I kystnære Kroatia er det få retter som signaliserer høytiden så tydelig som en gryte med bakalar som småkoker på komfyren. Saltet torsk, lokalt kjent som bakalar, når dalmatiske kjøkken som et importert produkt og dukker opp på julaftensbordene over hele kysten, ofte som bakalar na bijelo eller i denne tomatbaserte gryten med poteter kalt bakalar na crveno. Retten befinner seg der adriatiske skikker, venetiansk innflytelse og århundrer med faste- og julefasteskikker møtes, og den er fortsatt en fast del av familiemenyer fra Istria ned til sørlige Dalmatia.
Bakalar na crveno tilhører familien av middelhavsgryteretter med salt torsk. Den står et sted mellom en kroatisk fiskebrudet og iberiske tomatbaserte bacalao-preparater: en tykk, skjevennlig gryterett der torskeflak og potetbåter hviler i en livlig rød saus. Kjerneelementene forblir stabile – tørket torsk, poteter, løk, hvitløk, tomat, olivenolje og laurbærblad – mens detaljene endrer seg med husholdningstradisjonen. Noen kokker tilsetter en skvett prošek, den lokale søte dessertvinen, som gir en mild karamellaktig tone blant tomatens syrlighet og fiskens saltinnhold.
Smaksprofilen er lagdelt, men direkte. Langtidsbløtlagt tørket torsk gir en konsentrert, litt fast tekstur og dyp smak. Potetene mykner og sprekker i kantene, og frigjør stivelse som tykner sausen og gir den fylde. Tomater gir en mild syre og sødme, mens rikelig med hvitløk og god olivenolje skaper varme og fylde i bakgrunnen. Litt søt paprika, valgfri sterk paprika og en håndfull hakket persille runder av retten med farge, aroma og en mild, pepperaktig friskhet. Gryten skal smake balansert: salt, men ikke aggressiv, fruktig fra olivenolje og tomat, og med akkurat nok vin og krydder til å gi lysstyrke.
Innenfor kroatisk matlaging har bakalar en spesifikk sosial rolle. I mange familier dukker den opp på Badnjak, julaften, tradisjonelt en magrere dag med fiskeretter i stedet for kjøtt. I Dalmatia deler denne gryten ofte bordet med bakalar na bijelo, blekksprut eller fiskebrudet, og enkle fritters eller julegodteri. Noen familier tilbereder bakalar na crveno dagen i forveien og varmer den forsiktig opp igjen, siden smakene blir dypere når torsken og potetene ligger i tomatsausen. Retten føles både festlig og beskjeden på samme tid: importert tørrfisk behandlet med omhu, strukket med poteter og løk til et måltid for en hel familie.
Denne versjonen holder seg tett på dalmatisk tradisjon, men inkluderer noen få raffinement fra testkjøkkenet. Metoden bruker en lengre, mildere steking av løk for en søtere base; tomatpuré gir farge og dybde uten å overdøve torsken; og lapskausen kokes uten omrøring, og er avhengig av forsiktig risting av kjelen for å holde fisken i store, møre flak. Oppskriften inkluderer prošek som en valgfri ingrediens, med tørr hvitvin som den primære kokevæsken, og tilbyr en presis bløtleggingsplan for torsken slik at den endelige retten havner på riktig side av salt. Kryddermengdene tar sikte på et balansert, familievennlig resultat, med mulighet for å tilsette ekstra chili ved bordet.
For en hjemmekokk har bakalar na crveno mange funksjoner. Den fungerer som midtpunktet i et julemåltid, sammen med brød og en enkel salat. Den kan bli en hovedrett som lages på forhånd til en vintersammenkomst, siden rester varmes godt opp og lapskausen holder på smaken i flere dager. Den passer for de som setter pris på middelhavsfiskegryteretter, men som ønsker en rett med en rolig rustikk karakter i stedet for forseggjort garnityr. Når torsken har blitt bløtlagt, er selve matlagingen enkel: lag bunnen, legg ingrediensene lagvis, la det småkoke, la hvile og server rett fra gryten, med olivenolje og persille som en siste finish.