Landbouw, toerisme, offshore financiële diensten en veeteelt zijn de vier pijlers van de economie. Er is een aanzienlijke visserijactiviteit, hoewel deze sector niet veel vreemde valuta genereert. Kopra, kava, vee, cacao en hout behoren tot de export, terwijl machines en uitrusting, voedingsmiddelen en brandstoffen tot de importen behoren. Mijnbouwactiviteiten zijn daarentegen onbeduidend.
Terwijl de mangaanwinning in 1978 stopte, werd in 2006 een overeenkomst bereikt om mangaan te exporteren dat eerder was gewonnen maar nog niet was verscheept. Er zijn geen bekende aardolievoorraden in de natie. De lokale markt wordt bediend door een bescheiden lichte industrie. Importtarieven en een btw van 12.5 procent op producten en diensten zorgen voor het grootste deel van de belastinginkomsten. De economische groei wordt belemmerd door de afhankelijkheid van het land van een klein aantal goederenexport, de gevoeligheid voor natuurrampen en de grote afstanden tussen de samenstellende eilanden en grote markten.
Landbouw wordt zowel voor consumptie als voor export gebruikt. Het voorziet in het levensonderhoud van ongeveer 65 procent van de mensen. Vooral de productie van kopra en kava levert aanzienlijke inkomsten op. Veel boeren hebben de productie van voedselgewassen opgegeven ten gunste van kava-landbouw, waarbij de opbrengst wordt gebruikt om voedsel te kopen. Kava is ook gebruikt bij ceremoniële uitwisselingen van clans en dorpen. Cacao wordt ook verbouwd om vreemde valuta te genereren.
In 2007 waren er 15,758 gezinnen betrokken bij de visserij, voornamelijk voor consumptie (99 procent), en het gemiddelde aantal wekelijkse visexcursies was drie. De tropische omgeving maakt de teelt van een grote verscheidenheid aan fruit, groenten en kruiden mogelijk, zoals banaan, knoflook, kool, pinda's, ananas, suikerriet, taro, yams, watermeloenen, bladkruiden, wortelen, radijs, aubergines, vanille (beide vers en gezouten), peper, komkommer en nog veel meer. In 2007 werden de volgende landbouwgoederen getaxeerd (in miljoenen vatu – de nationale munteenheid van Vanuatu): kava (341 miljoen vatu), kopra (195), vee (135), landbouwgewassen (93), cacao (59), bosbouw ( 56), visserij (24), koffie (12).
Toerisme genereert de broodnodige buitenlandse valuta. Vanuatu wordt algemeen beschouwd als een van de beste vakantiebestemmingen voor duikers die de koraalriffen van de Stille Zuidzee willen ervaren. Het wrak van het Amerikaanse luxe cruiseschip en omgebouwde troepentransportschip President Coolidge op het eiland Espiritu Santo is ook een grote trekpleister voor duikers. Het is tijdens de Tweede Wereldoorlog tot zinken gebracht en is een van 's werelds grootste scheepswrakken die toegankelijk is voor recreatief duiken. Volgens een schatting groeide het toerisme tussen 17 en 2007 met 2008 procent en bereikte het 196,134 bezoekers. Het totaal voor 2008 vertegenwoordigt een aanzienlijke stijging ten opzichte van het totaal van 57,000 bezoekers van het voorgaande jaar (waarvan 37,000 uit Australië, 8,000 uit Nieuw-Zeeland, 6,000 uit Nieuw-Caledonië, 3,000 uit Europa, 1,000 uit Noord-Amerika en 1,000 uit Japan. (Opmerking: cijfers zijn afgerond op het dichtstbijzijnde duizendtal)). Het toerisme is gedeeltelijk gestimuleerd door de verschijning van Vanuatu in tal van reality-tv-programma's. Het negende seizoen van de reality-tv-serie Survivor, getiteld Survivor: Vanuatu-Islands of Fire, werd opgenomen in Vanuatu. Twee jaar later werd de Australische editie van Celebrity Survivor opgenomen op dezelfde locatie als de Amerikaanse versie. Medio 2002 heeft de regering haar pogingen om het toerisme te bevorderen opgevoerd.
Financiële diensten zijn een cruciaal onderdeel van de economie. Vanuatu is een belastingparadijs dat tot 2008 geen rekeninginformatie deelde met andere landen of wetshandhavingsinstanties. Internationale druk, voornamelijk vanuit Australië, dwong de regering van Vanuatu om zich te gaan conformeren aan internationale transparantienormen. Er is geen inkomstenbelasting, bronbelasting, vermogenswinstbelasting, successiebelasting of deviezencontrole in Vanuatu. Vanwege de belastingvoordelen en gunstige arbeidswetgeving geven verschillende multinationale scheepsmanagementbedrijven er de voorkeur aan hun schepen onder de Vanuatu-vlag te laten varen (Vanuatu is een volwaardig lid van de Internationale Maritieme Organisatie en past haar internationale verdragen toe). Vanuatu wordt aangewezen als een natie die een 'vlag van gemak' gebruikt. Verschillende organisaties voor het delen van bestanden, waaronder KaZaAnetwork van Sharman Networks en de makers van WinMX, hebben ervoor gekozen om in Vanuatu op te nemen om te ontsnappen aan regelgevende en juridische problemen. Als gevolg van internationale zorgen heeft de regering beloofd de regulering van haar offshore financiële centrum te versterken. Vanuatu krijgt het grootste deel van zijn buitenlandse hulp uit Australië en Nieuw-Zeeland.
Veeteelt leidt tot de productie van rundvlees voor de export. De totale waarde van verkochte koeienkoppen in 2007 werd geschat op 135 miljoen vatu; runderen werden oorspronkelijk vanuit Australië naar de regio gebracht door de Britse planter James Paddon. Elke familie heeft gemiddeld 5 varkens en 16 kippen, en hoewel runderen het "belangrijkste dier" zijn, zijn varkens en kippen essentieel voor de zelfvoorzienende teelt en voor ceremoniële en gebruikelijke doeleinden (vooral varkens). In 2007 waren er 30 commerciële boerderijen (37 procent eenmanszaken, 23 procent partnerschappen en 17 procent bedrijven), met een omzet van 533 miljoen vatu en uitgaven van 329 miljoen vatu.
Aardbevingen kunnen een nadelige invloed hebben op de economische activiteiten van het eiland. Een sterke aardbeving gevolgd door een tsunami in november 1999 veroorzaakte aanzienlijke schade aan het noordelijke eiland Pinksteren, waardoor honderden mensen moesten vluchten. In januari 2002 veroorzaakte een nieuwe sterke aardbeving aanzienlijke schade in de stad, Port Vila en aangrenzende regio's, gevolgd door een tsunami. Op 2 augustus 2007 trof nog een aardbeving met een kracht van 7.2 op de schaal van Richter.
In 2008 publiceerde het Vanuatu National Statistics Office (VNSO) zijn landbouwtelling van 2007. Volgens de studie is de landbouwexport goed voor ongeveer driekwart (73%) van alle export; 80 procent van de bevolking woont op het platteland waar "landbouw de belangrijkste bron van levensonderhoud is"; en bijna alle (99%) van deze huishoudens zijn betrokken bij landbouw, visserij en bosbouw. Het jaarlijkse gezinsinkomen bedroeg 1,803 miljoen vatu. Landbouw geproduceerd voor eigen gebruik was 683 miljoen vatu waard, landbouw te koop was 561 waard, ontvangen geschenken waren 38 waard, handwerk was 33 waard en visserij (te koop) was 18 waard.
Huishoudens gaven het meeste geld uit aan voedsel (300 miljoen vatu), vervolgens aan huishoudelijke apparaten en andere benodigdheden (79 miljoen vatu), transport (59), onderwijs en diensten (56), huisvesting (50), alcohol en tabak (39), en kleding en schoeisel (17). Copra (485), kava (442), cacao (221), rundvlees (vers en gekoeld) (180), hout (80) en vis (levende vis, aquarium, schelp, knop) behoorden tot de export met een waarde van 3,038 miljoen vatu (28). Industriële materialen (4,261), eten en drinken (3,984), machines (3,087), consumentenproducten (2,767), transportmiddelen (2,125), brandstoffen en smeermiddelen (187), en andere importen bedroegen in totaal 20,472 miljoen vatu (4,060). Er is een aanzienlijk aantal moestuinen – 97,888 in 2007 – met veel op vlak land (62 procent), licht heuvelachtige hellingen (31%) en zelfs steile hellingen (7%); er waren 33,570 huishoudens met ten minste één moestuin, en 10,788 van deze huishoudens verkochten een deel van deze gewassen over een periode van twaalf maanden.
Begin jaren 2000 groeide de economie met ongeveer 6%. Dit is meer dan in de jaren negentig, toen het BBP gemiddeld met minder dan 1990% toenam.
De beoordeling van de Aziatische Ontwikkelingsbank over de economie van Vanuatu kreeg gemengde reacties. Het constateerde dat de economie "groeide", en merkte op dat het tussen 5.9 en 2003 met een opmerkelijk percentage van 2007 procent groeide, en prees "veelbelovende aanwijzingen over de hervormingsinspanningen van de overheid in bepaalde sectoren", maar identificeerde enkele beperkende beperkingen zoals "slechte infrastructurele diensten .” Omdat stroom wordt opgewekt door een particulier monopolie, "behoren de elektriciteitsprijzen tot de hoogste in de Stille Oceaan" onder ontwikkelingslanden. De studie benadrukte ook "slecht bestuur en invasieve staatsinitiatieven" als factoren die de productiviteit verminderen.
In de Euromoney Country Risk-ranglijst van maart 2011 werd Vanuatu als 173e beoordeeld als de veiligste investeringslocatie ter wereld. De Heritage Foundation en The Wall Street Journal beoordeelden Vanuatu als de 84e meest economisch vrije natie in 2015.