Quetzaltenango, ook wel bekend als Xela (uitgesproken als SHAY-la) of Xelaju, is de tweede grootste stad van Guatemala. Er zijn veel bezienswaardigheden in de stad en het is ook een prachtig startpunt voor het verkennen van de westelijke hooglanden van Guatemala (“Los Altos”). Het naburige departement, gelegen in het zuidwesten van het land, biedt een verscheidenheid aan landschappen, variërend van de kille bergen tot de zwoele Pacifische kust. Vulkanen, warmwaterbronnen, valleien, bergen en rivieren zijn er in overvloed. Het gebied produceert een verscheidenheid aan goederen, waaronder koffie, tarwe, fruit en groenten, en schapen- en veeteelt.
Het hoofdkantoor en de belangrijkste stad van het gelijknamige departement, Quetzaltenango, ligt op een uitgestrekte vlakte omgeven door heuvels en vulkanen. Quetzaltenango behoudt de historische K'iche' Maya-gebruiken en de koloniale geschiedenis, terwijl de vitaliteit van het hedendaagse leven behouden blijft.
De oorsprong van de stad gaat terug tot de pre-Columbiaanse Maya-periode. De Mam-autoriteit, bekend als Kulahá, had het toppunt van macht bereikt. Later veroverden de heersers van K'iche' de regio en verplaatsten de stad Xelaj van de oorspronkelijke plek aan de voet van de vulkaan Santa Maria.
Toen de Spaanse veroveraars begin 1500 in Guatemala aankwamen, was de stad al zo'n 300 jaar oud. Hun lokale bondgenoten, de Nahuas van Centraal Mexico, noemden de stad Quetzaltenango, wat in het Nahua "de plaats van de Quetzal-vogel" betekent. De Nahuas gaven de naam aan de Spanjaarden. Het is nog steeds de officiële naam van de stad, hoewel de inwoners het liever "Xela" noemen, naar de oude naam Xelaj.
Tijdens het Spaanse koloniale tijdperk diende het als het administratieve centrum van het westelijke hoogland. Het werd lid van de Midden-Amerikaanse Federatie toen Midden-Amerika in de jaren 1820 onafhankelijk werd van Spanje. Conflicten tussen de belangen van Quetzaltenango en Guatemala-Stad resulteerden in de oprichting van "Los Altos", de "Zesde staat van de Midden-Amerikaanse Confederatie", bestaande uit West-Guatemala (en een deel van wat nu Chiapas Mexico is), met Quetzaltenango als zijn stoel. Toen de Centraal-Amerikaanse Federatie uiteenviel in 1839-1840, werd Los Altos tijdelijk een de facto autonome staat totdat het leger van de Guatemalteekse heerser Carrera meedogenloos de stad heroverde en haar leiders ophing.
De stad bloeide tijdens de hausse in de koffieproductie aan het einde van de negentiende en het begin van de twintigste eeuw, toen veel van de monumenten in "Belle Époque"-stijl van de stad nog steeds overeind staan. Plannen voor een spoorlijn naar Quetzaltenango dateren uit de jaren 1890, met de bouw die begon in de jaren 1920 en eindigde in 1930. De "Ferrocarril de los Altos" werd geprezen als het technische wonder van de eeuw - totdat hij in 1933 door aardverschuivingen werd vernield. de mythische spoorlijn leeft voort in lokale zang en legende, en er is een museum in de stad aan gewijd.
Van de Grote Depressie tot de Guatemalteekse burgeroorlog aan het einde van de twintigste eeuw, daalde de welvaart van Quetzaltenango, en een tijdlang leek het grootste deel van de stad onverzorgd. Met de komst van de nieuwe eeuw zijn er echter gelukkiger tijden teruggekeerd. De stad is aantrekkelijker en dynamischer dan ooit, met oude monumenten gerenoveerd en nieuwe toegevoegd.
Quetzaltecos zijn trots op hun stad, de unieke regionale cultuur en de illustere geschiedenis.
