Bad Vrnjačka

Vrnjačka Banja, een gemeente met zo'n 25.065 inwoners verspreid over ongeveer 218 vierkante kilometer in het Servische district Raška, ligt op 43°37′ noorderbreedte en 20°53′ oosterlengte in de vallei van de Westelijke Morava, op een hoogte van 217 meter. De stad zelf, met 9.252 inwoners volgens de volkstelling van 2022, beslaat de noordelijke hellingen van de berg Goč en de zuidelijke hellingen van het Gledići-massief. De thermale bronnen van 37,5 °C, waarvan bekend is dat ze de lichaamstemperatuur van de mens evenaren, trekken al sinds de oudheid bezoekers. Vrnjačka Banja ligt ongeveer 200 kilometer ten zuiden van Belgrado, 25 kilometer van Kraljevo en 11 kilometer van Trstenik, en vormt de kern van een toeristische regio van topniveau, die via snelwegen, spoorlijnen en wegen naadloos verbonden is met de belangrijkste Servische stedelijke centra.

Het klimaat van Vrnjačka Banja combineert gematigde continentale patronen met berginvloeden. De zomers worden getemperd door koele ochtenden en avonden, dankzij de bries die vanuit Goč naar de rivier beneden waait. De winters worden gekenmerkt door gestage sneeuwval, maar zelden strenge vorst. Een gemiddelde jaartemperatuur van 10,5 °C en een gemiddelde zomertemperatuur van 20 °C onderstrepen de gematigde omgeving die zowel het groene Centrale Kuurpark als de naaldbossen erboven voedt. Zeven minerale bronnen kenmerken het kuuroord – Topla voda, Slatina, Snežnik, Jezero, Borjak, Beli izvor en Vrnjačko vrelo – waarvan er vier therapeutische baden leveren, terwijl er drie flessenwater te koop zijn onder de merken Voda Vrnjci en Element. Het mineraalwater, rijk aan natrium, calcium, magnesium en koolstofdioxide, maar met een temperatuur variërend van 17 °C tot 36,5 °C, wordt gebruikt als aanvullende behandeling bij chronische gastritis, diabetes, galblaasaandoeningen, maagzweren en urinewegziekten.

De wortels van de balneologische traditie van Vrnjačka Banja gaan terug tot de Romeinse tijd, toen soldaten en geromaniseerde elites zich van de tweede tot en met de vierde eeuw rond AQUAE ORCINAE verzamelden. Archeologen hebben de overblijfselen van een zwembad, een Romeinse bron bekend als Fons Romanus en muntschatten op de locatie opgegraven, een tastbaar bewijs van een herstelcentrum dat zo'n achttien eeuwen geleden geneeskrachtig water aanbood. Een lokale legende die tot in de twintigste eeuw bewaard is gebleven, verhaalt over een dennenbos dat werd gekapt in opdracht van een Novi Pazar-aga wiens vrouw gefascineerd was door de schoonheid ervan; slechts één boom bleef gespaard, waaraan een dorpsprins zich naar verluidt uit schaamte zou hebben opgehangen. Die eenzame dennenboom stond tot in de jaren 30 van de vorige eeuw in het kuuroord, zijn lot een melancholieke herinnering aan menselijk lijden en verlies.

De moderne ontwikkeling begon in 1868 met de oprichting van de Oprichtersvereniging, die wordt beschouwd als de oudste toeristische organisatie van de Balkan. Het openingsseizoen van de vereniging in 1870 stond onder toezicht van arts Franja Ribnikar, voorouder van de oprichter van Politika, en markeerde het begin van een geïnstitutionaliseerde kuuroordcultuur. Tussen 1882 en 1887 verrees het Paleis van Belimarković te midden van de opkomende kuuroordkolonie. De witte marmeren gevel was afkomstig van de berg Goč en was bestemd als zomerresidentie van generaal Jovan Belimarković, lid van het regentschap van koning Aleksandar Obrenović. In 1935 verwelkomde het kuuroord 28.000 geregistreerde gasten en meer dan 50.000 kortdurende bezoekers, waarmee het de status verwierf van het meest bezochte toevluchtsoord van Joegoslavië.

In de tweede helft van de twintigste eeuw breidde de horeca zich uit: villa's, hotels, pensions en herbergen die de architectonische idiomen van eind negentiende en begin twintigste eeuw weerspiegelden, waaronder art nouveau-accenten van Mihajlo Mitrović. Toerisme blijft de economische spil van de stad, versterkt door de introductie van de Servische Toeristen- en Winkelkaart, die houders kortingen geeft op lokale goederen en diensten. Aanvullende industrieën zorgen voor economische diversificatie: het Merkur Speciaal Ziekenhuis biedt geavanceerde gezondheidszorg, Beli Bor verwerkt hout, Voda Vrnjci bottelt sinds 1970 het lokale mineraalwater, Interklima houdt toezicht op technische projecten en installaties en DECO doo voert elektrotechnisch werk uit.

Het culturele leven hier wordt geanimeerd door terugkerende festivals en evenementen. Het Vrnjačka Banja Filmscript Festival en het Vrnjačka Carnaval – dat eind juli en begin augustus plaatsvindt – trekken internationale deelnemers, terwijl de gemeentelijke programma's die door het Cultureel Centrum worden georganiseerd variëren van klassieke concerten onder zuilenpaviljoens in het Centrale Kuurpark tot literaire avonden in de stadsbibliotheek. Sportevenementen zijn onder andere de Olympische Spelen voor de Derde Leeftijd, die atleten boven de zestig uitnodigt om deel te nemen aan schaken, tafeltennis, atletiek en zwemmen, en de Vrnjačka Marathon, die hardlopers uit het hele land aantrekt. Op de tennisbanen worden regionale toernooien gehouden en in de zwembaden van het kuuroord worden af ​​en toe waterpolowedstrijden gehouden.

Openbare kunst en monumenten doordringen de gemeente, ter herdenking van het antifascistische verzet en ter ere van beeldhouwers zoals Matija Vuković, Ernst Neizvestni en Olga Jančić. Het Popina Memorial Park, gewijd aan de slachtoffers van de bezetting, staat symbool voor de herdenkingscultuur van de regio. De nabijgelegen Chaika-heuvel biedt wandelpaden door gemengd bos. Naast deze inheemse uitingen liggen middeleeuwse UNESCO-monumenten op korte rijafstand: de kloosters van Žiča en Sopoćani in de Ibar-vallei, de dertiende-eeuwse fundamenten van het Servische aartsbisschoppelijk hof en het twaalfde-eeuwse Studenica-klooster met zijn zeldzame fresco's.

In de 60 hectare van het Centrale Kuurpark vormen meer dan 160 soorten bomen en struiken een georkestreerd botanisch tafereel, afgewisseld met eeuwenoude lindelaantjes. Een kronkelend pad loopt twee kilometer langs de rivier de Vrnjačka, in de schaduw van beschermde lindebomen waarvan de herfsttinten wedijveren met die van elk gematigd bos en waarvan de met sneeuw bedekte wintervorm een ​​monochrome sereniteit oproept. Het park bevat ook een Japanse tuin, geprezen als de grootste in zijn soort van het land. Stenen lantaarns, boogbruggen en vijvers vol koi vormen een Zen-rotstuin die het meest tot zijn recht komt tijdens het kersenbloesemseizoen en de herfstkleuren.

De Brug der Liefde belichaamt de romantische sfeer van de spa. Deze slanke voetgangersbrug over de rivier de Vrnjačka draagt ​​de slotinscripties van talloze stellen, een traditie die voortkomt uit het tragische verhaal van lerares Nada en officier Relja aan de vooravond van de Eerste Wereldoorlog. Nadat ze elkaar op deze brug trouw hadden beloofd, verbrak de band tussen de twee toen Relja naar het front in Griekenland vertrok en een liaison sloot met een ander. De gebroken Nada inspireerde lokale meisjes om hangsloten met hun naam erop te bevestigen, een boetedoening om hun eigen romances veilig te stellen. Tegenwoordig is de brug een van de meest bezochte bezienswaardigheden van de regio. Het gewicht van de metalen penningen leidde tot een gemeentelijk debat over het behoud ervan.

Bovenop een heuvel in het park biedt het Panoramarad – naar verluidt het grootste van de Balkan – een 15 minuten durende rondvlucht over het kuuroord en de omliggende heuvels. Cabines met airconditioning zorgen het hele jaar door voor comfort, terwijl passagiers uitkijken over de beboste hellingen van Goč, de bocht van de West Morava en het uitgestrekte kuuroord beneden. In het naastgelegen "Olimp"-complex biedt Aqua Park Vrnjačka Banja een binnen- en buitenspeeltuin, waar golfslagbaden, massages en glijbanen geschikt zijn voor gezinnen, en thermale baden mineraalwater gebruiken voor therapeutisch plezier. De ticketprijzen variëren van 1.800 tot 2.800 RSD voor individuele toegang, met familiearrangementen tot 10.000 RSD.

Het spacentrum zelf biedt vijf binnen- en drie buitenbaden met mineraalwater, sauna's, stoombaden, massageruimtes en een moderne fitnessruimte, met toegangsprijzen variërend van 1.000 tot 1.500 RSD. Kinderen kunnen zich uitleven in een mini-dierentuin met nestelende watervogels, papegaaien en kleine zoogdieren, gelegen in aangelegde tuinen met speeltuinen, bankjes en wandelpaden, voor 250 tot 500 RSD. Sportliefhebbers kunnen genieten van graveltennisbanen, huurfietsen door bospaden en teamvelden voor voetbal, basketbal en handbal, terwijl avonturiers hun vaardigheden testen op een kunstmatige klimwand in het Central Spa Park.

Buiten de stad lonkt de berg Goč met wandelpaden door dennen- en beukenbossen naar uitkijkpunten met uitzicht op Kopaonik, Trstenik en het verre Rtanj. In de winter transformeert Goč in een beginnersvriendelijk skigebied, met glooiende hellingen die gezinnen en beginners uitnodigen. Vijftien kilometer verderop voorziet het meer Selište – een kunstmatig stuwmeer – in de watervoorziening in plaats van zwemmen of vissen, maar de oever biedt picknickplekken en barbecues onder kastanjebossen.

Het omringende wijnlandschap herbergt familiebedrijven, met name Grabak, waar rondleidingen in de wijngaarden worden afgesloten met proeverijen bij een zwembad op het terrein. Religieus toerisme verrijkt de route: de Geboortekerk van de Heilige Maagd Maria, gebouwd in 1834 op oudere heilige fundamenten; de Sint-Savakerk in Gračac, naar verluidt ouder dan Žiča en verbonden met de heilige zelf; en de regionale kloosters van Žiča, Ljubostinja en Studenica, die elk middeleeuwse fresco's en architectonische kenmerken behouden die onder UNESCO-bescherming vallen.

Het nachtleven in Vrnjačka Banja is intiem maar toch gevarieerd. Zomeravonden spelen zich af in openluchtbars en clubs, terwijl cafés en restaurants – waaronder Savka, Kruna, Fontana en Tri golubice – terrassen bieden langs de rivierpromenades onder de platanusluifels. De groene markt in het stadscentrum bruist van de handel, waar verse producten en ambachtelijke honing, zuivelproducten, jam en zoetigheden inwoners en bezoekers uitnodigen om lokale smaken te proeven. Vlakbij levert de Gočka Zlatokoza-boerderij geiten- en schapenkazen die het pastorale erfgoed van de hooggelegen weilanden van Goč weerspiegelen.

Gastronomische festiviteiten kenmerken de agenda van de spa. Vrnjački kotlić, een vissoepwedstrijd in juli, brengt koks bijeen om te strijden boven sudderende ketels. Tijdens de Honingdagen in september komen imkers bijeen om hun oogst te tonen. Een herfstwijnfestival belicht regionale jaargangen naast culinaire specialiteiten. De gastronomische mix – van rivierforel in amandelsaus, gegrild vlees, verse kazen en met honing besprenkeld gebak – vormt een evenwicht tussen traditie en innovatie, ondersteund door ingrediënten die op nabijgelegen hellingen en vlaktes worden geteeld.

Praktische regelingen vormen de basis voor een comfortabel verblijf. Openbare parkeerzones in het spacentrum kosten 60 tot 100 RSD per uur of ongeveer 300 RSD per dag, te betalen via sms of een automaat. Hotelgasten profiteren vaak van parkeergelegenheid op het terrein – sommige gratis, andere tegen een bescheiden vergoeding – terwijl gratis parkeerplaatsen aan de rand van de stad een alternatief bieden voor langere bezoeken, gecombineerd met een korte wandeling onder de met lindebomen omzoomde lanen.

Vrnjačka Banja heeft door de geschiedenis heen een unieke identiteit behouden, geworteld in het geneeskrachtige water en de natuurlijke omgeving. De continuïteit van de balneologische praktijk – van Romeinse baden tot hedendaagse wellnessprogramma's – onderstreept een eeuwenoude relatie tussen mens en plaats. Archeologische overblijfselen en legendes, aristocratische residenties en volksgebruiken, medische wetenschap en culturele festiviteiten komen samen in een landschap gevormd door water, hout en steen. Voor wie rust zoekt of een mild avontuur, voor geschiedkundigen of liefhebbers van pastorale schoonheid, biedt Vrnjačka Banja een omgeving waar het verleden het heden vormgeeft en waar de warmte van de bronnen zich uitstrekt tot de gastvrijheid van de inwoners. In deze vallei van de Westelijke Morava, omlijst door beboste hoogten en doorkruist door een lint van mineraalwater, bevindt ervaring zich op het kruispunt van genezing en erfgoed.