Čobanac er kjernen i det østlige Kroatias matlaging, spesielt i Slavonia og Baranja, hvor åkre, skoger og elver former hva som ender opp i gryten. Tradisjonelt sett småkokte denne gryten i timevis i en stor kobbergryte over åpen ild, og mettet gjetere og gårdsarbeidere etter en lang dag utendørs. Retten måtte være mettende, konsentrert og generøs, med nok kjøtt og fett til å gjenopprette styrken i én bolle. Moderne kokker står kanskje ved en gasskomfyr i stedet for et bål, men gryterettens ånd forblir den samme: enkle ingredienser, tålmodig varme og mye paprika.
Regionale beretninger beskriver čobanac som en blanding av flere typer kjøtt, med storfekjøtt og svinekjøtt som base, og kalvekjøtt, lam eller vilt som hjort som dukker opp når det er tilgjengelig. Kjøttet stekes på en seng av løk, ofte i mengder som overrasker alle som lager det for første gang. Løken smelter sakte ned til en søt, silkemyk bunn. Søt og sterk malt paprika gir lapskausen dens dype teglrøde farge og en mild brenning bakerst i halsen, og trekker klare koblinger til ungarsk gulasj, samtidig som den forblir tydelig kroatisk i krydder og balanse.
Tradisjonelle versjoner bruker svinefett for fylde og smak. Kjøttet brunes i fettet, deretter følger løken etter og plukker opp alle de karamelliserte bitene fra bunnen av gryten. Vin kommer ofte i gryten senere, noe som gir lyshet og hjelper sausen å koke ned til en blank konsistens som en skje. Noen kokker skyver inn svinekjøtt eller oksehale for ekstra gelatin, som tykner kraften uten mel og etterlater en behagelig klissete følelse på leppene når bollen er tom.
Denne versjonen holder seg tett på tradisjonen, samtidig som den er praktisk for et hjemmekjøkken. Den bruker tre typer kjøtt – oksekjøtt, svineskulder og lam eller vilt hvis tilgjengelig – kuttet i små, jevne biter slik at de stekes i samme tempo. Løk, paprika, hvitløk, paprika og et hint av tomatpuré bygger smaken i lag, mens en moderat skvett tørr hvitvin gir et løft. Gryten småkoker forsiktig i et par timer til kjøttet blir mørt og sausen tykner naturlig. En liten mengde sterk paprika eller chiliflak kontrollerer varmen; nivået kan tilpasses bordet, fra mild varme til en skikkelig slavisk brenning.
Fra et ernæringsmessig synspunkt gir čobanac rikelig med protein og mettende fett, med bare moderate karbohydrater enten den serveres alene eller med en liten porsjon brød eller polenta. Den passer godt til matlaging i kaldt vær, men den fungerer når som helst på året når en stor gruppe samles rundt en felles gryte. Gryten holder seg godt og varmes opp igjen, noe som gjør den praktisk til fester, landsbyfester eller enkel storkoking.
Det som skiller denne oppskriften fra andre oppskrift ligger i noen få detaljer fra testkjøkkenet: nøye bruning av kjøttet i omganger, langsom steking av løken til den er myk og gyllen, kortvarig la paprikaen blomstre i fettet før væsken tilsettes, og la gryten hvile før servering slik at smakene får sette seg. Ingen av disse trinnene føles kompliserte, men sammen gir de en dybde som minner om vertshusmatlaging i Slavonia, selv i et lite leilighetskjøkken langt fra elvene Drava og Sava.