklijke naalden van Huayna Potosí, de voormalige gletsjer van Chacaltaya, de gekartelde kam van Kunturiri, de militaire soberheid van Llamp'u, de ruige tanden van Chachakumani, de alpiene gratie van Chearoco en de dreigende massa van Ancohuma – dit alles verleent La Paz een horizon die meer doet denken aan Tibetaanse plateaus dan aan equatoriale breedtegraden.

Dankzij de buitengewone hoogte kent La Paz een subtropisch hooglandklimaat dat de paradoxen van de equatoriale straling combineert met de strengheid van de hoogte; de ​​zomers brengen spasmodische stortbuien met zich mee die de groene groei op de omliggende hellingen voeden, terwijl de winters in kristalheldere droogte voorbijgaan, waarbij de nachtelijke temperaturen dalen tot bijna het vriespunt, ondanks de nabijheid van de stad aan de evenaar. In de hoogste districten – die boven de 4000 meter – grenst het klimaat aan het subalpiene klimaat, soms flirtend met de toendraclassificatie, waardoor de winterdageraad kan worden overschaduwd door sneeuwbuien die onder de middagzon verdwijnen. Centraal La Paz (3600 meter) en de zuidelijke zone (3250 meter) genieten van mildere ochtenden en gematigde middagen, hoewel de zomermaanden – van november tot en met maart – stortregens met zich meebrengen die dodelijke modderstromen kunnen veroorzaken; Alleen al in januari valt er gemiddeld tussen de 100 en 140 millimeter neerslag, terwijl hartje winter (juni-juli) minder dan 5 millimeter per maand kan vallen. De bewolking bereikt zijn hoogtepunt in de nazomer – februari en maart – wanneer de dagelijkse zonneschijn kan afnemen tot vijf uur, in tegenstelling tot de acht zonnige dagen per uur in het hoogseizoen van de winter in juni en juli.

De oorsprong van La Paz gaat terug tot 20 oktober 1548, toen de Spaanse kapitein Alonso de Mendoza een nederzetting stichtte op de plek van het Incadorp Laja, met het oog op een verbinding tussen de zilverschatten van Potosí en de Pacifische havenstad Lima. Hij noemde de nederzetting Nuestra Señora de La Paz, als eerbetoon aan het herstel van de orde na de opstand van Gonzalo Pizarro tegen de eerste onderkoning van Peru. Kort daarna werd de stad verplaatst naar de Chuquiago Marka-vallei, met een nieuwe citadel met uitzicht op een met stenen geplaveid plein dat nog steeds het middelpunt van het burgerleven vormt. Onderworpen aan het onderkoninkrijk van de Río de la Plata, werd de stad een smeltkroes van verzet in de Andes: het zes maanden durende beleg van Túpac Katari in 1781 was een voorbode van de brandstichtende opstand van Pedro Domingo Murillo op 16 juli 1809, de eerste vonk in de keten van revoluties die Zuid-Amerika in 1821 zou bevrijden.

Als administratief epicentrum huisvest La Paz het Palacio Quemado – zo genoemd vanwege de vele grote branden die het overleefde – de Plurinationale Wetgevende Vergadering en het doolhof van ministeries en agentschappen die de Boliviaanse zaken regelen; diplomatieke missies van elk continent hebben ambassades binnen haar grenzen, terwijl buitenlandse organisaties zoals de Wereldbank, de Inter-Amerikaanse Ontwikkelingsbank en de CAF hun hoofdkwartier hebben in de chique enclave San Jorge. Hoewel Sucre de constitutionele hoofdstad en de rechterlijke macht blijft, draagt ​​La Paz zo'n 24 procent bij aan het bruto binnenlands product van het land en fungeert het als het knooppunt voor binnenlandse ondernemingen en industrieën, van tinverwerkende bedrijven in de buitenwijken tot opkomende tech-gedreven startups in het Centro.

De stedelijke vorm van La Paz is onuitwisbaar gevormd door de hoogtegebonden gelaagdheid: de rijken bewonen de lagere hellingen ten zuidwesten van het Prado, waar de lucht een mediterrane warmte behoudt, terwijl de middenklasse hoogbouwflats dichter bij het hart van de stad bewoont; de armen daarentegen bouwen geïmproviseerde bakstenen woningen op de heuvels rond de kloof. Net buiten de stadsrand strekt El Alto zich uit over de Altiplano op zo'n 4058 meter hoogte. De laagbouw is bepaald door luchthavenbeperkingen, maar de bevolkingsomvang overstijgt inmiddels die van La Paz zelf; de overwegend Aymara-bewoners onderhouden een symbiotische maar gespannen relatie met de inwoners lager gelegen gebieden, terwijl investeringen in onderwijs en infrastructurele ontwikkelingen de kloof langzaam dichten.

In deze ravijnmetropool heeft elk district zijn eigen sfeer. San Jorge, ooit de meest exclusieve wijk, herbergt ambassades van de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, Duitsland, Spanje, Brazilië en Japan, naast de torenhoge Torre Girasoles, Torres del Poeta en Torre Azul – Bolivia's enige "intelligente" gebouw – terwijl de Avenida Arce de hoogste vastgoedprijzen van het land kent. Sopocachi, op tien minuten van het Prado, bewaart de overblijfselen van residentiële elegantie te midden van de opkomende winkelcentra rond het Abaroaplein; San Pedro, met Plaza Sucre als ankerpunt, herbergt drukpersen, auto-onderdelenwerkplaatsen en de legendarische Rodriguezmarkt, waarvan de kraampjes een uitgesproken middenklassekarakter behouden – en waarachter de beruchte gevangenis van San Pedro nog steeds gevestigd is.

De wijk Centro – die Arce Avenue, 16 Juli Avenue (het Prado), Mariscal Santa Cruz Avenue en Camacho Avenue omvat – vormt de economische ruggengraat van de stad, waar banken, verzekeraars en hoofdkantoren zich tegen sierlijke gevels bevinden. Casco Viejo, de oude wijk, bewaart het 16e-eeuwse raster rond Plaza Murillo, waar het regeringspaleis en het Nationaal Congres gevestigd zijn, en nu bevolkt wordt door musea, boetiekhotels en ambachtelijke winkels. Miraflores, gescheiden van het stadscentrum door het Parque Urbano Central en verbonden door de Brug der Amerika's, heeft zich ontwikkeld van een rustige woonwijk tot een bruisend recreatiegebied met universiteiten, ziekenhuizen en het Estadio Hernando Siles, dat plaats biedt aan zo'n 45.000 toeschouwers. In het noorden verbinden industriële enclaves – waaronder de Cervecería Boliviana Nacional, gesticht door Duitse immigranten – La Paz met El Alto via een drukbezochte snelweg; in het zuiden ligt de Zona Sur, met een oppervlakte van 47,8 vierkante kilometer en een bevolkingsdichtheid van ruim 3.000 inwoners per vierkante kilometer. Dit is zowel de snelst groeiende woonwijk als het op één na grootste commerciële knooppunt, bevolkt door multinationals als Citibank, Huawei en Samsung. Het grootste winkelcentrum van La Paz, het MegaCenter, is het belangrijkste winkelgebied.

Ondanks de toenemende vraag naar moderne architectuur blijven koloniale gebouwen rond Plaza Murillo geconcentreerd; hun voortbestaan ​​is onzeker, aangezien de restauratiekosten de middelen van particuliere eigenaren overstijgen, wat leidt tot sloop en de bouw van moderne torens. Hoewel gemeentelijke en particuliere initiatieven projecten voor erfgoedbehoud hebben voorgesteld, blijft het lot van veel barokke kerken en 16e-eeuwse herenhuizen onopgelost, zwevend tussen de eisen van de vooruitgang en de eisen van cultureel erfgoed.

Het culturele hart van La Paz is het meest voelbaar in de Calle Jaén – een van de weinige straten die zijn Spaans-koloniale gevel heeft behouden – waar tien musea zijn gevestigd in gerestaureerde herenhuizen, waarvan de zalen gewijd zijn aan precolumbiaans goudwerk, volkstradities en de anachronistische charme van antieke muziekinstrumenten. De San Francisco-kerk, waarvan de kloostertuin getuige was van zowel de geboorte van de revolutie van 1809 als de geboorteweeën van de Boliviaanse identiteit, opent de klokkentoren voor panoramische vergezichten, terwijl de Metropolitan Cathedral aan de Plaza Murillo een stilzwijgend getuigenis vormt van eeuwenlange politieke onrust. Honderden andere musea – van het Nationaal Etnografisch en Volkskundig Museum tot het Cocamuseum aan de Calle Linares – vertellen over inheemse kosmologieën, koloniale ontmoetingen en hedendaagse sociale dynamiek.

Markten in La Paz vormen zowel een economische noodzaak als een antropologisch spektakel. De Heksenmarkt langs de Calle Linares – waar lamafoetussen, gedroogde kikkers en minerale amuletten worden verkocht voor voorouderlijke Aymara-rituelen – bevindt zich te midden van kraampjes met charango's en Andestextiel, waarvan de kleuren net zo levendig zijn als de bergbloemen. Sagarnaga Street, net ten zuiden van Plaza San Francisco, herbergt een labyrint van ambachtelijke winkeltjes, cafés en budgetvriendelijke hostels die inspelen op de eeuwige stroom backpackers; Mercado Uruguay, een steil netwerk van viskraampjes, vooral bekend om zijn forelaanbod, lokt fijnproevers uit alle hoeken; en de uitgestrekte Feria de 16 de Julio in El Alto, die elke donderdag en zondag wordt gehouden, strekt zich uit langs spoordijken en biedt goedkope elektronica, tweedehandskleding en lokale producten aan koopjesjagers.

Buiten de stadskern strekt de Valle de la Luna zich uit met maanruggen en kegelvormige torenspitsen net buiten de stadsgrenzen – een pythonachtige ketel van geërodeerde klei die de Andes-orogenese weerspiegelt – terwijl de Valle de las Ánimas, op 3900 meter hoogte, een promenade biedt tussen stenen pieken en een ver uitzicht op de gletsjers van Illimani. Afgelegen bezienswaardigheden zoals Condor Samana – bereikbaar met een rode bus over geërodeerde kliffen – herinneren aan de voormalige nestplaatsen van de Andescondors, wier schaduwen ooit over de stad dwarrelden met een majestueuze vogellook.

Het vervoer in La Paz schommelt tussen hectisch en subliem. De internationale luchthaven El Alto, gelegen op zo'n dertien kilometer ten westen van het stadscentrum op 4061 meter hoogte, is de hoogste internationale luchthaven ter wereld – de 4000 meter lange landingsbaan is gebouwd om 's werelds meest zuurstofverslindende vliegtuigen te kunnen ontvangen, terwijl er zuurstofstations ter plaatse zijn die reizigers met luchtziekte bedienen. De snelweg La Paz-El Alto, een tolweg van zo'n 11,7 kilometer, slingert door hoogvlakten en verbindt de metropool met de luchthaven en verder; de Autovía La Paz-Oruro loopt zuidwaarts richting Ruta Nacional 1, die de Andes-route van Bolivia verbindt met Tarija en Potosí. Het vervoer over land in de stad wordt nog steeds gedomineerd door privéauto's en een ingewikkeld netwerk van minibusjes, waarvan de caleidoscopische kleuren zich door smalle straten slingeren, vaak ten koste van drukke spitsuren.

Daarentegen zweeft de kabelbaan Mi Teleférico, geopend in 2014 en nu het grootste stedelijke luchtroutenetwerk ter wereld, over daken en ravijnen. De acht lijnen zijn operationeel (en er zijn er nog drie in de planning) en verbinden La Paz met El Alto. Ze hebben allemaal een Spaanse en Aymara-naam. De rode en gele lijnen, aangelegd door de Oostenrijker Doppelmayr, waren de eerste die de kloof overbrugden. Ze boden forenzen zowel een ontsnapping aan het verkeer als een panoramisch uitzicht op de uitgestrekte stad.

La Paz blijft een stad vol paradoxen: waar zuurstof schaars is, bloeit ambitie; waar koloniale overblijfselen roesten, neonreclames glinsteren; waar de toppen van oude gletsjers samenkomen boven een modernistische skyline. Haar geschiedenis – gegrift in stenen van inheemse nederzettingen en in de littekens van de revolutie – resoneert door pleinen en parlementen; haar geografie – getekend door rivier en graniet, door hoogte en lucht – bepaalt het ritme van het dagelijks leven; en haar inwoners – Aymara, mestiezen, immigranten – bewonen elke straat en bergtop met een vitaliteit die de ijlheid van de menselijke adem op 3650 meter hoogte tart. In deze ijle kom van steen en lucht staat La Paz niet alleen als hoofdstad, maar ook als een bewijs van uithoudingsvermogen, van de gedurfde menselijke wil die metaforen van stedelijkheid creëert op het dak van de wereld.