Ko Samui, ook wel simpelweg Samui genoemd, is een eiland in de Golf van Thailand, ongeveer 700 kilometer ten zuiden van Bangkok en 80 kilometer uit de oostkust van Zuid-Thailand.
Met een oppervlakte van 228.7 km2, een bevolking van ongeveer 63,000 en een hotelbezettingsgraad van 73 procent naarmate het aantal gasten groeit, is Ko Samui na Phuket het grootste eiland van Thailand. Het eiland heeft een overvloed aan toeristische bronnen, waaronder zandstranden, koraalriffen en kokospalmen.
De opkomst van het toerisme op Ko Samui heeft geleid tot de bouw van meer resorts, bungalows en luxe privévilla's op het eiland. De totale hotelkamerinventaris van het eiland van 17,479 in 2013 zal worden aangevuld met nog eens 459 nieuwe kamers in 2015. Een gestage verandering in de vraag heeft geresulteerd in een toename van Aziatische toeristen en gezinnen, hoewel de top drie bronmarkten Duitsland, de Verenigde Koninkrijk en Thailand, met een gezamenlijk aandeel van 27 procent. Bangkok Airways gaat door met het moderniseren van haar vloot met nieuwe Airbus-jets, het uitfaseren van verouderde ATR 72-propellervliegtuigen, wat 189,000 extra vliegtickets oplevert voor Samui-bezoekers. Bangkok Airways heeft zijn dagelijkse vluchtschema al uitgebreid van 36 naar 50.
Al met al is Ko Samui een behoorlijk groot eiland, na Phuket het grootste van Thailand. Chaweng en Lamai zijn de meest populaire en gecommercialiseerde stranden, terwijl de noordelijke stranden en de naburige steden Mae Nam, Bophut, Bang Rak (Big Buddha) en Choeng Mon rustigere opties zijn, terwijl de stranden aan de westkust nog steeds (relatief) rustig zijn .
Samui, een eiland met een immense natuurlijke schoonheid en diversiteit, herbergt ongeveer 50,000 fulltime inwoners, van wie 90 procent boeddhist is. De met palmen omzoomde kustlijn van de laaggelegen kustgebieden en de kokosnoot- en fruitteelt stijgen op naar een centraal granietmassief, waarvan de hellingen zijn bedekt met ongerept regenwoud.
Samui is met 247 km2 het op een na grootste eiland van Thailand en het grootste van een archipel van meer dan 80 (voornamelijk verlaten) eilanden die het Ang Thong National Marine Park vormen, een kajak- en snorkelparadijs. Samui is groot genoeg voor serieus onderzoek door avontuurlijke en atletische mensen, maar toch kan het in een paar uur per motor of auto worden omzeild.
Het eiland werd hoogstwaarschijnlijk zo'n 15 eeuwen geleden aanvankelijk bevolkt door vissers van het Maleisische schiereiland en Zuid-China. Het verschijnt voor het eerst op Chinese kaarten in 1687, met de naam Pulo Cornam. Samui is een vreemde naam op zich. Misschien is het een verbastering van het Chinese woord Saboey, wat 'veilig toevluchtsoord' betekent, of is het een uitbreiding van de naam van een van de natuurlijke bomen, mui.
Tot het einde van de twintigste eeuw was Samui een geïsoleerd, zelfvoorzienend dorp met beperkte verbindingen met het Thaise vasteland. Tot het begin van de jaren zeventig waren er geen wegen op het eiland en de reis van 1970 kilometer van de ene kant naar de andere vereiste een dagwandeling door de steile regenwouden in het binnenland.
De eerste reizigers landden begin jaren 1970 op Ko Samui op de rug van een kokosnootboot. Vele jaren daarna had het eiland slechts een paar bungalows en een straaltje bezoekers. Begin jaren negentig begonnen de dingen te veranderen, toen bezoekers in volle boten begonnen aan te komen, en het gebied heeft zich sindsdien aanzienlijk ontwikkeld. Samui wordt Thailand's op een na populairste toevluchtsoord op het eiland (Phuket is de eerste). Met zijn witte zandstranden, sprankelend koraal, weelderige lagunes, prachtige watervallen, wuivende kokospalmen en kristalhelder water is Ko Samui misschien niet het mooiste eiland van Thailand, maar het is niettemin een toevluchtsoord van natuurlijke schoonheid. Het water bij Bophut Beach daarentegen is vaak modderig, vooral rond december.
Helaas begint de uitbreiding van Ko Samui zijn tol te eisen, en de stranden van Chaweng en Lamai zijn tijdens het zomerseizoen overvol.
