Papoea-Nieuw-Guinea is gezegend met overvloedige natuurlijke hulpbronnen, waaronder minerale en hernieuwbare hulpbronnen zoals bossen, zee (met een aanzienlijk percentage van 's werelds belangrijkste tonijnbestanden) en landbouw in bepaalde gebieden. Het ruige terrein, dat hoge bergketens en valleien, moerassen en eilanden omvat, evenals de hoge kosten van de ontwikkeling van infrastructuur, in combinatie met andere factoren (waaronder ernstige problemen met de openbare orde in sommige centra en het gebruikelijke systeem van landtitels), maakt het moeilijk voor externe ontwikkelaars. Jarenlange ontoereikende investeringen in onderwijs, gezondheidszorg, ICT en toegang tot financiering hebben lokale ontwikkelaars gehinderd. De landbouw, zowel voor levensonderhoud als voor commerciële gewassen, biedt werk aan 85 procent van de mensen en is goed voor 30 procent van het BBP. Minerale hulpbronnen, zoals goud, olie en koper, dragen voor 72% bij aan de totale exportwinsten. De oliepalmproductie is de afgelopen jaren aanzienlijk toegenomen (voornamelijk van plantages en met een aanzienlijke output van outgrower), en palmolie is nu de belangrijkste landbouwexport. Koffie is het belangrijkste exportgewas van de deelnemende huishoudens (meestal geproduceerd in de Hooglanden), gevolgd door cacao en kokosolie/kopra uit de kustgebieden, beide voornamelijk geproduceerd door kleine boeren, en thee geproduceerd op landgoederen en rubber. In de vouw- en stuwgordel van Papoea werd in 1986 het Iagifu/Hedinia-veld gevonden.
Na de overeenkomst van 1997 die een einde maakte aan de separatistische onrust in Bougainville, probeerde voormalig premier Sir Mekere Morauta de integriteit van de staatsinstellingen te herstellen, de kina te stabiliseren, de stabiliteit van de nationale begroting te herstellen, waar nodig openbare ondernemingen te privatiseren en te zorgen voor voortdurende vrede op Bougainville. De regering-Morauta was behoorlijk succesvol in het verkrijgen van internationale hulp, vooral van het IMF en de Wereldbank bij het verkrijgen van leningen voor ontwikkelingshulp. Premier Sir Michael Somare heeft grote problemen, waaronder het herstellen van het vertrouwen van investeerders, het voortzetten van pogingen om staatseigendommen te privatiseren en het behouden van de steun van parlementsleden.
Vanwege de langdurige economische en sociale stagnatie adviseerde het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties in maart 2006 de classificatie van Papoea-Nieuw-Guinea als ontwikkelingsland te degraderen tot minst ontwikkeld land. Het Internationaal Monetair Fonds concludeerde daarentegen eind 2008 dat "een combinatie van conservatief fiscaal en monetair beleid, evenals sterke wereldwijde prijzen voor de export van minerale grondstoffen, de recente robuuste economische ontwikkeling en macro-economische stabiliteit van Papoea-Nieuw-Guinea hebben ondersteund." In 2012 heeft PNG een decennium van solide economische ontwikkeling doorgemaakt, met jaarlijkse groeipercentages van meer dan 6% sinds 2007, zelfs tijdens de wereldwijde financiële crisisjaren van 2008/9. Volgens de Asian Development Bank bedroeg de reële BBP-groei van PNG in 2011 8.9 procent en 9.2 procent in 2012.
Deze economische groei is voornamelijk te danken aan sterke grondstoffenprijzen, met name minerale maar ook landbouwproducten, waarbij de grote vraag naar minerale producten zelfs tijdens de crisis grotendeels werd ondersteund door de bloeiende Aziatische markten, een bloeiende mijnbouwsector, en vooral sinds 2009 door een goed vooruitzicht en de constructiefase voor de exploratie, productie en export van aardgas in vloeibare vorm (exploratie, productieputten, pijpleidingen, opslag, liquefactie-installaties, haventerminals, LNG-tankschepen).
Het eerste belangrijke gasproject is het PNG LNG-project, onder leiding van ExxonMobil, dat naar verwachting eind 2014 met de productie zal beginnen, voornamelijk voor export naar China, Japan, Zuid-Korea en andere Aziatische landen. Dit door ExxonMobil geleide partnerschap omvat Oil Search, een PNG-bedrijf met hoofdkantoor in Port Moresby, met een belang van 29 procent.
Een tweede groot project is gebaseerd op de initiële rechten van Total SA, het Franse olie- en gasconcern, en InterOil Corp. (IOC), die hun activa gedeeltelijk hebben samengevoegd nadat Total in december 2013 had ingestemd met de aankoop van 61.3 procent van IOC's Antelope and Elk gasveldrechten, met het plan om ze vanaf 2016 te ontwikkelen, inclusief de bouw van een vloeibaarmakingsinstallatie om export mogelijk te maken. Total SA heeft een afzonderlijke gezamenlijke exploitatieovereenkomst met het PNG-bedrijf Oil Search.
Royal Dutch Shell, een Brits-Nederlands conglomeraat, zei in 2011 dat het overweegt te investeren in gasexploratie en -productie in Papoea-Nieuw-Guinea.
Er worden meer gas- en mineraalprojecten overwogen (inclusief de enorme koper-goudmijn Wafi-Golpu) en in het hele land vinden er aanzienlijke verkenningen plaats.
Economische 'groei' op basis van winningsindustrieën heeft een negatief effect op de lokale bevolking. Rivierresiduen in de enorme Fly River, onderwaterresiduen van de nieuwe Ramu-Nickel-Cobalt-mijn, die eind 2012 met de export begon (na een vertraging als gevolg van door landeigenaren geleide juridische uitdagingen), en geplande onderzeese mijnbouw in de Bismarckzee hebben allemaal geleid tot controverse (door Nautilus Minerals). Volgens een belangrijk initiatief van het PNG Department of Community Development moeten andere wegen naar duurzame ontwikkeling worden verkend.
De langetermijnvisie 2050 van de PNG-regering en beleidsdocumenten voor de kortere termijn, zoals de begroting 2013 en de strategie voor verantwoorde duurzame ontwikkeling van 2014, benadrukken de noodzaak van een meer diverse economie op basis van duurzame industrieën en het vermijden van de effecten van de Nederlandse ziekte van grote hulpbronnen winningsprojecten die andere industrieën ondermijnen, zoals in veel andere landen is gebeurd. Er zijn maatregelen genomen om deze effecten te verzachten, waaronder de oprichting van een staatsvermogensfonds, deels om de inkomsten- en uitgavenstromen te stabiliseren, maar veel zal afhangen van de bereidheid om echte hervormingen door te voeren om de inkomsten effectief te gebruiken, de ongebreidelde corruptie te bestrijden en huishoudens meer macht te geven. en bedrijven om toegang te krijgen tot markten en diensten, en om een meer veerkrachtige economie te ontwikkelen met een lagere werkloosheid.
Elke vijf jaar publiceert het Institute of National Affairs, een onafhankelijke denktank voor PNG-beleid, een rapport over de zakelijke en investeringsomgeving van Papoea-Nieuw-Guinea op basis van een enquête onder grote en kleine, lokale en buitenlandse bedrijven, waarin de aandacht wordt gevestigd op wets- en ordekwesties en corruptie als de belangrijkste belemmeringen, gevolgd door slechte transport-, stroom- en communicatie-infrastructuur.