Santa Barbara is een stad en grootstedelijke regio op minder dan 100 mijl ten zuiden van Los Angeles, maar met een tempo dat werelden verschilt van dat van zijn enorme buur in het zuiden. Met zijn gematigde klimaat en weelderige natuurlijke omgeving is de "Riviera van het Westen" een aangename dag- of weekendtrip vanuit Los Angeles, met zijn brede stranden, hoog aangeschreven wijnmakerijen en een gevarieerde selectie van winkels en eetgelegenheden die de stad van slechts 90,000 inwoners genieten van culturele en sociale voorzieningen die typisch zijn voorbehouden aan veel grotere steden.
Hoewel Santa Barbara een reputatie heeft als speeltuin voor de rijken en beroemdheden, is het een feit dat het gemiddelde gezinsinkomen binnen de stadsgrenzen slechts marginaal hoger is dan het staatsgemiddelde. Opmerkelijk vanwege de architectuur in California Mission-stijl (een al lang bestaande lokale verordening vereist dat alle commerciële constructies zich houden aan het Mission-thema, wat resulteert in een overvloed aan rode pannendaken en faux adobe-supermarkten), zijn lokale bewoners fel trots op de wortels van hun stad en tradities, en het hele jaar door vinden er een aantal extreem populaire festivals plaats om de diverse culturen van de stad te vieren. Bovendien betekent de aanzienlijke Latino-bevolking van de stad, die is gecentreerd aan de oostkant van de stad in de buurt van Milpas Street, dat er verschillende tacqueria's en Mexicaanse keukens zijn. Santa Barbara is ook geïnspireerd door de foodtruckcultuur in Los Angeles.
ATTRACTIES VOOR REIZIGERS
Santa Barbara is het hele jaar door een populaire toeristische bestemming die bekend staat om zijn aangename klimaat, de stranden in het centrum en de Spaanse architectuur. Toerisme draagt elk jaar bijna een miljard dollar bij aan de lokale economie, inclusief 80 miljoen dollar aan belastinginkomsten. Naast zijn culturele rijkdom herbergt de stad tal van opmerkelijke locaties. Missie Santa Barbara, genaamd "The Queen of the Missions", ligt ongeveer drie kilometer landinwaarts vanaf de haven op een heuvel en is bewaard gebleven als een actieve plaats van aanbidding, toeristische bestemming en nationale historische plaats. Het gerechtsgebouw van Santa Barbara County, een Spaans-Moors gebouw met rode tegels en een openluchttoren, geeft een panoramisch uitzicht op de binnenstad. Het Presidio van Santa Barbara, een Spaans militair station en kapel gebouwd in 3, was essentieel in de vroege groei van de stad en blijft een symbool van de koloniale geschiedenis van de stad. In 1782 werd de Presidio-kapel, die in verval was geraakt, omgevormd tot het Apostolisch College van Onze-Lieve-Vrouw van Smarten, dat tegenwoordig bekend staat als de Onze-Lieve-Vrouw van Smartenkerk. De huidige kerk, ingewijd op 1855 april 21, op de 1929e verjaardag van de oprichting van het presidio, blijft een van de mooiste in Californië.
Daarnaast is de jaarlijkse Fiesta (voorheen "Oude Spaanse Dagen"), die in augustus plaatsvindt, bekend. De Fiesta wordt mede georganiseerd door de Native Daughters and Sons of the Golden West via een gezamenlijk orgaan genaamd de Fiesta Board. Fiesta werd in de jaren 1920 opgericht als een toeristisch evenement, vergelijkbaar met de Rose Bowl, om handel naar de gemeenschap te brengen.
De Flower Girls en Las Seoritas zijn een ander hoogtepunt van Fiesta, marcheren en deelnemen aan zowel Fiesta Pequea (de aftrap van het festival) als de andere parades. Flower Girls is voor vrouwen onder de dertien jaar. Ze bekogelen de massa met rozen en andere bloemen. Las Seoritas zijn hun oudere lijfwachten. Op 16-jarige leeftijd sluiten veel Seoritas zich aan bij de Native Daughters.
Het jaarlijkse Franse festival in Santa Barbara vindt plaats tijdens het Bastille Day-weekend in juli. Dit festival is het grootste in zijn soort in het westen van de Verenigde Staten.
De New Noise Music Conference and Festival, opgericht in 2009, is een vierdaags evenement met een primair feest in de Funk Zone, een klein kunst- en wijnproeverijgedeelte van de stad vlakbij het strand, evenals optredens van andere kleine bands op andere kleinere locaties in de stad. Elk jaar trekt New Noise ongeveer 75 muzikanten en 50 sprekers aan.
De Santa Barbara Arts & Crafts Show wordt al meer dan 40 jaar georganiseerd op Cabrillo Blvd., ten oosten van Stearns Wharf, en langs het strand, waardoor duizenden bezoekers kunstwerken kunnen zien die zijn gemaakt door kunstenaars en ambachtslieden uit Santa Barbara County. Volgens de richtlijnen van de show moeten alle tentoongestelde werken door de kunstenaars en ambachtslieden zelf zijn gemaakt, die ook hun eigen waren moeten verkopen. Het evenement begon in het begin van de jaren zestig en heeft vandaag de dag meer dan 1960 stands van verschillende groottes en stijlen op elke willekeurige zondag. De voorstelling wordt ook uitgevoerd op verschillende zaterdagen op nationale feestdagen, maar niet bij slecht weer.
Het Santa Barbara International Film Festival, een andere lokale non-profitorganisatie, is de afgelopen jaren steeds populairder geworden en trok meer dan 50,000 gasten tijdens wat vaak het rustige seizoen van Santa Barbara is, eind januari. SBIFF, dat tien dagen duurt, heeft een breed scala aan beroemdheden, premières, lezingen en films van over de hele wereld.
De Summer Solstice Parade trekt elk jaar tot 100,000 toeschouwers. Het is een optocht met een levendig thema, georganiseerd door lokale burgers, die ongeveer anderhalve kilometer langs State Street reist en eindigt in Alameda Park. De primaire regel is dat er geen geschreven berichten of tekstbanners zijn toegestaan. De praalwagens en kostuums van de parade variëren van grillig tot obsceen; feesten en straatfeesten vinden plaats tijdens het weekend van de parade, het eerste weekend na de zonnewende.
Surfen maakt net zo goed deel uit van de cultuur van Santa Barbara als kunst. De cultfavoriet van Bruce Brown, The Endless Summer, maakte surfen populair en hij wordt vaak in de stad gezien. Santa Barbara is de thuisbasis van surfgrootheid Pat Curren en zijn zoon, drievoudig wereldkampioen Tom Curren, evenals tienvoudig wereldkampioen Kelly Slater en andere bekende surfreuzen zoals Jack Johnson. Lokale surfers staan erom bekend naar het noorden te reizen naar The Point en naar het zuiden naar Rincon.