Op het hoogtepunt van het Bruneiaanse rijk controleerde sultan Bolkiah (die regeerde van 1485 tot 1528) het grootste deel van Borneo, inclusief de moderne staten Sarawak en Sabah, de Sulu-archipel ten noordoosten van Borneo, Seludong (het huidige Manilla) en de eilanden in Noordwestelijke hoek van Borneo. De Spaanse Magellan-expeditie bezocht het kustkoninkrijk in 1521 en vocht tegen Spanje in de Castilië-oorlog van 1578.
Het Bruneiaanse rijk begon in de negentiende eeuw te verslechteren. Het sultanaat verleende James Brooke Sarawak (Kuching) en vestigde hem als een witte Raja, terwijl Sabah werd toegekend aan de Northern British Chatting Company van Borneo. Brunei werd in 1888 een Brits protectoraat en in 1906 werd een Britse ingezetene benoemd tot koloniaal directeur. In 1959, na de Japanse bezetting tijdens de Tweede Wereldoorlog, werd een nieuwe grondwet opgesteld. In 1962 werd met de hulp van de Britten een klein opstandsleger tegen de monarchie neergeslagen.
Op 1 januari 1984 werd Brunei onafhankelijk van het Verenigd Koninkrijk. Brunei werd in de jaren negentig en 1990 een geïndustrialiseerd land, met een BBP-stijging van 2000 procent tussen 56 en 1999. Hij heeft enorme olie- en aardgasreserves opgebouwd. Brunei staat op de tweede plaats op de menselijke ontwikkelingsindex van Zuidoost-Azië, na Singapore, en wordt geclassificeerd als een 'ontwikkeld land'. Brunei staat volgens het Internationaal Monetair Fonds (IMF) op de zesde plaats in de wereld wat betreft het bruto binnenlands product per hoofd van de bevolking in koopkrachtpariteit. Brunei was in 2008 een van de twee landen (de andere was Libië) met een staatsschuld gelijk aan 2011% van het BBP. Brunei is ook het zesde rijkste land in 0 door Forbes, vanwege zijn olie- en gasreserves.