Sierra Leone heeft ongeveer zestien etnische groeperingen, elk met hun eigen taal. De Temne, met ongeveer 35 procent van de bevolking, en de Mende, met ongeveer 31 procent, zijn de grootste en machtigste. De Temne-bevolking leeft voornamelijk in het noorden van Sierra Leone en de regio's rond de hoofdstad van Sierra Leone. In het zuidoosten van Sierra Leone zijn de Mendes de meerderheid (met uitzondering van het Kono-district).
Temne is overwegend moslim, met slechts een kleine christelijke minderheid. De Mende zijn overwegend moslim, met een aanzienlijke christelijke minderheid. De rivaliteit tussen het noordwesten, gedomineerd door de Temne, en het zuidoosten, gedomineerd door de Mende, vormt de kern van de nationale politiek van Sierra Leone. De Sierra Leone People's Party (SLPP) wordt gesteund door de overweldigende meerderheid van Mende, terwijl het All People's Congress wordt gesteund door de overgrote meerderheid van Temne (APC).
De Mende, waarvan wordt gezegd dat ze afstammelingen zijn van de Mane, woonden ooit in het Liberiaanse achterland. In de achttiende eeuw begonnen ze zich voorzichtig en vriendschappelijk te vestigen in Sierra Leone. De Temne zijn vermoedelijk ontstaan in Futa Jallon, dat nu deel uitmaakt van Guinee. Ernest Bai Koroma, de huidige president van Sierra Leone, is de eerste etnische Temne die in deze functie is gekozen.
De Limba, die ongeveer 8% van de bevolking uitmaken, is de derde grootste etnische groep. De Limba-bevolking van Sierra Leone is inheems in het land. Ze hebben geen bekende voorouders en zouden al vóór het Europese contact in Sierra Leone hebben bestaan. De Limba leven voornamelijk in het noorden van Sierra Leone, vooral in de districten Bombali, Kambia en Koinadugu. Moslims en christenen zijn bijna gelijk verdeeld over de Limba. De Limba zijn sterke politieke vrienden van de Temne, met wie ze een grens delen.
Samen met de Mende hebben de Limba sinds de onafhankelijkheid een sterke invloed gehad op de politiek van Sierra Leone. Het All People's Congress (APC) is de politieke partij die wordt gesteund door de overgrote meerderheid van Limba. Siaka Stevens en Joseph Saidu Momoh, de eerste en tweede president van Sierra Leone, waren beide etnische Limba. Alfred Paolo Conteh, de huidige minister van Defensie van Sierra Leone, is van Limba-etniciteit.
De Fula, die ongeveer 7% van de bevolking uitmaken, zijn de vierde grootste etnische groep. Ze zijn afstammelingen van zeventiende- en achttiende-eeuwse Fulani-immigranten uit de Fouta Djalon-regio in Guinee, en ze wonen voornamelijk in het noordoosten en westen van Sierra Leone. De Fula zijn bijna volledig moslim. De Fula zijn meestal kooplieden, en velen van hen leven in huishoudens uit de middenklasse. Fulas kan worden gevonden in bijna elke regio van de natie als gevolg van hun handel.
De Mandingo zijn de andere etnische groeperingen (ook bekend als Mandinka). Ze stammen af van Guinese kooplieden die aan het einde van de negentiende en het begin van de twintigste eeuw in Sierra Leone aankwamen. De Mandika bevinden zich meestal in de oostelijke en noordelijke regio's van het land. Ze zijn geconcentreerd in de grote steden van het land, waaronder Karina in het Bombali-district in het noorden, Kabala en Falaba in het Koinadugu-district in het noorden, en Yengema in het Kono-district in het oosten. De Mandinka zijn, net als de Fula, bijna volledig moslim. Ahmad Tejan Kabbah, de derde president van Sierra Leone, en Sorie Ibrahim Koroma, de eerste vice-president van Sierra Leone, waren beide Mandingo's.
De Kono, die voornamelijk in het Kono-district van Oost-Sierra Leone woont, staat op de tweede plaats qua bevolking. De Kono zijn afstammelingen van Guinese migranten en hun werknemers zijn tegenwoordig voornamelijk diamantmijnen. De etnische groep Kono is overwegend christelijk, met een aanzienlijke moslimminderheid. Alhaji Samuel Sam-Sumana, de huidige vice-president van Sierra Leone, is van Kono-etniciteit.
Ongeveer 3% van de bevolking zijn Krio-afstammelingen (afstammelingen van bevrijde Afro-Amerikaanse, West-Indische en bevrijde Afrikaanse slaven die tussen 1787 en ongeveer 1885 in Freetown aankwamen). Ze wonen meestal in Freetown, de hoofdstad, en het aangrenzende Western Area. De Krio-cultuur weerspiegelt de westerse cultuur en waarden waar veel van hun voorouders vandaan kwamen; ze onderhielden ook sterke banden met de Britse autoriteiten en de koloniale regering gedurende de ontwikkelingsjaren.
De Krio hebben lange tijd de rechterlijke macht van Sierra Leone en de gekozen gemeenteraad in Freetown gecontroleerd. Ze zijn van oudsher geselecteerd voor posten in de openbare dienst, te beginnen tijdens de koloniale jaren, als een van de eerste etnische groepen die volgens westerse normen werden opgeleid. Ze blijven de macht uitoefenen in de regering. De overgrote meerderheid van Krios is christen, hoewel er een aanzienlijke moslimbevolking is.
De Kuranko, die verbonden zijn met de Mandingo en voornamelijk moslims zijn, zijn een andere etnische minderheidsgroep. Rond 1600 zouden de Kuranko vanuit Guinee in Sierra Leone zijn aangekomen en zich in het noorden hebben gevestigd, vooral in het Koinadugu-district. De Kuranko zijn voornamelijk boeren en verschillende van hun leiders hebben in het verleden hoge militaire posten bekleed. Kaifala Marah, de huidige minister van Financiën van Sierra Leone, is van Kuranko-afkomst.
De Loko in het noorden van Sierra Leone zijn inheemse volkeren die sinds de komst van Europeanen in het land zouden hebben gewoond. De Loko heeft, net als het naburige Temne, een moslimbevolking. De Susu en hun Yalunka-familieleden zijn kooplieden die voornamelijk in het uiterste noorden wonen, in de districten Kambia en Koinadugu, vlakbij de grens met Guinee. De Susu en Yalunka zijn beide afstammelingen van Guinese migranten en zijn bijna volledig moslim.
De Kissi wonen in het zuidoostelijke deel van Sierra Leone, verder landinwaarts. Ze worden meestal gevonden in de belangrijkste stad van het Kailahun-district, Koindu en de aangrenzende regio's. Kissi-christenen vormen de overgrote meerderheid van de bevolking. De Vai- en Kru-volkeren leven voornamelijk in de districten Kailahun en Pujehun, dicht bij de grens met Liberia. In de wijk Kroubay in de hoofdstad Freetown zijn de Kru in de meerderheid. De Vai zijn overwegend moslim, terwijl de Kru overwegend christelijk zijn.
De Sherbro liggen aan de kust in het zuidelijke district Bonthe. Het zijn Sierra Leoneanen die sinds het begin op Sherbro Island hebben gewoond. De Sherbro zijn voornamelijk vissers en boeren die grotendeels in het Bonthe District wonen. De Sherbro zijn bijna volledig christelijk en de belangrijkste heersers hebben een lange traditie van trouwen met Britse kolonisten en kooplieden.
Een klein percentage van de Sierra Leoneërs is van Libanese afkomst en stamt af van kooplieden die in de 19e eeuw in het land arriveerden. Sierra Leonean-Libanese is hun inheemse naam. De Sierra Leone-Libanese bevolking bestaat voornamelijk uit kooplieden die in middenklasse families wonen in grootstedelijke gebieden zoals Freetown, Bo, Kenema, Koidu Town en Makeni.